Самый первый хип-хоп, который вышел из полуподвальных вечеринок Нью-Йорка в 1970-ых и в начале 1980-ых называют old school (старая школа). По сравнению с более современным, nu school'ом (new school), старая школа имеет относительно простые ритмы и интонации. Вообще, сами темы были простыми, это были хорошие времена, вечеринки и дружба, с небольшим обсуждением политических или социальных тем (Grandmaster Flash был известным исключением). Также по сравнению с более поздним хип-хопом, в старой школе присутствовало много исполнителей женского пола, даже при том, что ни одина из них не была так популярна как их мужские коллеги.

Первые записи старо-школьного хип-хопа были композиция "Rapper's Delight" группы The Sugarhill Gang и композиция под названием "King Tim III" группы Fatback.