Человечество впервые столкнулось с эпидемией СПИДа 5 июня 1981 года, когда Центр по контролю и профилактике заболеваний в Атланте опубликовал короткий отчет о вспышке необычной формы пневмонии среди молодых мужчин-гомосексуалистов в Лос-Анджелесе. В течение нескольких недель после этого события стало ясно, что многие мужчины-гомосексуалисты страдают от оппортунистических инфекций на фоне катастрофического состояния их иммунной системы. Эта странная эпидемия получила название «иммунодефицит гомосексуалистов», однако после того, как французские и американские ученые идентифицировали вирус, вызывающий заболевание, названный вирусом иммунодефицита человека, ВИЧ, и доказали, что им страдают не только мужчины-гомосексуалисты, заболевание было переименовано в Синдром Приобретенного Иммунодефицита, СПИД.
Вакцина против ВИЧ-инфекции все еще не найдена, а эпидемия СПИДа превратилась в пандемию с десятками миллионов инфицированных по всему миру. По данным всемирной организации здравоохранения, к концу 2005 года число ВИЧ-инфицированных в мире достигло 40,3 млн. человек, из них 2,3 млн. детей. При этом 25 млн. ВИЧ-позитивных живут на африканском континенте. В такой стране как Малави инфицировано 15% взрослого населения.
В постоянно меняющейся оболочке вируса иммунодефицита человека обнаружено слабое звено – фрагмент с неизменной структурой и свойствами. Открытие может существенно ускорить работы над созданием вакцины против ВИЧ.