Кошачий паразит Toxoplazma gondii, вызывающий у людей болезнь токсоплазмоз, как выяснилось, умеет «зомбировать» своих промежуточных хозяев – крыс, чтобы гарантированно попасть в организм кошки и завершить там свой жизненный цикл.

Уже несколько лет назад было показано, что присутствие токсоплазмы в организме крыс меняет их поведение – запах кошачьей мочи начинает нравиться грызунам вместо того, чтобы вызывать у них страх. Недавно ученые выяснили, что паразит поражает крысиный мозг с хирургической точностью, затрагивая только нужные участки.

Исследователи из Стэнфордского университета (Калифорния, США), изучая распределение токсоплазм в мозгу инфицированных крыс, установили, что их концентрация в миндалинах (amygdala) в два раза больше, чем в других отделах мозга. Эти имеющие миндалевидную форму парные структуры подкорки играют важную роль в механизмах эмоций и интеграции сенсорной и ассоциативной информации.

Очевидно, каким-то образом вмешиваясь в работу миндалин, токсоплазмы изменяют поведение промежуточных хозяев так, что у крыс сохраняются способность нормально воспринимать все запахи, кроме запаха кошки, и все обычные инстинкты, в том числе позволяющие избегать опасности – за исключением опасности быть съеденным кошкой.

Механизм такого специфического действия токсоплазмы неизвестен, но повышенная концентрация токсоплазм в миндалинах и самоубийственное поведение грызунов скорее всего, как-то связаны между собой.

Статья Ajai Vyas et al. «Behavioral changes induced by Toxoplasma infection of rodents are highly specific to aversion of cat odors» опубликована 2 апреля 2007 в электронной версии PNAS.