Красавица Нефертити стала супругой царя Аменхотепа IV еще при жизни его родителей - фараона-солнце Аменхотепа III и "великой царской супруги" Тейе, неординарный ум, властность и мудрость которой были "притчей во языцах" на всем древнем Востоке. В одном из дипломатических писем, написанного клинописью на глиняной табличке царем государства Митанни, располагавшегося в Малой Азии, фараону Аменхотепу IV говорится: "Все, о чем говорил я твоему отцу, известно матери твоей Тейе. Никто другой не знает этого, и ты можешь об этом спросить свою мать…" К одному из праздников Аменхотеп III подарил жене воистину царский подарок: потрясающую красотой и богатством летнюю резиденцию - дворец Малькатта, рядом с которым находилось огромное искусственное озеро, засаженное лотосами, с ладьей для прогулок царицы. Удостаивавшаяся почестей, недоступных другим египетским царицам, Тейе была обожествлена еще при жизни и оказывала колоссальное влияние на супруга и детей.

Юность Нефертити прошла в Фивах - блестящей столице Египта эпохи Нового царства (XVI-XI вв. до н.э.) Грандиозные храмы богов соседствовали здесь с роскошными дворцами, домами знати, садами редкостных деревьев и искусственными озерами. В лазуритовое небо вонзались золоченые иглы обелисков, вершины расписных башен-пилонов и колоссальные статуи царей. Сквозь пышную зелень тамарисков, сикомор и финиковых пальм проглядывали аллеи сфинксов, соединяющие храмы и выложенные бирюзово-зелеными фаянсовыми плитками оконные проемы богатых домов. Египет был в апогее своего расцвета. Покоренные народы Сиро-Палестины везли сюда, в Фивы, бесчисленные сосуды с вином, кожи, столь любимый египтянами лазурит и произведения ремесла; из далеких областей Африки шли караваны, нагруженные слоновой костью, черным деревом, благовониями и золотом… бесчисленным золотом, которым так славился Египет в древности. В обиходе были тончайшие ткани из гофрированного льна, пышные, потрясающие своим разнообразием парики, богатые украшения и бесценные умащения.

В течение долгого времени египтологи предполагали, что по своему происхождению Нефертити не была египтянкой, хотя ее имя, переводящееся как "Пришедшая красавица" исконно египетское. Однако сегодня известно, что ее родителями были египтяне: вельможа Эйе и его супруга Тии были родственниками царицы Тейе и происходили из среды провинциального жречества из города Коптоса. Упоминание о подобном родстве отнюдь не льстило бы царице. Тии в официальных надписях именовалась всего лишь "кормилицей Нефертити, великой супруги царя", в то время как Мутноджемет, младшая сестра Нефертити, имевшая статус придворной дамы, открыто именовала Тии матерью.

Вместе со своим супругом Нефертити правила Египтом около двадцати лет. Тех самых двух десятилетий, которые ознаменовались небывалой для всей древневосточной культуры религиозной революцией, поколебавшей самые устои древнеегипетской сакральной традиции и оставившей очень неоднозначный след в истории страны: на смену культам богов предков волей царственной четы пришел новый государственный культ Атона - животворящего солнечного диска. Вместе со старинными религиозными устоями исчезли и канонические правила древнеегипетского искусства; пройдя через годы утрированного реализма, искусство времени Эхнатона и Нефертити родило те шедевры, которые были обнаружены в мастерских Ахетатона.

Сегодня, рассуждая о роли, которые играли в обществе египетские царицы, многие видят, прежде всего, золото и экзотичную пышность восточного гарема. На самом деле многое обстояло несколько иначе. "Гарема" в классическом понимании этого слова не существовало, младшие царицы жили в своих отдельных резиденциях рядом с дворцом. Те же, кого тексты именуют "Владычица Верхнего и Нижнего Египта ", "великая супруга царская", "супруга Бога", "Украшение царя", были, прежде всего, верховными жрицами, вместе с царем участвовавшими в храмовых службах и ритуалах, и своими действиями поддерживавшими Маат - мировую гармонию. Для древних египтян, каждое новое утро - это повторение изначального момента сотворения вселенной Богом. Задача царицы, участвующей в богослужении, - умиротворить и умилостивить божество, красотой своего голоса, неповторимым очарованием своего облика, звуком систра - священного музыкального инструмента. Недосягаемый для большинства смертных женщин статус "великой супруги царской", обладавшей большой политической властью, основывался именно на религиозных устоях.

Нефертити, одно из имен которой - Нефернеферуатон - означало "Прекрасны совершенства Солнечного диска", играла важную роль в событиях своего времени. Она была живым воплощением животворящей силы солнца, дарующей жизнь. В Гемпаатоне и Хутбенбене - больших храмах бога Атона в Фивах ей возносили молитвы; ни одно из храмовых действ не могло происходить без нее, залога плодородия и процветания всей страны. "Она проводит Атона на покой сладостным голосом и прекрасными руками с систрами, - говорится о ней в надписях гробниц вельмож-современников, - при звуке голоса ее ликуют". Одновременно, будучи воплощением грозной богини Тефнут, львиноголовой дочери Солнца, карающей преступивших законы, Нефертити порой изображалась с палицей (!), повергающей восставших врагов Египта .

Запретив культы традиционных богов и, прежде всего, вселенского Амона - владыки Фив, Аменхотеп IV, сменивший свое имя на "Эхнатон" - "Действенный дух Атона", и Нефертити основывают Ахетатон - "Горизонт Атона", свою новую столицу. Объем работ был огромен. Одновременно возводились храмы Атона, дворцы, здания официальных учреждений, склады, дома знати, жилища и мастерские. Выбитые в скальном грунте ямы наполняли почвой, а затем в них сажали специально привезенные деревья - ждать, пока они вырастут здесь, было некогда. Словно по волшебству среди скал и песка вырастали сады, плескалась вода в прудах и озерах, поднимались ввысь стены царского дворца, подчиняясь царскому приказу. Здесь жила Нефертити.

Обе части грандиозного дворца были обнесены кирпичной стеной и соединялись монументальным крытым мостом, перекинутым через дорогу. В центре крытого перехода находилось "окно явлений", в котором царь и царица появлялись во время торжественных церемоний награждений вельмож. К жилым зданиям царской семьи примыкал большой сад с озером, павильонами. Стены были украшены росписями: гроздья лотосов и папирусов, вылетающие из водоемов болотные птицы, сцены жизни Эхнатона, Нефертити и их шести дочерей. Роспись полов имитировала водоемы с плавающими рыбками и порхающими вокруг птицами. Широко применялась позолота, инкрустация плитками фаянса и полудрагоценных камней. Никогда еще в египетском искусстве не появлялись произведения, столь живо демонстрирующие чувства царственных супругов. Нефертити с супругом сидят с детьми; Нефертити болтает ногами, взобравшись мужу на колени и придерживая рукой маленькую дочь. На одном из рельефов, обнаруженном в Ахетатоне, запечатлен кульминационный момент этой идиллии - поцелуй Эхнатона и Нефертити. На каждой сцене обязательно присутствует Атон - солнечный диск с многочисленными руками, протягивающими царственной чете символы вечной жизни.

Наряду с интимными сценами в дворцовых садах, в гробницах вельмож Ахетатона сохранились и другие эпизоды семейной жизни царя и царицы - уникальные изображения царских обедов и ужинов. На стульях с львиными лапами сидят Эхнатон и Нефертити, рядом - приехавшая с визитом вдовствующая царица-мать Тейе. Около пирующих стоят украшенные цветами лотосов столики с яствами, сосуды с вином. Пирующих развлекает женский хор и музыканты, суетятся слуги. Три старшие дочери - Меритатон, Макетатон и Анхесенпаатон присутствуют на торжестве.