В IX-X веках ни одна из стран Западной Европы не представляла собой единого сильного целого. Франция, Германия, Италия были разбиты на тысячи, а то и на десятки тысяч мелких и крупных поместных владений, хозяева которых - герцоги, графы, бароны - были почти абсолютными владками в пределах своих вотчин.

Они творили суд и расправу над крепостными крестьянами и над свободным населением своих земель, облагали его податями и налогами, собирали войско, объявляли по своему желанию войну и заключали мир. Королевская власть была униженной и слабой, нередко король был беднее многих своих подданных.
Влвдетельные сеньоры и вовсе пренебрегали королями, и нередко престолы служили игрушкой в их руках, они с легкостью свергали королей, сажая на их место своих ставленников, которым также не желали повиноваться.
Единственным, что связывало, межд собой и крупных, и мелких феодалов - оставались земльные отношения. У каждого ыл свой феод - вотчина. Однако, чтобы сохранить его в неприкосновенности, уберечь от посягательств соседей, нужно было иметь собственное надежное войско. Для этого богатый поместный владелец раздавал часть своих земель вместе с крепостными крестьянами и свободными людьми в пользование другим, более мелким, при условии верной военной службы.
По первому зову своего властелина - сеньора - они обязывались являться к нему на коне, с хорошим вооружением, в сопровождении оруженосцев и обусловленного числа воинов из своих новых подданных.
В свою очередь и они могли предоставлять некоторую часть полученных владений в пользование еще более бедным вассалам, и так далее. На каждой из ступеней этой феодально-иерархической лестницы каждый становился вассалом своего сеньора, стоящего на следующем, более высоком уровне. Каждый приносил свою клятву беззаветной верности. Верховный сеньор (король, герцог) назывался сюзереном.
Такую же клятву давал и сеньор своим вассалам. Обязательства верности были взаимными, при нарушении их каждая сторона имела право прервать отношения и мстить вооруженной рукой.
Земля, отданная в пользование на таких условиях, называлась феодом или леном. Вассалы, получившие лен, были обязаны помогать сеньору не только военной службой, но и "советом и помощью". В обусловленные сроки все вассалы являлись ко двору своего сеньор и вместе с ним вершили суд. Обычо накапливалось немало судебных разбирательств: одни из вассалов в чем-то провинились, другие поссорились между собой. Признавали же они только суд равных, а равными между собой считались все ленники, независимо от богатства и количества подвластных земель.
Однако на этом и заканчивалась зависимость ленника от сеньора, во всем остальном он был совершенно свободен. На полученной земле ленник выстраивал себе крепкий замок и отсюда властвовал над окрестными деревными и дорогами.
Население же, беззащитное от набегов соседей-феодалов или разбойников, признавало ленника своим владыкой и искало в нем опору. В случе опасности все находили защиту в замке. Взамен феодал при необходимости набирал из орестных жителей вооруженный отряд и спешил на зов своего сеньора. Рыцарями считали себя и самый бедный из ленников, и граф, и герцог, и сам король.
Зловещие, мрачные, жестокие времена. Непрерывные набеги, грабежи, разбои. Один французский архиепископ IX века жаловлся, что "повсюду совершается насилие, всякий заботиться лишь об удовлетворении своего самолюбия, сильные угнетают бедных, и люди стали похожи на рыб, которые глотают одна другую". Только система зависимых фодальных отношений обеспечивала человеку хоть какую-то надежду на безопасность и защиту. Даже сама христианская Церковь была еще слабой и беззащитной во времена зарождения рыцарства, хотя и пыталась по мере сил смягчить нравы, внести в мирскую жизнь хоть немного порядка.