Глава 6
Заметив летящего в небе синего дракона, Харкин Гримстоун не колебался. "Пли!" - заорал он, вскидывая ружье. Соратники одноглазого дворфа - здоровенный орк и два тощих братца-тролля - немедля последовали примеру своего вожака, произведя прицельный залп. Каменные пули вознились в тело несчастной твари, а последовавшая за ними сеть опутала его лапы. С грохотом дракон рухнул вниз, в лесную чащобу.
Попыхивая трубкой, неизменно торчащей у него изо рта, Харкин злобно ухмыльнулся. "Пойдем добьем, что ли?" - рыкнул он, после чего повел свой престранный отряд охотников на драконов вглубь леса, еще не затронутого гниением, исходящим из соседних Чумных земель. Здесь, в южном Лордероне, среди руин человеческой цивилизации, каждый промышлял чем мог, дабы только остаться в живых. Недавняя война с Пылающим Легионом, а затем - с нашествием нежити, опустошила сий благодатный край, и лишь малая часть его сохранила изначальное очарование...
...Дракон с трудом разлепил глаза, почувствовав рядом чье-то присутствие. Все его тело пульсировало от невыносимой боли. Угораздило же... Тем более странным было наблюдать здесь, в лесу, юную человеческую девушку, заботливо склонившуюся над ним. Конечно, сейчас и она видела пред собой всего лишь израненного человека - облик, который дракон успел принять за мгновение до того, как сознание оставило его.
"Ты тяжело ранен", - констатировала девчонка очевидное и потянула несчастного за руку с твердым намерением поставить его на ноги. "Они захотят убедиться... что убили..." - прохрипел дракон. - "Мне нельзя оставаться здесь... И тебе тоже... Оставь меня!" "Нет!" - крикнул девушка, и дракон поразился упрямству, мелькнувшему в сузившихся голубых глазах. - "Мой дом недалеко отсюда! Там ты отдохнешь, а мои родители тебе помогут".
Дракон, признаться, опешил. Мирные селяне, живущие на границе с кишащими нежитью Чумными землями? Что за святая наивность. Вздохнув, он попробовал образумить девушку еще раз: "Неужто ты не понимаешь! Ты ведь себя опасности подвергаешь!" "Ты ранен", - отмела она его доводы, перекидывая руку через свое плечо. - "И я не могу оставить тебя здесь". "Но ты ведь даже не знаешь меня..." - прошептал раненый. "Как?" - изумилась девчонка. - "А разве ты не дракон?.."
"Синего здесь нет!" - прорычал Харкин, все себя от ярости. - "Как такое возможно?" "Может, сеть порвалась?" - несмело высказался орк. "Не будет дракона?" - догадался тролль. - "Жаль. Жрать хочу". "Всегда жрать хочешь!" - закатил глаза его братец.
Ухмыльнувшись, дворф вытащил из заплечного мешка небольшую черную сферу. "Видите этот кровавый след?" - указал он товарищам. - "Поглядим, куда он нас приведет!" Осторожно Харкин приблизил сферу к каплям крови, видневшимся на примятой траве, и реликвия озарилась изнутри призрачным светом. "Видишь, Грот!" - обрадованно обернулся он к орку. - "Наш наниматель все предвидел, когда снабдил нас этой игрушкой. Дракон уполз в том направлении и не думаю, что далеко!"
С гиканьем четверка охотников бросилась по следу...
...На лесной опушке примостился милый домик, куда девчонка и тащила своего случайного спутника. Последний все еще не оставил надежд ее образумить, но все попытки его не увенчались успехом: жизнерадостная селянка убеждала дракона, что родители ее будут просто счастливы помочь ему. А вот и они, ждут на пороге. Самые что ни на есть обыковенные крестьяне, с искренними улыбками привечающие гостей.
"Анвина!" - молвил папаша. - "Гостя привела?" "Как вас звать-величать, молодой человек?" - улыбнулась его женушка. "Это Калек, синий дракон!" - с ходу выпалила девчонка. - "Его подстретил какой-то охотник и он упал, а затем обратился в человека!" Глаза Калека вылезли из орбит от удивления, ибо ожидал он, что следующую секунду селяне с криками бросятся наутек, но те лишь рассмеялись. "Надо же, надо же!" - хохотала женщина. - "Ну, входите же, посмотрим на его раны! Бедняжка! Он ведь есть хочет!"
Ничего не разумеющий Калек позволил втащить себя в дом. И что за престранная семейка?! "Понимаете, у меня важная миссия..." - пытался упираться дракон, но его никто не слушал. "Отдохнешь хоть сперва..." - басил папаша...
Четверка охотников продиралась сквозь бурьян. "Мы преследуем двоих", - с легкостью читал следы Грот. - "Один из них поменьше. Может, женщина..." "Мне плевать, кто они!" - зло оборвал его Харкин. - "Нам нужен лишь дракон, за голову которого хорошо заплатят. Для меня лично-то деньги совсем не главное... Мне все еще снится та ночь, Грот... Кровь... Дракон, растерзавший всех моих родичей... Искалечивший меня и бросивший подыхать... Но я не умер... И поклялся, что убью этого дракона - любого дракона! Наш наниматель предоставил для этого все средства и возможности и я никому не позволю мешать мне! Никому!"
"Так что пошевеливайтесь, лентяи!" - напустился дворф на прикорнувших было троллей. - "Кристалл говорит, что синий уже близко..."
Синий потягивал вино из кубка под одобрительными взглядами гостеприимных хозяев. "Ых, не каждый день дракон заходит в гости!" - смеялся крестьяин. "Конечно нет, дорогой!" - вторила ему женушка. - "Вдобавок ко всему, он еще и друг Анвины..."
"Твоя семья так добра..." - шепнул Калек своей спасительнице. - "Обычно люди или убегают или пробуют меня прикончить". Глаза девушки наполнились ужасом: "Как это мерзко! Но за что?" "Просто от страха, наверное", - пожал Калек плечами. - "Драконы надзирают над младшими расами, но некоторые - в основном, черные - презирают всех, кроме себя самих. Немногие знают разницу между нами; потому и считают просто зверьми. Каждым из наших родов правит один, великий и наиболее могущественный дракон. Мой повелитель - Малигос Синий, Ткущий Заклятия. Нас осталось совсем немного. Черный дракон, Крыло Смерти, предал нас давным-давно и уничтожил практически весь род. Теперь число наше растет, но крайне медленно. Потому-то послали меня, а не кого-то из старейшин".
"Почему я рассказываю ей все это?" - внезапно осекся Калик, глядя в устремленные на него прекрасные глаза. - "Мне велено хранить все в тайне, но... кажется, я могу довериться ей".
"Что тебя послали найти?" - осторожно вопросила Анвина, и Калек продолжил: "Сложно объяснить. Мы почувствовали всплеск магической силы здесь... Мы, синие, вообще к этому чувствительны, а повелитель Малигос - в особенности. И он призвал нас всех к себе. Ты знаешь что-нибудь об эльфийском королевстве Квел'Талас? Уничтоженное нежитью в результате вероломного предательства?" "Конечно же, я знаю Квел'Талас!" - радостно откликнулась девчонка. - "Ведь мы оттуда и пришли!"
Калек отшатнулся. "Вы?" - выдохнул он. - "Люди? Но эльфы не принимают у себя иные расы! Потому-то случившееся предательство столь трагично! Они не думали, что кто-нибудь из их рода соблазнится силой, сулимой Королем Мертвых. И все-таки один соблазнился. Тайно, он попытался похитить для нежити источник магии эльфов, единственное, что оберегало их от волшебства Короля Мертвых - Солнечный Колодец! Мы не знаем, что случилось, но страшный взрыв прогремел в землях Квел'Таласа. Вместо того, чтобы получить его силу, эльф-предатель, наверное, попросту уничтожил Солнечный Колодец. До недавнего часа мы так и полагали..."
Не ведали ни Калек, ни Анвина, что беседу их подслушивал зомби, схоронившийся под окном. Не ведали они, что на поляну перед домиком из чащи лесной вышло четверо охотников. "Зверь где-то здесь!" - процедил Харкин, кусая чубук трубки. - "Окружите дом! Те, кто живут внутри, расскажут нам о драконе... если, конечно, заходят жить и дальше!.."
Не знал Калек и того, что за ним сейчас следит иное существо, зорко вглядываясь в хрустальный шар, установленный в сердце ледяной цитадели Нортренда. "До недавнего часа мы так и полагали..." - донеслись до воплощенного Короля Мертвых слова дракона. - "Всплеск силы ощущался где-то здесь. Я как раз искал его, когда на меня напали. Не знаю, кто эти существа, но думаю, что им нужно то же, что и мне. Так что пока они не..."
Хрустнула ветка. Калек вскочил на ноги, с тревогой глядя на дверь. "Поздно!" - прошипел он. - "Они уже здесь". Он обернулся к Авнине: "Если я сейчас уйду, они последуют за мной! Я не вижу иного выхода как..."
Девушка пресекла его излиния, ногой отпихнув коврик у камина, под которым обнаружился люк. "Быстро!" - выдохнула она. - "Ты сможешь пролезть сюда! Я помогу себе!" "Что-то я не припомню..." - начал Калек, после чего обреченно махнул рукой и нырнул во тьму подпола. Авнина прыгнула следом, захлопнула люк, и в ту же секудну входная дверь домишки оказалась сорвана с петель, а в проеме замаячили четверо охотников на драконов. "Всем стоять!" - проревел дворф самого что ни на есть бандитского вида. - "Иначе кто-то пострадает за свою глупость! Здесь бродит дракон, и я думаю, что кое-кто знает о нем!"
Но гному в лицо лишь ласково улыбались двое крестьян. Харкин внезапно почувствовал себя крайне неуютно. "Оглохли, что ли?!" - взревел он, тыча ружьем прямо в лица хозяевам. - "Дракон! Я охочусь на дракона! Где он?" Крестьяне расхохотались. "Охотник на драконов! Как впечатляюще!" - утирая слезы со щек, смеялся хозяин. "Должно быть, тяжелая работа!" - сочувствовала его жена. - "Наверное, проголодались?" "Где... дракон?!!" - вне себя от ярости ревел одноглазый дворф. За его спиной тролли и орк недоуменно переглядывались.
К изумлению Калека, под скромной на вид хибарой обнаружился достаточно широкий подземный коридор, аккуратно вымощенный кирпичом. "Что это?" - вымолвил дракон. Все еще не пришедший в себя после полученных ранений, он шаркал по каменному полу, тяжело опираясь на плечо Авнины. "Путь для бегства!" - пожала плечами девушка. - "Что же еще?" "Ну да", - кивнул Калек. - "Тут же нежить повсюду, потому-то он вам и понадобился". "Ага", - беззаботно кивнула девушка, - "и для этого тоже".
Добравшись до конца прохода, Авнина распахнула крышку люка и вместе с драконом-человеком выбралась наружу. Они оказались на небольшой лесной прогалине футах в стах от домика... Подкравшийся сзади тролль обхватил парочку длиннющими руками. "Маленькие крольчишки хотели сбежать?" - издевательски заскулил он. - "Плохие! Плохие! Харкин хочет пообщаться с вами..."
Собравшись с силами, Калек оттолкнул тролля и тот с криком отлетел в сторону. "Беги, Авнина!" - крикнул Калек, но девушка упрямо покачала головой: "Нет! Никуда без тебя не пойду!" Вновь обхватив спутника руками, девушка осторожно повела его прочь.
Из домика, где дворф все еще препирался с хозяевами, на крики тролля выскочил Грот, огляделся по сторонам и заорал: "Харкин! Харкин! На восток!" Без лишних слов дворф схватил за шкирку второго тролля, вздумавшего позавтракать столешницей, и выскочил наружу. "Заходите к нам еще!" - махали вслед охотникам радушные хозяева.
Калек остановился, обреченно осознав, что с его-то силами далеко не убежишь. "Они схватят нас!" - в который раз обратился он к Авнине. - "Это не твоя проблема..." "С нами все будет в порядке", - нежно улыбнулась ему девушка.
Зашуршали кусты и к ним навстречу вышел дородный одноглазый дворф, из-за спины которого испуганно выглядывали братцы-тролли... Калек принял решение. Конечно, это может стоить ему жизни, но все же... Превозмогая дикую боль, человек обратился в дракона, зажал в огромной лапе изумленную Авнину и взмыл в поднебесье. "Синий!" - возопил Харкин, подавившись собственной трубкой. - "В небе! А ну вернись, будь ты проклят!"
Охотники вскинули ружья и принялись палить по медленно набирающей высоту цели. Один из снарядов угодил дракону в заднюю лапу и тот застонал: "Плохо... Нужно... Нужно снова на землю..." Задевая крыльями верхушки деревьев, дракон камнем падал вниз, прямо в озеро. "Калек! Вода!.." - взвизгнула девушка. "Не могу остановиться!" - прохрипел дракон, отбросил ее к берегу, а сам, подняв тучу брызг, скрылся под водою.
Охотники замерли в нерешительности, взглядываясь в голубое небо. "Ты попал в него?" - задал наконец вопрос Грот, но дворф лишь пожал плечами: "Откуда я знаю! Встряхнул его, это уж точно! Он исчез вон за теми деревьями! А там как раз озеро! Вроде бы я слышал всплеск..."
Харкин полез в сумку, вытащил кристалл. "Странно, он светится, когда я направляю его на север!" - резюмировал дворф. - "Но ведь озеро... Ладно, кристалл никогда еще нас не подводил. На север так на север. Уж всяко лучше, чем через озеро! Чего там синему делать? Плавать, что ли?"
И отряд бравых охотников двинулся на север...
...Он неистово размахивал мечом, разя нежить, подступающую к нему со всех сторон. Многие мертвецы, как и сам Джарод, были облачены в сверкающие доспехи паладинов Лордерона. Единственное отличие - он еще жив. Пока. "Почему ты сопротивляешься, Джарод Мэйс?" - раздался в голове вкрадчивый голос его принца, отвлекая от поединка. Сосредоточившись, паладин пытался вытеснить чуждое присутствие из собственного разума, но не особо преуспел в этом. "Ты поклялся служить мне", - вещал Артас, Король Мертвых. - "Теперь же я просто хочу твоей службы и в смерти. Что может быть лучше, чем вечная служба?!."
"Нет, Артас!" - заорал Джарод... и проснулся. Он сидел в тихой корчме Таррен Милла, в окна ярко светило полуденное солнце, но озноб, бивший бывалого воителя, все не проходил. Уж слишком реальны стали его кошмары...
"Калек!" - кричала Авнина, бредя по берегу озера. В бесплодных поисках прошел день и уже смеркалось. "Калек, где же ты?" В неясных сумерках ей показалось, что у кромки воды недвижно замерло чье-то тело и девушка, не смеясь надеяться, бросилась к нему...
Да, это был он - Калек, вновь в человеческом обличье. Вытащив его из воды, Авнина прислонила спутника спиною к камню, достала спелое яблока из подола и протянула ему. "Тебе не следовало здесь оставаться", - проговорил Калек, жуя. - "Они ведь могли найти тебя!" "Я не могла уйти, не зная, что с тобой", - проворковала девчонка. - "Но нам повезло! Должно быть, они подумали, что мы утонули!" "Я и должен был утонуть", - грубовато оборвал ее дракон. - "Уж не знаю, почему выжил... И как вновь обратился человеком?!. Все-таки повезло. Потому что в этом облике я сумел доплыть до берега!"
Калек зевнул во весь рот. "Если бы остался драконом, то утонул бы", - смежив веки, невнятно пробурчал он. - "Тебе надо... Вернуться к родителям..." "Не волнуйся за меня", - молвила Авнина, нежно пригладив ему волосы. - "Ты отдыхай. Завтра будет завтра... А пока спи".
...Следующее утро вновь застало их в пути. Калек заметно окреп, однако передвигаться без посторонней помощи все еще не мог. И все же он настоял на том, чтобы отвести Авнину домой, после чего собирался продолжить путь. Внимание их приковал к себе черный столб дыма, поднимающийся над деревями... "Мама! Отец!" - Авнина со всех ног бросилась вперед, к полыхающему аду, бывшему некогда ее домом.
Из леса к ним выступила орда нежити, ведомая изящным эльфом в алом плаще и широкополой шляпе. Авнина вскрикнула, бросилась к Калеку, который врожденной магией сотворил из воздуха волшебный клинок и повернулся лицом к неприятелю. Внезапно шеи их захлестнули удавки, лишая силы и сознания.
Улыбнувшись, странный эльф продемонстрировал сверкающее кольцо на своем указательном пальце. "Магия этого артефакта заставляет петли стягиваться все туже, пока вы сопротивляетесь", - почти сочувственно молвил он. - "Мне доставляет боль вид ваших страданий... без которых вполне можно обойтись. Мое имя - Дар'Хан, и я ненавижу по натуре своей причинять вред кому бы то ни было. Так что знайте - все, что я делаю, я делаю из необходимости. Я ищу кое-что утерянное, хоть в этом и нет моей вины".
Нежить взяла в круг поверженных на колени Авнину и Калека, а Дар'Хан продолжал, как ни в чем не бывало: "Мне сказали, что вы можете кое-что знать об этом, а, значит, поможете мне. А ищу я Солнечный Колодец!.. Он был источником наших жизней, нашей магии. Тем, в чем мы нуждались наравне с едой и воздухом. Магией мы строили свои города, изменяли земную твердь и создавали все то, в чем нуждались. Но я не получил совершенно никакой награды за все те чудеса, что сотворил с помощью Солнечного Колодца. Так что я начал искать способ вознаградить себя сам. Не совсем эльфийский жест, но вы должны понять меня. Мой народ не видит дальше собственного носа. Мне пришлось в тайне творить свои заклятия, и я постигал тайны бытия. Но слишком медленно... пока ОН не обратился ко мне. Мой благословенный лорд Артас! Он понял меня, мои стремления. Он направлял мою руку, мои труды... И я учился... И все равно этого было мало. Я достиг своего дозволенного предела по управлению магией Солнечного Колодца. Пока я оставался одним из многих, я не мог достичь истинной славы! И с помощью моего благословенного лорда я собрался забрать Солнечный Колодец у Квел'Таласа. Славные легионы Артаса обрушились на Квел'Талас, защиты которого с моей помощью снизошли на нет. Мой народ не видел того, как я двигался к цели, к славе, по трупам былых наставников. Солнечный Колодец принадлежал нам! Лорд Артас приказывал мне идти вперед! Я чувствовал, как он сам поглощает магию Колодца, дабы позволить мне впитать ее в себя. Всю, без остатка!
Но нашлись те сородичи, кто вознамерились помешать мне в час славы! Кто осмелился наложить собственные заклятия, отрезавшие меня от Солнечного Колодца! Я сразился с ними; благословенный лорд Артас щедро вливал в меня свои силы... и тогда что-то пошло наперекосяк. Что-то вырвало Солнечный Источник из-под моей власти! Последовавший взрыв опустошил то немногое, что еще оставалось от Квел'Таласа после нашествия нежити. Но мне было все равно. Я опозорил себя перед моим благословенным лордом. И все же он спас меня и отправил на поиски сосуда, впитавшего в себя волшебство Солнечного Колодца. И теперь... Я чувствую, что он близко..."
"А вы", - Дар'Хан указал на пленников, - "сейчас скажете мне, где именно". "И что потом?" - прохрипел Калек, сжимая удавку на шее. - "Освободишь нас?" "Нет, что вы!" - усмехнулся эльф. - "Могу лишь обещать безболезненную смерть". "Прекрати!" - вскочила на ноги Авнина. - "Я не позволю!" "Ох, моя маленькая..." - Дар'Хан демонстративно отвернулся. - "Да что ты можешь сделать?"
Раздался рев, и на поляну опустилась исполинская синяя драконица, тут же выдохнувшая струю пламени в эльфа, который едва успел отскочить. Ухмыльнувшись, Дар'Хан принялся плести заклятие, и воздух вокруг дракона обратился в пламенеющую сеть... Но тут Калек выхватил клинок у ближайшего зомби, бросился к отвлекшемуся эльфу и начисто отсек ему палец с магическим кольцом. Заклятие огненной сети рассеялось, а вот волшебных удавок - нет. Дракон вновь дыхнул пламенем, испепеляя упавший в траву окровавленный палец и дьявольский артефакт вместе с ним.
"Прочь! Прочь!" - Дар'Хан бросился в лесную чащобу, в то время как его зомби сомкнули ряды за улепетывающим лидером. Впрочем, столь своевременно подоспевшая драконица и Калек, мастерски орудующий мечом, довольно быстро расправились с оставшимися порождениями некромантии.
"Ты в порядке, Калекгос?" - послышался насмешливый голос, и на месте драконицы возникла прекрасная эльфийка-воительница в сияющих доспехах. "Ты-то что здесь делаешь, Тиригоса?" - не слишком вежливо буркнул в ответ Калек. - "Я ведь знаю, что Малигос тебя не посылал..." "Я просто боялась за тебя, и, как оказалось, небезосновательно", - напрямую ответила Тиригоса. - "Я сделала только то, что должна. В конце концов, должна же я защищать будущего супруга".
Калек задумчиво глядел на Авнину, разгребавшую обгоревшие бревна, еще вчера бывшие ее уютным домом. "И чего же ты ждешь, Калекгос?" - нарушила молчание его прагматичная подруга. - "Мы можем уйти хоть сейчас". "Я не оставлю ее", - ответствовал Калек. - "Это будет слишком жестоко". "Но она не одна из нас!" - возмутилась Тиригоса. - "Ее заботы нас не касаются". "Она спасла мою жизнь и потеряла семью по моей вине", - отрезал Калек. - "И кроме того, я не могу снять с нас эти удавки... да и ты тоже. По крайней мере, мы должны найти того, кто сможет нам помочь!"
Тиригоса демонстративно зевнула: "Столько шума из ничего. Малигос запросто избавит тебя от петли". "Но он не позволит человеку войти в его царство", - парировал Калек. - "Я не оставлю ее. Только не так". "Она человек! Она выживет!" - настаивала Тиригоса, но Калек был неумолим: "Нет! Мы найдем иного, кто сможет избавить нас от удавок!"
Пока два дракона препирались друг с другом, в дымящихся развалинах дома Авнина обнаружила... огромное сияющее яйцо! Изнутри послышалось приглушенное "раак!", скорлупа раскололась и оттуда показалась очаровательная мордашка маленького дракончика. Захлопав крылышками, существо воспарило в воздух и, радостно стрекоча, зависло над головой умиленной Авнины.
"Калекгос! Что это?" - выдохнула Тиригоса, как только к ней вернулся дар речи. "Не знаю..." - ответил Калек. - "Никогда не видел ничего подобного. Это яйцо хранилось под домиком... А тот эльф сказал, что почувствовал поблизости магию Солнечного Колодца..." Постепенно до Тиригосы начал доходить смысл происходящего. "Ты ведь не думаешь всерьез, что..." - начала она, но Калек, не слушая ее, скорым шагом подошел к Авнине.
"Я не знаю..." - начал он, неуклюже пытаясь выразить соболезнования. - "Авнина... Твоя семья... Прости..." "Ничего, Калек..." - глаза девушки затуманились слезами, она рассеянно почесала шейку дракончику и тот довольно заурчал. - "Ты ничего не смог бы сделать". "Прости за вопрос", - перешел к делу дракон, - "но знаешь ли ты что-нибудь о прошлом своих родителей?" Девушка пожала плечами: "Мы всегда жили здесь. Но они часто говорили о неком Бореле из Таррен Милла. Я-то никогда его не встречала". "Борел..." - задумчиво произнес Калек. - "Может, он сумеет помочь. К тому же, Таррен Милл не так далеко отсюда..."
"Это возмутительно!" - вмешалась в разговор Тиригоса. - "Мы что, собираемся отправиться в человеческий город на поиски того, кого никогда раньше не видели?.. Нет уж, пусть она идет сама. Ей это только на пользу пойдет". "Мы идем с ней, Тири", - резко бросил ей Калек. - "Не думаю, что это займет много времени. А затем мы с тобой вернемя в наше логове". Тиригоса довольно усмехнулась: "Ну, раз такое дело..."
И в следующее мгновение воительница вновь обратилась в дракона. "Залезайте-ка мне на спину!" - приказала она. - "И оставим наконец это попелище!" Внезапно новая мысль пришла ей в голову: "Постойте-ка, эта... тварь... она ведь не отправится с нами?" И драконица когтем указала на маленького дракошу, прижавшегося к щеке Анвины. "Это не тварь!" - возмутилась девушка, а дракончик согласно чирикнул. - "Его зовут Раак и он мой друг!" "Раак!" - закатила глаза Тиригоса. - "Как оригинально! Если по пути нам попадется пес, давайте и его назовем Гав!"
Поворчав еще немного, драконица дождалась, пока все пассажиры разместятся на ее спине, после чего взмыла в воздух, взяв курс по направлению к Таррен Миллу. "Ты хорошо держишься, Авнина!" - промолвил Калек, стараясь перекричать шум бьющего в лицо ветра. - "Ты наделена силой нашего рода!" Девушка зарделась: "Я просто... чувствую, что так будет правильно. И Раак... Я не могу объяснить, но вместе с ним я чувствую себя так спокойно... В безопасности!" Калек нахмурился, размышляя...
Тиригоса приземлилась в рощице недалече от Таррен Милла, и дальше путешественники двинулись пешком. Город встретил их обычной суетой, столь типичной для нынешнего Лордерона, где, наконец, воцарилось некое подобие зыбкого вида. Селяне все как один оборачивались поглазеть на чужаков, причем взгляды их подолгу задерживались на эльфийском обличье Тиригосы. "Подумаешь!" - фыркнула та. - "Я не снизойду до того, чтобы принять человеческий вид. Эльфы хотя бы изящнее сложены!" "А я вообще вынужден оставаться человеком с этой петлей на шее", - вздохнул Калек. - "Будем надеяться, что скоро нам удастся отыскать этого Борела".
"Борел?" - Джарод Мэйс, случайно услышавший обрывок разговора проходивших мимо путников, так и впился в них глазами...
Долгие часы поисков и расспросов не принесли ровным счетом ничего. Калек вконец обессилел и еле стоял на ногах. Видя это, Тиригоса скоренько наколдовала мешочек золотых монет да сняла комнаты на ближайшем постоялом дворе, куда и приволокла будущего супруга...
Первое, что узрел Калек, пробудившись - направленное ему в лицо дело ружья и свирепую рожу растрепанного одноглазого дворфа. "Здоров, парень!" - осклабился тот. - "Не искушай меня, с такого расстояния я не промахнусь. Мой кристалл говорит, что дракон близко... очень близко!"
Рывком Харкин сбросил Калека с кровати на пол. "Есть у меня одна теория, парень", - продолжал дворф, - "касательно тебя и твоих дамочек. Так вот..." В этот момент распахнулась дверь и тролль втолкнул в комнату растерянную Авнину, бережно прижимающую к груди дракончика. А за окнами брат его и Грот спеленали спешившую на помощь Тири волшебной сетью, блокирующей любые попытки использовать магию.
В этот момент Раак изо всех сил цапнул за руку своего обидчика-тролля и Авнина, повинуясь приказу отчаявшегося Калека, бросилась наутек. Подталкивая последнего в спину ружьем, Харкин вывел его на улицу, где уже начал собираться народ, желавший поглазеть на необычное зрелище. "Сбежавшая девчонка все равно нам не нужна", - сообщил Калеку довольный собою дворф. - "В отличие от вас двоих". "Не знаю я, где твой дракон!" - как можно более обиженно высказался Калек, но Харкин в ответ гордо продемонстрировал ему сияющую сферу: "А я вот думаю - знаешь! Я слышал как-то краем уха, что драконы могут изменять форму, а кристалл светится ярче всего, когда ты рядом".
Калек переглянулся с Тири, все еще обездвиженной сетью: положение их складывалось хуже некуда. Дворф тем временем продолжал разглагольствовать: "Так что остается вопрос - один ли ты или вы оба..." Внезпно он осекся, огляделся по сторонам, ибо вечный шум городской толпы стих, а воздух наполнило до боли знакомое зловоние. "Клянусь Грим Батолом!" - прорычал Харкин, ибо его компаньонов и пленников со всех сторон окружали ожившие мертвецы, избравшие сий момент для нападения на Таррен Милл.
...Лишь оказавшись за пределами города, Авнина смогла остановиться и отдышаться. "Я должна вернуться и спасти их!" - твердо заявила она сама себе, а дракончик подтвердил ее слова громким "Раак!"
"Не думаю, что вы захотите сейчас вернуться в Таррен Милл, юная леди", - послышался голос и из-за дерева выступил человек в рыцарских доспехах Лордерона. "Да кто вы такой? Что вы имеете в виду?" - опешила девушка, но Джарод Мэйз - а это был именно он - проигнорировал вопрос, заявив: "Я ты счастливица. Они проглядели тебя, когда вошли". "Вы имеете в виду дворфа и его охотников?" - вопросила Авнина, но Джарод грустно покачал головой: "Если бы! Дело куда более серьезно, чем появление горстки бригандов! Таррен Милл атакует нежить!"
"Проклятые твари!" - загремел дворф, поднимая ружье. - "Думали, сможете застать врасплох Харкина Гримстоуна?" Зомби подступали все ближе; ухмыльнувшись, дворф собрался было нажать на курок, но внезапно обнаружил, что не может пошевелить и пальцем. Все тело его словно окаменело. Похоже, товарищей его также хватил паралич, ибо они могли лишь пыхтеть в жалких попытках воспротивиться сковавшей их магии.
"О боги, ты упрям даже для гнома", - раздался знакомый вкрадчивый голос, и по направлению к застывшему отряду охотников и их пленников двинулся Дар'Хан. - "Не говоря уже о том, что ты сильно разочаровал меня..." "Разочаровал?" - недоуменно переспросил Харкин; этого напыщенного эльфа в широкополой шляпе он лицезрел впервые. "Конечно", - серьезно кивнул Дар'Хан. - "В твою задачу входило лишь не подпустить драконов близко..." Глаза дворфа расширились; страшная догадка поразила его...
"Там слишком опасно, юная леди..." - Джарод изо всех сил сжимал руку вырывающейся Авнины, твердо вознамерившейся бежать обратно в Таррен Милл. - "И кроме того, ты ведь хотела найти Борела?" "Ты знаешь его?" - поинтересовалась девушка. Джарод кивнул: "Пойдем со мной и узнаешь..."
Воспользовавшись моментом, Авнина вырвала руку и по тропинке бросилась к городку. "Леди!" - кричал ей вслед рыцарь. - "Не смей! Это смерть! И еще хуже смерти!" "А мне все равно!" - долетел до него ответ. "Проклятье!" - прорычал Джарод. - "Ничто не стоит того..."
Отвернувшись, он зашагал прочь.
"Моим нанимателем был человек!" - заявил Харкин. - "Бывший принц Лордерона, который..." "Обычная иллюзия", - отмахнулся Дар'Хан. - "Более, чем достаточно, чтобы убедить дворфа. Когда я впервые почувствовал магию Солнечного Колодца, то понял, то он еще не потерян. Я послал весть моему благословенному лорду Артасу... И он напомнил мне, что даже если не принимать во внимание оставшихся в живых магов Даларана, драконы слетятся к Колодцу как мотыльки к пламени свечи. Понимаешь, они создания магии, так сказать, защитники оной. В особенности синие!"
"Ты просто глупец, Дар'Хан!" - взорвался Калек. - "Артас никогда не позволит тебе контролировать мощь Солнечного Колодца! Как только ты найдешь его, он тут же пошлет Кел'Тузада, дабы забрать его у тебя! И это единственная причина, по которой ты сейчас в числе его прихвостней".
"Достаточно!" - вскричал Дар'Хан, лицо его налилось краской. - "Если вы не можете дать то, что мне нужно, вы мне не нужны. Уж извините. Дворф, ты хотел убивать драконов? Любых драконов? Забирай этих двоих!" "Ты использовал меня?" - прошипел Харкин, брызжа слюной эльфу в лицо. - "Использовал мою ненависть..." "О, ненависть - столь прекрасный стимул", - нагло ухмыльнулся Дар'Хан. - "Убей-ка сперва женщину. Мужчина может тогда что-нибудь вспомнить".
"Пожалуйста, нет!" - послышался девичий крик и, распихивая зомби, на площадь вбежала Авнина. - "Я не знаю, что тебе нужно, но я помогу тебе... Только пожалуйста, не причиняй им вреда!" "Раак!" - подтвердил ее слова дракончик. "Хмм..." - нахмурился эльф. - "Девушка из избушки... И этот зверь... Путь вел сюда..." Он наклонился вперед, лицо его озарилось: "Да! Ну конечно же! Я чувствую мощь Солнечного Колодца вокруг тебя! Этот зверь! В нем-то и заключена наша магия!" "Раак?" - в унисон выдохнули оба дракона, переглянувшись.
Дар'Хан приблизился к Авнине, властно протянул руку: "Отдай это существо мне, и я обещаю, что беды твои на этом прекратятся. Ты никогда больше не будешь ничего бояться". "Раак?" - спросил дракончик, вопросительно взглянув на девушку, но та лишь всхлипнула: "Прости меня".
"Не делай этого!" - в ужасе закричал Калек, но Дар'Хан лишь отмахнулся: "Заставь его замолчать, дворф!" По лицу Харкина градом лил пот, тело сотрясала крупная дрожь. Он переводил взгляд с Калека на ненавистного эльфа...
На площадь, размахивая секирой, ворвался Джарод Мэйс, сокрушая зомби, даря им вечный покой. "Кто осмелился?" - процедил Дар'Хан, оборачиваясь. Он произнес короткое заклятие и рыцарь пал на землю, ибо тело его отказалось повиноваться. "Убей их!" - в ярости завопил эльф, обращаясь к дворфу. - "Убей их всех!"
Харкин принял решение. Вскинув ружье, он выпустил заряд прямиком в живот Дар'Хану. "Ни один хренов эльф не сделает идиота из Харкина Гримстоуна!" - удовлетворенно ощерился дворф. "Это работа - для вас, парни!" - крикнул он трем своим соратникам. - "Добьем же эти ходячие кости!"
Закипела битва. Плечом к плечу сражались охотники на драконов, сами драконы и паладин Лордерона. Один за одним падали изрубленные на куски зомби, все меньше и меньше оставалось тех, кто посягнул на покой Таррен Милла.
Но для того, чтобы сокрушить Дар'Хана, требовалось больше, чем один-единственный ружейный выстрел. "Глупцы!" - зловеще прошипел эльф, поднимаясь на ноги. - "Я - слуга Короля Мертвых! Больше, чем просто смертный!" Повинуясь его магии, Калек, Харкин и Авнина схватились руками за горло, корчась от удушья.
Но даже эльф не мог предвидеть действия всех участников разворачивающейся драмы. Одним прыжком Джарод оказался рядом с Тири, сдернул сковывающую ее сеть. Драконица времени даром не теряла. Мгновенно обратившись в свою истинную форму, она выдохнула волну пламени на предателя-эльфа, обратив того в горстку пепла.
Совместными усилиями герои прикончили оставшуюся нежить. Таррен Милл был вновь свободен.
Ночь они провели на постоялом дворе, залечивая полученные в бою раны. Выйдя с утра на городскую площадь, драконы вновь вернулись к разговору об удавкам, все еще красующимся на шеях Калека и Авнины. "Лишь эльф знал, как снять их", - молвила Тири. - "Прости, Калек. Но ты все еще можешь отправиться к нашему повелителю Малигосу и он избавит тебя от этого проклятия". И вновь Калек отрицательно покачал головой: "Не раньше, чем мы избавим от него Авнину. Я не оставлю ее так. Кроме того, мы должны отыскать Борела. Он может знать кое-что о происходящем".
"Я могу помочь вам отыскать его", - заявил Драрод Мэйс, приближаясь. - "Я дважды встречал его. Бородатый такой, похож на колдуна. И он, как и вчерашний эльф, тоже поминал Солнечный Колодец". Герои переглянулись. "Но почему ты хочешь помочь мне?" - резонно вопросила Авнина. "Да... почему?" - добавил Калек. - "Кто ты вообще такой?"
"Когда-то я был паладином", - ответствовал Джарод. - "И поклялся защищать Лордерон. А это может быть единственный шанс спасти то, что еще осталось. Если Король Мертвых получит Солнечный Колодец, ничто не сможет остановить его тогда". "Понятно", - кивнул Калек. - "И где по-твоему сейчас Борел?" "Он говорил что-то о Воздушном Пике", - пожал плечами паладин. - "Я бы начал поиски оттуда".
"Кто-то собрался к Воздушному Пику?" - раздался ворчливый голос, и к собравшимся подошел Харкин Гримстоун, за спиной которого бодро топали три его товарища. - "Ребята, думаю, я у вас в долгу. Я позволил своей ненависти повести меня на путь служения злу. А около Пика живет мой кузен, Логги. Ваши петли на шеях напоминают работу дворфов, вот я и думаю - возможно, он сможет помочь вам".
"Так что, если удастся, мы решим сразу обе проблемы", - кивнул Калек. - "Решено! Завтра мы выступаем к Воздушному Пику, где и закончатся все наши беды!"
...Артас, Король Мертвых, злобно улыбался, а в хрустальном шаре пред ним виднелась площадь Таррен Милла...
Глава 7
За свою историю Азерот не раз становился ареной кровавых конфликтов. Война Древних и последовавший за ней Великий Раскол. Нашествие орочьих Армий Тьмы. Возвращение Пылающего Легиона и восхождение Короля Мертвых. И теперь, три года спустя после сих страшных деяний, зыбкое перемирие между Альянсом и Ордой пошатнулось вновь...
Хотя после смерти адмирала Праудмура остров-крепость Терамор был возвращён под контроль его дочери Джайны, далеко не все её соплеменники разделяли её доброжелательное отношение к оркам Орды. Недовольны были в основном земляки адмирала, прибывшие с его флотом из Кул Тираса и не сражавшиеся в Хиджальских горах плечом к плечу с орками. В довершение всего участились распри между представителями трёх рас, составлявших население Терамора - людьми, дворфами и Высшими эльфами.
Тралл и Джайна пытались сохранять мир, но там и сям вспыхивали мелкие стычки между людьми Терамора и орками Дуротара. В конце концов возмутились гоблины, которым принадлежал единственный нейтральный порт в этом регионе.
Несмотря на трения, Тралл попросил у Джайны помощи в поиске нового места обитания для стада громовых ящеров, которых прогнала с предыдущего места обитания неизвестно кем проводимая вырубка лесов. Джайна намеревалась переправить ящеров в почти необитаемый район Мулгора, но оказалось, что район очень даже населён, и кем!..
Проживала в сиём богами забытом месте не кто иная, как Эйгвинн, мать Медива и бывшая Хранительница Тирисфаля. Оказалось, что, лишив её магии, Медив не позаботился снять с неё заклятие, защищавшее её от старения. За него она и ухватилась, как за ниточку, восстановив с его помощью часть своей силы и телепортировавшись настолько далеко, насколько смогла - в Калимдор. Капля за каплей Эйгвинн копила силы, и двадцать один год ушёл, прежде чем в её распоряжении оказалось достаточно магии, чтобы вернуть Медива в этот мир - как показали предшествовавшие битве у Хиджальских гор события, весьма вовремя. Остаток жизни она рассчитывала провести в одиночестве, в домике с садиком, но, как видно, её надежды на покой не оправдались.
Расследования Эйгвинн и Джайны привели их к источнику трений между Дуротаром и Терамором - демону Змодлору. Хотя в Пылающем Легионе сей демон занимал позицию совершенно незавидную, он умудрился не только восстановить орочий культ Пылающего Клинка, но и внедрить своих агентов в окружение как Тралла, так и Джайны.
Так, Змодлор стоял за спиной Кристоффа, советника Джайны. Сей советник думал, что Тралл - единственный цивилизованный орк во всём Азероте, и стоит ему уйти в мир иной, как орки вернутся к той дикой агрессии, в которой пребывали во время Первой и Второй Войн. Оказавшись на троне Терамора во время отсутствия Джайны, Кристофф распорядился усилить охрану крепости Северного Дозора - и как только приказ был выполнен, советник Тралла Буркс - ещё один тайный агент Змодлора - убедил вождя, что сиё усиление гарнизона является актом агрессии по отношению к Орде, и вызвался лично возглавить армию орков, отправленную к крепости.
Подойдя к крепости Северного Дозора, Буркс предъявил людям ультиматум: либо они сами разрушат крепость и уберутся с этих земель за час, либо будут уничтожены. И план, несомненно, сработал бы, если бы не вмешательство Джайны, которая уже успела вернуться в Терамор и (непреднамеренно) убить Кристоффа. Узнав, что случилось в её отсутствие, Джайна немедленно рассказала обо всём Траллу. Тот, взбесившись от одной мысли о том, что один из его народа вновь попал под влияние Легиона, появился под стенами крепости, когда бессмысленное кровопролитие уже началось.
Быстро остановив битву, Тралл нашёл среди сородичей предателя-советника. Напрасно Буркс уверял, что действовал в интересах Орды - вождь и слушать не стал, а тут же, на месте, размозжил ему череп своим молотом. Джайна же тем временем нашла Змодлора на пике Грозного Тумана и с помощью заклинания, данного ей Эйгвинн, изгнала горе-интригана из этого мира. Надолго ли? Эйгвинн уверила её, что навсегда: Кил'джеден даже времени тратить не станет на его воскрешение...
С тех пор бывшую Хранительницу больше не видели. Поддерживая Джайну во время битвы со Змолдором и его приспешниками-чернокнижниками, Эйгвинн попыталась пожертвовать жизнью, уже в который раз - и в который раз выжила. Хирурги Терамора описали строение её тела как "эльфийское". Хотя сама Эйгвинн исчезла бесследно, в свите Джайны обнаружилась странная и немногословная Ночная эльфийка по имени Пайнед. Не под её ли неприметной личиной скрывается женщина, на протяжении пяти столетий бывшая одним из самых могущественных созданий Азерота? Ответ на этот вопрос ведом, пожалуй, лишь ей самой и Джайне...
Вернувшись с полей сражений, Малфарион и Тиранд занялись восстановлением своей опустошенной родины. Постепенно Ночные эльфы начали привыкать к своему смертному существованию, приняв его как неизбежную жертву, принесенную ими во имя изгнания Пылающего Легиона. Конечно, далеко не все эльфы сумели принять собственные старение и болезни. В попытке вернуть бессмертие группа друидов попыталась взратить особенно древо, что должно было восстановить связь между их духами и вечным миром. Когда об этом прознал Малфарион, он предупредил друидов, что природа не потерпит столь эгоистичного к ней отношения. А вскоре после этого дух Малфариона таинственным образом затерялся на просторах Изумрудного Сна. Попытки вернуть его не увенчались успехом.
Фандрал Олений Шлем - лидер друидов, возжелавших взрастить новое Мировое Древо - в отсутствие Малфариона был назван новым архидруидом. Так, на острове у северных берегов Калимдора древо и появилось, и называлось оно Телдрассил. До небес взметнулось Мировое Древо, а в ветвях его магией друидов был сотворен великий город - Дарнассус. Однако Ноздорму Безвременный - дракон, некогда даровавший Ночным эльфам их бессмертие - не благословил сие начинание, и порча Пылающего Легиона вскоре затронула Телдрассил, ветви которого поглотила тьма, быстро распространяющаяся...
Долго и славно правил король Вариан Вринн, сын приснопамятного Ллэйна. Ему, как повелителю королевства, ранее именовавшегося Азеротским (старое название вышло из употребления после того, как имя "Азерот" распространилось на весь мир, и теперь королевство называется по имени столицы Штормвиндским), было чем гордиться: люди Штормвинда оправились от поражения во Второй Войне за рекордно короткие сроки, а их столица была отстроена вновь, краше и величественнее прежнего.
Третья Война, до неузнаваемости перекроившая карту Лордерона и цнтрального Калимдора, южные королевства людей и дворфов затронула мало. Перемены заключались разве что в появлении потока беженцев с разорённого севера да в появлении в Штормвинде, ставшем самым населённым городом во всём Азероте, популяции Ночных эльфов после вступления оных в Альянс. Жили в Штормвинде и дворфы, вместе с гномами наладившие быстрый поддземный транспорт между своим районом и столицей своего народа, Железной Кузней - хотя в подавляющем большинстве своём население как столицы, так и всего королевства составляли люди. После падения Лордерона Штормвинд претендовал на звание последнего оплота человеческой цивилизации в Азероте, хотя жители Терамора, скорее всего, не соглашались с такими заявлениями...
Не обошлось в возрождённом королевстве, однако, и без смутьянов. Основу Братства Дефиас - так называла себя эта разношёрстная, но весьма многочисленная преступная организация во главе с бывшим архитектором Эдвином ВанКлифом - составили рабочие, которым правящая аристократия Штормвинда отказалась платить за участие в восстановлении города, ссылаясь на недостаток финансов. Изначальной целью Братства была месть, но вскоре благие начинания были забыты, и члены Братства Дефиас стали в большинстве своём ворами, разбойниками или наёмниками.
Сам Эдвин ВанКлиф избрал своей резиденцией заброшенные Мёртвые Шахты в Вестфалле - крайней западной области королевства, ныне перешедшей почти под полный контроль Братства - и стал готовить там некое оружие массового поражения, о мощи которого штормвиндская разведка могла только догадываться. Используя свои связи в высших слоях общества, Дефиас ухитрились даже похитить законного короля Вариана, когда он направлялся в Терамор для установления дипломатических отношений с леди Праудмур. И по сей день его местонахождение неизвестно, хотя Джайна и её придворный архимаг Тервош всячески содействуют сыщикам Штормвинда в поисках их пропавшего правителя...
Между тем опустевший трон занял десятилетний сын Вариана, Андуин Вринн (названный, по-видимому, в честь Лотара), хотя большинство его подданных до сих пор пребывает в неведении об этой перемене. Регентами при короле-мальчике стали лорд Болвар Фордрэгон и леди Катрана Престор - впрочем, вокруг личности последней ходили разные тёмные слухи...
Несмотря на попытки новых правителей Штормвинда (и некоторых менее заметных личностей, в первую очередь из тайной службы РШ:7 - Разведки Штромвинда) навести порядок, ситуация в пограничных областях ухудшалась с каждым днём. В Красных Горах активизировались орки Чернокамня, а в Сумеречном Лесу встала из могил нежить, сдерживаемая лишь немногочисленными добровольцами Ночного Дозора... Военной подмоги из столицы ни в одном из отдалённых городов так и не дождались, и приходилось рассчитывать лишь на свои силы да на редкую помощь путешественников.
...Маршал Регинальд Виндзор давно подозревал, что в ближайшем окружении королевского престола творится что-то неладное. Когда орки Чернокамня стали реальной угрозой, он, как командир войск Альянса в Пылающих Степях, послал разведчиков к Чернокаменной Горе с целью узнать, кто может стоять за их набегами. Информацию-то он получил, но во время возвращения попал в засаду дворфов из клана Тёмного Железа. Только один из его спутников, дворф по кличке Оборванец Джон, избежал плена и вернулся к своим с вестью.
Срочно была организована спасательная операция. Героям, пожелавшим остаться неизвестными, удалось проникнуть в подземную столицу клана и не только вызволить маршала, но и вернуть отобранные у него документы - и он немедленно отправился в Штормвинд, чтобы поведать его жителям о страшной тайне королевского двора.
Хотя леди Престор заблаговременно отдала приказ об аресте маршала Виндзора, народ приветствовал его как героя. Генерал Маркус Джонатан, начальник обороны, хотел было исполнить приказ, но один вид старого вояки развеял все сомнения в его честности. Маршал поднялся по ступеням королевского замка, сопровождаемый как верными защитниками Альянса, так и просто любопытными зеваками. Отчётливо прозвучали его слова, повергшие в шок всех присутствующих...
"Маскарад окончен, леди Престор. Или же я должен назвать твоё настоящее имя... Ониксия?"
В головах собравшихся царило смятение, смешанное с ужасом. Ониксия, сестра Нефариана, дочь Нелтариона Крыла Смерти! Так вот кто стоял за бедами, постигшими Штормвиндское королевство! Сбросив человеческую оболочку, "леди Престор" предстала в своём истинном обличьи - огромной чёрной драконицы, а восемь ближайщих стражников превратились в драконьих отпрысков. Воспользовавшись замешательством, Ониксия смертельно ранила маршала Виндзора и исчезла.
Лорд Болвар Фордрэгон, обращаясь к собравшимся в тронном зале воителям Альянса, призвал их найти логово Ониксии и покончить с этой угрозой не только королевству людей, но и миру во всём мире. Сам же он, по крайней мере, наконец освободился от её воздействия на свой разум, и ему, как регенту, остаётся только дожидаться возвращения законного короля...
У народа гномов уже четыре столетия не было монарха - они предпочитали выбирать своих правителей на вполне определённый срок. Высший должностной пост города Гномерегана - пост Верховного Жестянщика - последние семь лет занимал гениальный изобретатель, но излишне доверчивый правитель Гелбин Меккаторк. Именно он в своё время, по заказу короля дворфов Магни Бронзобородого, спроектировал подземную систему сообщения между двумя столицами Альянса - Штормвиндом и Железной Кузней. Ныне же его планы получили наконец физическое воплощение.
Однако беда пришла к гномам с той стороны, с которой её никто не ждал. Гномереган подвергся нападению троггов. Теперь - после того, как в Улдамане были обнаружены записи, относящиеся к происхождению расы дворфов - стало известно, что трогги, эти туповатые каменные чудища, были нежелательной (для Титанов) мутацией Земных, предков дворфов. Как бы то ни было, вторжение застало гномов врасплох.
Мекжинер Сикко Термаплагг, доверенный советник Верховного Жестянщика, посоветовал ему облучить врагов радиоактивными отходами, коих в высокотехнологичном (по меркам Азерота) Гномерегане было в избытке. Не чувствуя подвоха, Меккарток распорядился открыть предохранительные клапаны...
Увы, на каменных троггов радиация особенно не подействовала, а вот на самих же гномов - в полной мере. В тот злосчастный день погибло больше половины всей расы гномов, а остальным, включая самого Верховного Жестянщика, пришлось бежать из ставшего опасным города. Они нашли приют у дворфов в Железной Кузне, но надеются однажды вернуться в Гномереган, и Гелбин Меккаторк часто посылает туда добровольцев, представителей всех народов Альянса, на различные миссии - чаще всего самоубийственные...
Что же до Сикко Термаплагга, то он попросту исчез. Поговаривают, что он знал о вторжении троггов задолго до его начала, но позволил ему осуществиться. Говорят также, что он метил на пост Верховного Жестянщика и что он якшается с ненавистными дворфами Тёмного Железа - по крайней мере, те немногие, кому удалось побывать в Гномерегане и уйти оттуда живыми, утверждают, что видели посланцев этого клана вместе с самим безумным инженером, в отсутствие сородичей объявившим себя Верховным Жестянщиком разорённого города...
Четыре года прошло со времён Третьей Войны, а земли Лордерона всё не знали спокойствия. После того, как Тёмная Владычица Сильванас и её Отрёкшиеся свергли трёх Повелителей Ужаса, с остатками Пылающего Легиона на этом континенте было покончено, но врагов у них по-прежнему хватало. Это и религиозные фанатики из ордена Алых Крестоносцев, ненавидевшие всех мертвецов - как свободных, так и подвластных Королю Мёртвых; и сами приспешники Короля Мёртвых во главе с его наместником в Чумных Землях, Кел'Тузадом: и остатки присутствия Альянса в этом регионе, преимущественно гнездившиеся в южных его частях.
Сами Отрёкшиеся удерживали Тирисфальские Просторы вместе с развалинами столицы бывшего Лордеронского королевства (под которыми они и построили свою новую, подземную столицу), а также Лес Серебряных Сосен, в котором уже не осталось и следа от экспедиции Ночных эльфов и их битв с нагами Иллидана. Правда, Даларан был отбит Альянсом ещё при маршале Гаритасе, и теперь вокруг развалин зачарованного города воздвигся непробиваемый магический купол, за которым скрываются выжившие маги Кирин Тора, занятые восстановлением своей столицы. Чумные же Земли оказались практически в полном распоряжении Кел'Тузада и его Бича.
В этих условиях Сильванас волей-неволей пришлось искать союзников, и таковые нашлись в лице Орды. Нельзя сказать, чтобы её нежить, хотя и обладающую свободной волей, встретили там с распростёртыми объятиями, хотя отдельные сторонники вступления Отрёкшихся в Орду там нашлись - в первую очередь Магата Зловещий Тотем, предводительница одного из кланов народа тауренов. Да и оркам, которые целое поколение находились под властью Кровавого Договора с демонами, страдания бывших подданных Короля Мёртвых были хорошо знакомы. Так или иначе, Отрёкшиеся стали частью Орды, а вместе с ними у этой фракции появился наконец постоянный военный контингент в Лордероне, которого ранее никогда не было и не могло быть ни у старой, ни у новой Орды.
Сама Сильванас, впрочем, не питала особого уважения к своим новым соратникам. Прочие расы Орды были, по её мнению, примитивными - лишь средством для достижения её великих целей. Что это за цели - отомстить Артасу, найти средство от проклятия, превратившего её народ в живых мертвецов, или же искоренить всё живое в этом мире? Одной ей ведомо...
Между тем в ордене Алых Крестоносцев наметился раскол. Орден сей был составлен в основном из бывших паладинов Серебряной Длани и, как следствие, был в большинстве своём людским. Эти фанатики ставили своей целью очищение Лордерона от нежити - любой, что Бича, что Отрёкшихся - и готовы были идти на любые жертвы, вплоть до уничтожения людей, заразившихся чумой Короля Мёртвых, но ещё не ставших нежитью. Действовали они преимущественно в Чумных Землях, со штаб-квартирами в Алом Монастыре, Руке Тира, Стратолме и Хартглене (была всё-таки злая ирония в том, что городок, некогда спасённый от разорения нежитью Артасом ещё в бытность оного паладином, служил теперь оплотом его непримиримым врагам).
Несмотря на высокие цели Алых Крестоносцев, ни Альянс, ни Церковь Благого Света официально не одобряли их методов, хотя и не предпринимали попыток вмешаться в ситуацию. Конечно, знай они, что Великий Крестоносец Датрохан на самом деле является Повелителем Ужаса Балназзаром в человеческом обличии, может, они бы и подумали. А пока что...
А пока что безумный "крестовый поход" против нежити продолжался. Во имя одного из сражений на улицах Стратолма погиб один из основателей ордена - лорд Могрейн, брошенный на произвол судьбы своими же убегающими войсками, а затем преданный и убитый собственным сыном, Алым Командиром Могрейном, заключившим тёмный договор с Кел'Тузадом. Погиб - и был немедленно воскрешён в образе рыцаря смерти.
Каким-то чудом Великий Инквизитор Фэйрбэнкс, сопровождавший Могрейна-старшего и оказавшийся невольным свидетелем отцеубийства, спасся и вернулся в Алый Монастырь, где и поведал сию печальную историю. Поверившие ему покинули орден Алых Крестоносцев и основали новую организацию - орден Серебряной Зари.
Хотя основной их резиденцией стала Часовня Надежды Света в восточных Чумных Землях, новый орден стал более децентрализованным - его представителей видели даже в Дарнассусе и Эверлуке, что в далёком Калимдоре. Целью Серебряной Зари была борьба с подданными Короля Мёртвых и только с ними, и, преследуя эту цель, орден вербовал в свои ряды воителей не только Альянса, но и Орды - даже мертвецов-Отрёкшихся!
Со временем, впрочем, излишняя мягкость и скрытность Серебряной Зари, концентрировавшейся в первую очередь на изучении Бича и способов борьбы с ним, стала раздражать наиболее нетерпеливых членов ордена, и произошёл новый раскол. Братство Света - такое название получила эта третья сила - считало себя разумным компромиссом между фанатизмом Алых Крестоносцев и более уравновешенным подходом Серебряной Зари.
Лордерону и суждено было стать местом наиболее отчаянных сражений между двумя сильнейшими фракциями современного Азерота. Хиллсбрадские Предгорья мало пострадали от Третьей Войны, и ещё недавно привычным зрелищем была безостановочная мясорубка на полях между селением Южный Берег, принадлежавшим Альянсу, и Таррен Миллом, находившимся под контролем Орды. Сейчас, однако, для чересчур отчаянных вояк нашлись более осмысленные занятия - бои в Ущелье Боевой Песни, Альтеракской Долине и Бухте Арати, о которых речь вперели. Пока же в Хиллсбраде наступило относительное затишье...
Людям из соседнего Стромгарда повезло меньше. Основной угрозой для них, впрочем, была не Орда, а могущественная преступная организация - Синдикат, основанный лордом Алиденом Перенольдом. Его отец, Эйден Перенольд, во время Второй Войны получил известность как правитель Альтерака, переметнувшийся на сторону Орды, и теперь Синдикат считал себя в некотором смысле правопреемником не существовавшего более Альтеракского королевства. Его членам удалось оккупировать большую часть обветшалой крепости Стромгард; другая часть перешла под контроль огров из клана Каменного Кулака, а третья часть осталась под властью принца Галена, сына убитого при невыясненных обстоятельствах лорда Тораса Убийцы Троллей.
Основная масса жителей Стромгарда бежала из захваченного города и основала Лигу Аратора, целью которой было выдворение Синдиката и Орды за пределы территории Стромгардского королевства, известной как Нагорья Арати. Лишившись крова и поддержки от южных соседей (ибо крепость Дун Модр на границе северного и южного континентов оказалась захвачена гномами Тёмного Железа, которые пытались разрушить два соединяющих континенты Тандольских моста и уже наполовину в этом преуспели), беженцы укрылись в жалкой лощине, у которой и имени-то нормального не было - с тех пор это место называют не иначе как Пункт Укрытия, и оба входа в лощину патрулируют солдаты Стромгарда в красных латах...
Несмотря ни на что, жизнь в послевоенном Азероте постепенно налаживалась. Возникла потребность в быстром и более-менее безопасном сообщении между населёнными пунктами - и в небесах Калимдора и Восточных Королевств показались сотни обученных грифонов, гиппогрифов, вайвернов и гигантских летучих мышей-вампиров, переносившие путешественников на немыслимые расстояния. Правда, перелететь Великое Море даже самым могучим животным было не под силу, и для связи между западным и восточным материками пришлось искать другие средства передвижения.
И тут морскому флоту Альянса нашлось применение. Когда-то Менетильская Гавань - затерянный в северных болотах Каз Модана укреплённый портовый городок, названный в честь правящей династии Лордерона - не привлекал внимания сильных мира сего и использовался только для сообщения с Джилнеасом и главной морской жемчужиной Альянса, Кул Тирасом. Но времена изменились: люди Джилнеаса ещё после Второй Войны отгородились от всего мира нерушимой Стеной Серогрива (таким образом увековечил имя своей династии Генн Серогрив, король этой маленькой, но гордой нации), а с Кул Тираса после отплытия адмирала Праудмура с флотом в Калимдор до сих пор не было ни слуху, ни духу. Теперь же в Менетильскую Гавань день и ночь заходили и уходили корабли - они плыли в Калимдор, по разведанным во время Третьей Войны морским путям. Одни направлялись на север, в населённый Ночными эльфами Аубердин на Тёмном Побережье, другие же - на юг, в Терамор.
Обзавелась своими средствами передвижения и Орда. Огромные дирижабли, построенные гоблинами, соединили Оргриммар, столицу орков, с Подземным Городом, столицей Отрёкшихся, и с Гром'Голом - лагерем Орды в диких джунглях на крайнем юге Восточных Королевств, названным в честь покойного Грома Адского Крика.
К югу от этого лагеря, на самой южной оконечности континента, располагался Залив Добычи, а в нём - город пиратов и торговцев, построенный гоблинами; и гоблинские суда отправлялись оттуда в гоблинский же порт Ратчет в Калимдоре, на полпути между Дуротаром и Терамором. Что гоблинам войны? От них одни неприятности, а зеленокожие видят своё призвание в торговле. Альянс, Орда - до политики гоблинским инженерам, торговцам и аукционерам нет дела, главное для них - прибыль!
А между тем, несмотря на видимость спокойствия, холодная война между Альянсом и Ордой продолжалась - и кое-где уже начинала оборачиваться вспышками войны горячей...
Глава 8
По всему Азероту вспыхивали локальные конфликты между многочисленными фракциями, образовавшимися по окончании Третьей Войны. Но некоторые из них заслуживают самого пристального внимания, ибо именно здесь кроются искры, могущие впоследствии обратиться в яростное пламя... Пламя новой, великой Войны!
Осторожно, следопыт пробирался через Фералас, по направлению к каменным стенам, виднеющимся за деревьями. Пребывая в образе рыси, он полз в густой траве, стараясь не высовываться из укрытия. Ибо на пути его замерли огры племени Гардока.
Следопыта послал сюда Мудрец с целью выяснить, что происходит Элдр'Таласе - древнем хранилище знаний Ночных эльфов. Лес всегда забирает назад свои земли и разрушенные, увитые плющом стены - лучшее тому доказательство. Хотя во многих местах каменные здания сохранились в неприкосновенности - свидетельство мастерства зодчих, построивших их. Ночные эльфы приложили массу усилий, чтобы собрать знания в этом хранилище, и наложили могущественные чары, дабы сохранить их.
Лазутчик тенью проскользнул в Элдр'Талас, наблюдая за расположившимися здесь ограми Гордока, припоминая шепот призраков Высокорожденных, наполняющий подземные коридоры, чуя запах демонической магии в воздухе. Он отчетливо сознавал, что добыча давно утерянных сокровищ в этой крепости, что ныне звалась Дайр Мол, будет делом не из легких. Повернувшись, он устремился назад в лагерь, где его уже заждались товарищи...
В незапамятные времена возвели сию твердыню члены тайной секты последователей королевы Ашеары, сокрыв здесь самые сокровенные тайны Высокорожденных. Прошли тысячелетия со дня разрушения Колодца Вечности, и теперь три крыла Дайр Мола находятся под властью призраков Высокорожденных, демонов и огров. Осмелятся ли вездесущие искатели приключений нанести визит в один из наиболее охраняемых оплотов зла в Азероте?..
Давным-давно, еще до Первой Войны, чернокнижник Гул'дан изгнал орочий клан Снежных Волков в долину, затерянную в сердце Альтеракских гор. Здесь орки и прозябали до прихода Тралла.
После того, как последний объединил кланы в новую Орду, Снежные Волки - ведомые теперь старым шаманом Дрек'таром - решили остаться в долине, к