Немного терминов:
Рессора или пружина - гасит ударные нагрузки. Стальная или пневматическая.
Демпфер - гасит колебания. Воздушный или масляный.
Амортизатор - система из демпфера и пружины, гасящая и ударные нагрузки и колебания.

В классическом словарном определениии амортизатором является любой элемент, обеспечивающий защиту от ударных нагрузок и сотрясений. По сути дела, амортизатором можно обозвать даже раму.

Элемент, гасящий колебания - демпфер. Это картридж в вилке или заднем амортизаторе.

Пружина любого вида - рессора, бывает пневматическая (воздушная) или пружинная.
Передняя вилка

В настоящее время вилки делятся на следующие типы:

* пружинные
* пружинно-эластомерные
* воздушные
* масляно-воздушные
* масляно-воздушные низкого давления
* масляно-воздушные высокого давления
* масляно-пружинные

Пружинные вилки - самый дешевый вариант. Ценовой уровень ~40$-80$. Качество их изготовления оставляет желать много лучшего, все такие вилки от рождения люфтят и очень быстро умирают при любой эксплуатации. Пружинная вилка не способна работать сколько-нибудь значительное время в качестве амортизатора; в качестве демпфера она не работает вовсе.
Применение: витрина; детям на убой, шоб не жалко было сломать.

Пружинно-эластомерные вилки - следующая ступенька в иерархии. Ценовой уровень ~70$-180$. Конструктив: Помимо стальной пружины, внутри пружины стоит длинный цилиндрический стержень из полимерного материала (эластомер), который, по задумке создателей, должен выполнять роль демпфера. Однако эту функцию он либо не выполняет, либо выполняет крайне плохо. Качество изготовления незначительно выше чем у пружинных вилок, вилки точно так же люфтят от рождения и быстро умирают при любой эксплуатации, как и пружинные.
При отрицательных температурах эластомеры в этих вилках становятся твердыми и вилки совсем перестают работать. Существуют т.н. "зимние" эластомеры, однако все это муляж.
Применение: попробовать нужна ли вам вообще амортизационная вилка, витрина, поездки в магазин/на дачу, дитям на убой.

Воздушные вилки - Ценовой уровень от 150$. Обычно, в разговорах, фраза "воздушная вилка" подразумевает воздушно-масляную. Конструктив: роль пружины выполняет воздух, накачиваемый насосом, и воздух же выполняет роль демпфирующего элемента. Работают примерно как воздушно-масляные вилки.
Применение: КК, возможно даже более агрессивные виды катания, однако, с учетом необходимой для удержания воздуха плотности манжет, более агрессивное применение будет очень быстро убивать такие вилки.

Масляно-воздушные вилки - Ценовой уровень от 150$.
Конструктив: роль демпфера выполняет заполненный маслом картридж. Пружиной служит воздух, закачиваемый насосом. Рабочие качества таких вилок напрямую зависят от инженерно-технического решения картриджа, так например, если в 1999 году масляно-воздушные вилки Marzocchi очень заметно отличались от своих масляно-пружинных версий, то в 2002 году масляно-воздушные вилки работают почти так же как и пружинные версии, а с картриджами HSCV вообще непонятно что внутри - стальная пружина или воздух.
Применение: КК, FR, Endurance, туризм.

***Высокого/низкого давления: на практике, вилку высокого давления можно более точно настроить, хотя реальная необходимость этого, мягко говоря, сомнительна. В целом, вилка высокого давления более динамична, нежели вилка низкого давления, однако это лишь при одинаковых демпферах (а одинаковых демпферов нет). Большим и толстым, даже толстенным, минусом вилки высокого давления является ее низкая износостойкость и необходимость частого ТО. Плюсом является их меньшая чувствительность к перепадам температур, нежели у вилок с воздушной пружиной низкого давления.

Масляно-пружинные вилки - Ценовой уровень от 170$.
Конструктив: демпфером служит картридж, заполненный маслом. Пружина - из стали. Рабочие качества этих вилок зависят от картриджа и мощности пружин. Очень часто в дополнение к стальной пружине ставится воздушная покачка, это позволяет регулировать вилку в гораздо более широком диапазоне (либо под разный стиль, либо под разный вес байкера).
Некоторые производители, например Marzocchi, оставили вилки такого типа только для экстремальных дисциплин, а все более версии для КК делаются со стальной пружиной и воздушной подкачкой.
Применение: все возможные.

Пружина: сталь или воздух?
Дешевая пружинно-масляная вилка работает (я имею в виду не только рабочие качества, но и эксплуатационные, в частности износостойкость) хуже дорогой воздушно-масляной. Однако существуют нюансы, о которых не всем известно.

* Для легких людей воздух не рекомендуется. Аналогично и для тяжелых, им не рекомендуются стальные пружины. Хотя и здесь есть исключение под названием RS SID, на ней вообще нельзя ездить людям тяжелее 90кг - дохнет моментально. Да и стальные пружины можно поставить усиленные под тяжелую тушку.
* Перепад температур в 10°-15°С требует регулировать давление в воздушной вилке низкого давления.
* Воздушную вилку можно регулировать (preload) в значительно более широких пределах, чем пружинную.

Демпфер - масло, воздух или эластомер?
Демпфер должен быстро сжаться и медленно вернуться в начальное состояние - несколько огрубленный принцип работы демпфера.
Эластомер (MCU) не в состоянии работать в качестве демпфера в силу своих физических свойств. Он несколько замедляет сжатие вилки (что производит небольшой эффект гашения колебаний), однако ускоряет отбой, что очень часто приводит к т.н. "отстреливанию", когда байкера просто выбрасывает обратным ходом вилки. Помимо этого, пружинно-эластомерная вилка с заявленным ходом в 100мм никогда на столько не сработает, до тех пор, пока не разрушится эластомер. В лучшем случае можно ожидать 2/3 хода от заявленного, а обычно только половина и есть.
Масло - жидкая среда, наиболее подходящая для демпфирования. Десятилетиями совершенствующаяся технология, надежная и не замороченная.
Воздух (сжатый) - не сомневаюсь, что можно сделать хорошо работающий воздушный демпфер. Однако, в силу технологических причин, они слишком быстро изнашиваются. Впрочем, химия полимеров развивается и уже можно приобрести хорошую долговечную вилку с воздушным демпфером. Но бы не советовал приобретать такие вилки, если ваш кошелек не позволяет ставить эксперименты.