Предисловие. Судьба мира.

Эта история произошла в волшебном мире Мион, где безраздельно властвуют эльфы, не так давно. Подробности ее еще не успели обрасти всевозможными домыслами и преувеличениями, особенно в устах такого рассказчика, как многотысячелетняя эльфийская летопись. И только через несколько веков все существа в этом мире будут считать эту, без сомнения, правдивую историю не более чем легендой, и забудут, как когда-то… Но – обо всем по порядку.
В мире Мион существует лишь одна страна, которой правят высшие существа – эльфы. Это мудрые и великие правители, несмотря на то, что завоевали они власть кровавым путем. Однако на стороне эльфов был Бог, который не мог больше смотреть на то, как люди без постоянной Его поддержки падают в пропасть снова и снова… И тогда Он создал высших существ, мудрых, как сама Вечность, сильных, как вся Жизнь, но, увы, не бессмертных, хоть и доживали эльфы до тысячи лет… Даже своим видом они внушали людям благоговение и уважение, однако нашлись те злые и мелочные создания, которым не по нраву пришлось появление эльфов, и началась война… Много жизней было утрачено Мионом в те времена, много душ сошли со своей истинной Судьбы, чтобы податься в воины и отстоять каждый свой маленький несчастный клочок земли. Однако бессмысленно описывать, сколько лет этот ужас продолжался, каковы были потери – все это благополучно окупилось счастьем и радостью, наступившими после победы эльфов под знаменем Бога. Только вот Он, убедившись, что этот мир спасен, не стал и дальше следить за ним, а оставил преемницу… Вот так возникло королевство Стэлон, столицей коей стала служить великолепная Мин-Таэ. Этот город, строительство которого началось с храма, получил имя дочери Его, Прелестной и Судьбоносной нимфы. Статуя Ее украшает главный зал храма. К ней и привели главных виновников и возмутителей спокойствия королевства – сотню людей, которые даже перед ликом Ее не утратили тяги к ненависти и склокам. Нимфу Мин-Таэ не зря называли Судьбоносной. Она для каждого человека проницательно видит справедливое наказание и приводит его в действие. На этот раз вся сотня исчезла с глаз долой и, как эльфы надеялись, навсегда.
Годы мчались, как обезумевшие лесные звери, почуявшие запах дыма. И вот пятьсот лет уже разделяет Священную Войну и нынешнее поколение людей. Полтысячелетия изменений, преобразований и улучшений. И все во благо. Люди стали привыкать к чудесам, приносимым эльфами, и потихоньку, в разных частях королевства, роптать. Ведь племя людей – это, за некоторым исключением, почти всегда общество мелочных и неблагодарных созданий, не признающих над собой главенство. Но пока в Стэлоне все тихо… Пока…

Глава 1. Первое знакомство.

Зима в Сумятах всегда выдавалась морозной и неимоверно красивой. Целыми днями в первые восходы Серебристой луны снежинки заняты затейливой игрой, соревнуясь, кто дольше продержится в воздухе и не пополнит своей застывшей фигурной капелькой сугробы, уже обильно укрывающие мерзлую и непригодную для практичного использования землю. Некоторым помогал ветер, некоторым – смеющиеся дети, с утра высыпавшие на улицу порезвиться в белом рыхлом снегу. Варежки, тулупы, шапочки, шарфы – все это облеплено настырными снежинками, падающими с улыбчивого неба, на котором весело подмигивало ребятам далеко не теплое, как летом, но такое же яркое солнышко. Детям нечего было бояться, ведь их охраняли и высокий частокол, опоясывающий деревню, и храбрые папы, всегда следящие, чтобы опасность не подошла незамеченной. Однако ни один из взрослых не обеспокоился тем, что с детьми рядом находится молодая серебристая рысь, внимательно следящая, казалось, за всем. И верно, зачем наблюдать за тем, кто не причинит вреда ни в коем случае, зверь жил в деревне всего с неделю, но уже успел обрести статус талисмана, защитника. А точнее – защитницы. Однако когда из ближайшего дома вышел ее хозяин, симпатичный высокий юноша, она еле удостоила его ленивым взглядом.
-- Тин! Ко мне! – повелительно выкрикнул восемнадцатилетний сын старосты. Рысь, поведя в его сторону изящной кисточкой на правом ухе, осталась сидеть, вперясь уже не ленивым, а напряженным взглядом в пространство. Все окружающие стали с любопытством следить за дальнейшим развитием событий: подчинится ли своенравное животное хозяину или предпочтет оттяпать ему какую-то важную часть тела за неподобающее обращение к талисману. – Тин! Я кому говорю! – нетерпеливо повторил он, однако после тихого, но многообещающего рыка стушевался. Отовсюду раздались сдержанные добродушные смешки:
-- Хозяин, а не может норов молодой зверюги укротить!
-- Надо ее на коротком поводке держать, помяните мое слово!
-- Что, Тарек, сделала тебя самка? – хохотнул его отец, Сорг, выходя из калитки дома.
-- То-то же, будет знать, как команды свои выкрикивать! – стреляя глазками во вдовствующего старосту, поддержала его соседка.
-- Женщины, они такие! – мудро изрек сидящий на лавке пьяница.
Тарек еле заметно покраснел и, присев на корточки, попросил:
-- Тин, пожалуйста, подойди ко мне! – рысь лениво потянулась всем телом и медленно поднялась на четыре лапы, с недовольством глядя на хозяина. Тут вдруг, одним прыжком преодолев все разделявшее их расстояние, она вскочила на Тарека, свалив его, и обсыпала снегом, задними лапами гребя землю. Потом энергично фыркнула и потрусила в хозяйский двор, виляя коротким хвостом, что говорило о крайне хорошем расположении ее духа. Тарек, хмуро улыбаясь, покачал ей вслед головой и поднялся на ноги под хохот односельчан.
-- Кстати, Тарек, я не спрашивал до этого, но почему ты назвал ее Тин? – спросил Сорг, когда сын поравнялся с ним. Тарек мрачно посмотрел на отца, но промолчал и вошел в дом, как угрюмая туча обвинений. Пройдя по всем комнатам, он не нашел и следа рыси.
-- Что, опять убежала? – усмехнулся староста. Сын его лишь кивнул в ответ и, не успев снять куртку, снова вышел на мороз. Глаза его смотрели на дом, стоящий вдалеке ото всех остальных.
"Она наверняка уже там, у Сайи, где я ее в первый раз увидел… Первый раз в ее новой жизни…"
Тряхнув непокрытой головой, он упрямо зашагал, проваливаясь в снег, не по проложенной тропинке, а срезав путь по сугробам. И к маленькой, неказистой избе он вышел мокрый и злой, как стая голодных волков. "Ну, на этот раз она у меня получит!" - зло подумал Тарек, намереваясь постучать в дверь, однако на пороге уже стояла, доброжелательно и, как всегда, немного таинственно улыбаясь, пожилая ворожея Сайа.
-- А! Тарек! Проходи, проходи! – посторонившись, произнесла она. – Тинайа меня уже предупредила, что ты придешь!
-- Да неужели, - проворчал юноша, входя в дом. – Мне казалось, она должна жить у меня!
Изба у Сайи была весьма уютная, так что неудивительно, что Тин-рысь предпочитает это место для постоянного проживания. Две теплые, протопленные какими-то травами комнаты, кухня и подвал – вот и все, что представляло собой жилище ворожеи. Комната, в которой стоял Тарек, служила Сайе местом приготовления и обедов, и всевозможных снадобий, в них ворожея разбиралась так же хорошо, как в своей обширной родословной.
-- Да хватит ворчать, Тарек, мне было там скучно! Следить за детьми это, конечно, здорово, но очень напрягает. Да еще и ты со своими хозяйскими замашками! – беспечно отозвался из глубины дома звонкий голосок. Через пару секунд к гостю вышла светловолосая девушка, ее глаза цвета морской волны, которые пленяли своей глубиной и красотой, сейчас смеялись вместе с ямочкой на правой щеке. Комната, из которой она вышла, видимо, ее бывшая спальня, маленькая, но кажущаяся просторной. Узкая кровать, низенький шкафчик и небольшой стол, придвинутый к кровати – вот и вся обстановка. Тарек помнил ее еще с того времени, как он был пятилетним мальчишкой и играл с самой интересной девчонкой во всем селе Тин, даже не подозревая, что она когда-то исчезнет… – Входи, что застыл-то?
-- Ты… ты… опять? – бледнея, еле выдавил из себя в ответ юноша. – Неужели, тебе это приятно?
-- Тарек, успокойся, я же, как никак, бабка ее, да еще и ворожея! – усмехнулась Сайа его испугу. – Если ей и было больно, со совсем чуточку. А ты что подумал, я дам своей собственной внучке мучаться? Да не в жисть!
Тарек заторможено кивнул и присел на любезно предложенный девушкой табурет. Потом, немного успокоившись, он сердито посмотрел на улыбающуюся Тинайю и бросил:
-- Тин, ответь мне сейчас серьезно, ты хочешь остаться в деревне или нет? Потому что, судя по твоим поступкам, ты совсем не бережешься о своей безопасности! – Девушка лишь легкомысленно фыркнула:
-- Что, обиделся на то, как я тебя немного в снегу поваляла? Так не стоило командовать мною! "Тин! Ко мне!" - кривляясь, передразнила она мрачнеющего на глазах Тарека. – И как я должна была на это отреагировать?..
-- Ты должна была тут же подойти ко мне, что непонятного? – заорал вдруг на нее юноша. – Когда животному говорят "Ко мне!" это подразумевает то, что он должен немедленно подчиниться!
-- Видимо, ты забываешь, что я не простое животное! – опасно прищурилась Тин. – И приказами своими…
-- Я лишь спасаю тебе жизнь! – Тарек так стукнул кулаком по столу, что Тин вздрогнула, а Сайа, не желая вмешиваться не в свою судьбу, отошла в другую комнату. - Если бы я не остановил тогда, на загоне, отца, что бы ты делала? Валялась на снегу в холодном зимнем лесу или шкура твоя лежала бы в моем доме перед камином! Ты хотела такую судьбу? Так тебя никто не держит! Вперед, покусай нескольких деревенских детей, и охота начнется вновь! Только учти, на этот раз я встану на сторону отца, - сдавленно закончил Тарек, опустив голову. Тин стояла, как громом пораженная. Да, она понимала, что нарушает их с другом договоренность, но подчиняться приказам… Нет, такого не будет! Однако ей не хотелось, чтобы Тарек волновался за него, но этого не избежать. Тин присела на корточки и заглянула в лицо другу.
-- Прости… Я… я все еще не могу привыкнуть ко всему. К моей новой жизни, к шкуре, к тому, что в деревне я лишь ручная рысь, охраняющая детей. И… не могу забыть… ее, - голос девушка дрогнул, и она прижала руки к своему лицу, не желая показывать свою слабость. Тарек лишь вздохнул.
-- Тин, я понимаю, тебе сейчас тяжело, однако сдерживай себя. Да, ты перенесла тяжелую потерю, твоя мать…
-- Не надо, Тарек, я все знаю, - отняв руки от лица, прошептала Тин. – Только принять это как истину… больно. Но я постараюсь. – С этими словами девушка поднялась и, обхватив себя руками, закрыла глаза и закусила губу. Тут же ее обволок кокон серебристого тумана, раздался один негромкий, но весь пропитанный болью вскрик, и вот уже на четыре лапы приземлилась немного нескладная, не больше полутора метров в длину рысь. Она уморительно чихнула и доверчиво положила голову на колени Тареку.
-- Льесту вспомнили? – ворчливо отозвалась из своего "укрытия" Сайа. – Эх, Тинайа, каждый раз, когда ты думаешь о матери… - речь старой ворожеи прервал тихий рык, в котором перемежались одновременно боль и мольба. Сайа замолкла.
-- Что ж, пожалуй, нам пора, - Тарек поспешно поднялся и похлопал рысь по холке. – Пойдем, Тин?.. – Та согласно рыкнула и за несколько прыжков покинула дом.
-- До встречи, Тарек, - медленно кивнула ворожея и проводила юношу до двери. Потом она потянулась и прошептала ему на ухо. – Следи за ней внимательно. Она еще не оправилась от смерти Льесты, так что может совершить необдуманный поступок. И… Мне кажется, скоро должно случиться что-то… - она неопределенно повела рукой в воздухе и вздохнула. – Пусть Судьбоносная защитит тебя, мой мальчик.
-- Я обещаю, - твердо кивнул парень. - Ни шерстинки с ее шкуры не спадет без моего ведома. – Он обернулся и увидел, что непослушная питомица уже сбежала далеко. – До встречи, Сайа!
Старая ворожея еще долго следила за тем, как молодой друг ее внучки бежит за непослушной, а потом, тяжело вздохнув, закрыла дверь. Юноша меж тем схватился за голову, поминая не сказать, что тихим словом неуловимость и неуемность энергичной подруги.
-- Тин! – Тарек, задыхаясь, бежал по глубокому снегу вслед за цепочкой уходящих к его дому следов, которые оставляла наглая и часто заигрывающаяся кошка. - Тин, постой! Стой, кому говорю! Ти-и-ин!!! – Рысь около огромного толстого раскидистого дуба ехидно оглянулась, одним слитным движением развернула свое не слишком изящное тело и на пару мгновений застыла. Сердце Тарека тихонько ёкнуло. В человеческом образе она гораздо красивее, но нельзя сказать, что кошкой Тин стала хуже. Изящные уши с кисточками слегка подрагивали, следя за малейшим нарушением тишины в округе, бледная морда сейчас приняла немного ехидное выражение, как будто насмехаясь над неповоротливым человеком. "Сама такой же была" – ухмыльнулся Тарек. Широкие для такого не слишком-то большого существа лапы застыли поверх снега, словно в насмешку над законами природы, которые не позволяли ее другу сделать так же. Однако пара мгновений прошли, в наказание за задержку, во время которой юноша любовался рысью, она быстро пересекла разделявшее их расстояние и с разбегу прыгнула на Тарека. Завязалась шутливая драка между старыми друзьями. Сколько раз, будучи детьми, они так же валялись в сугробах, купая друг друга холодным снегом. Однако тогда веселились маленькие и непослушные мальчишка с девчонкой-заводилой, а сейчас…
-- Ну, все, хватит! Сдаюсь я, сдаюсь! Ты опять победила! – смеясь, сказал Тарек, в грудь которого уперлись две лапы скалящейся во всю пасть рыси. Она пару раз еще фыркнула в лицо парню и отпрыгнула подальше. Тарек смутился. – Да я и не собирался-то… - Тин лишь чихнула один раз (причем чих был просто возмутительно похож на негромкий смешок) и подошла ближе. Тарек воспользовался этим и попытался было опять напасть, но не тут-то было! Тин не хлопала своими кисточками, а тотчас же снова отпрыгнула так, что парень оказался лицом в снегу, чуть не уткнувшись носом в ствол дуба, встала ему на спину и победно фыркнула. Тарек пару раз дернулся, но после одного легкого подпрыгивания кошки обмяк и не стал сопротивляться. Тин осторожно сошла с его спины и чихнула парню в ухо, на что тот поднял голову, укоризненно посмотрел на киску, сел. Рысь же забралась на свою излюбленную во всех обличьях нижнюю ветку дуба.
-- Ладно, ты и вправду победила… - вздохнул он, прислонившись к стволу и прикрыв глаза. – Да, помню, мы с тобой на этом же месте носились, играли, прятались от взрослых, устраивали детские проделки… Кажется, это так давно было, в другой вечности… До самой Войны. А ведь все началось-то пару месяцев назад… - Тарек тряхнул головой и поднял вверх голову, встретившись с серьезным кошачьим взглядом. – А знаешь еще, что? Представляю, как я выгляжу, сидя под деревом один и разговаривая со своим ручным питомцем. Наверняка, очень весело. Давай, спускайся, домой пора. Дело к вечеру уже, надо обойти деревню и к ужину поспеть.
***
Тихое, прерывистое дыхание возвещало о том, что человек, скрытый пологом темноты, волнуется, однако постепенное его выравнивание свидетельствует в пользу выдержки неизвестного. Вдруг все звуки, включая и дыхание невидимого человека, замолкли. Раздался приглушенный хлопок, и в невозмутимое темное небо ввинтился адский вопль, пробирающий, казалось до самых костей.
-- Получилось! – еле слышно из-за дикого крика воскликнул голос в ночи.
-- Стоп, - скомандовал другой голос, и визг тотчас прекратился. - Когда же ты, наконец, поймешь, что перед броском необходимо целиться? – досадливо прошептал он, затем последовал еще один такой же хлопок, а после – полузадушенный хрип и звук упавшего тела. Судя по громкости, оно было не такое уж и большое… - Понятно?
-- Да, llerr, - немного виновато, но все же твердо произнес первый голос. - Повторить?
-- В следующий раз, lleste, в следующий раз. Тебе необходимо тренироваться… так скажем, вживую…