Глава 7  Фокус с хвостом

 

 

 

Побелка? — удивленно переспросила Мара — на что вам ведро побелки?

 

— Хотим кое-что покрасить. Нам еще понадобится пара любых красок. Лучше, конечно, три, но можно обойтись и двумя.

 

Что ж, моя глазурь хранится вот здесь. Но её, знаете ли, не так просто сделать. Поэтому мне не хотелось бы, чтобы ее тратили на всякую ерунду.

 

Я заглянула ей в глаза.

 

— Если я скажу, что это для борьбы с Кэроком. вас это убедит?

 

Мара горько рассмеялась, а потом сама себя оборвала.

 

— Вы серьезно, девочки?

 

— Абсолютно серьезно.

 

— Ладно, берите что хотите. Только... — она замялась.

 

— Что?

 

— Я видела, что вы из ничего создали тот персик. Я знаю, что вы не простые девочки, какими кажетесь. Но Кэрок — страшный враг Будьте осторожны!

 

— Мы будем, — торжественно пообещала я. Не успели мы пройти и пол-улицы, как заметили, что Мара догоняет нас.

 

— Подождите! — крикнула она, на ходу закутываясь в шаль. — Я иду с вами.

 

— Но Мара, это...

 

— Что бы вы там ни собирались делать, нужно, чтобы кто-то это видел. Чтобы кто-то знал, что произошло. Каково мне будет, если вы просто выйдете из моих дверей и никогда не вернетесь?

 

— Мы вернемся, — твердо сказала я.

 

— Все равно я должна быть уверена в этом.

 

— А как же Тэдди?

 

— Я оставила его у соседки.

 

— Нет, я имею в виду... — я осеклась. Не могла же я сказать: что будет с Тэдди, если вы не придете назад. Ну, он ведь будет без вас скучать...

 

— Ничего, это ему не повредит, — ответила она. — Конечно, помощи от меня не много. Но, мне кажется , кто-то из города обязательно должен быть там.

 

Вялые торговцы с площади смотрели на нашу маленькую процессию с некоторым интересом.

 

— В чем дело, Мара? — спросил тот, который пытался продать мне шкатулку. — Снова идете поглядеть на Черня?

 

— Да, — коротко кивнула Горшечница.

 

— Ну, тогда удачи вам.

 

Пара прачек тоже пожелали нам доброго пути, а одна взглянула на нас исподлобья.

 

— Нечего вам таскаться туда и будоражить его.

 

— Что ты хочешь этим сказать? — резким тоном спросила Мара.

 

— А то, что если люди оставят чудище в покое, то, может, и оно оставит в покое нас. Не я одна, многие так думают!

 

— Ина, он уничтожает нашу землю! От того, что ты закроешь глаза и будешь представлять, что никакого Червя нет, он не исчезнет!

 

Ну да, верно... Просто я говорю, чтоб вы не особенно злили его. Что если он решит бросить

 

замок и обоснуется у нас в городе?

 

Тут одна из прачек оторвалась от стирки и выпрямилась.

 

— Не будь такой трусихой, Ина, — сказала она. —

 

Если Мара и ее подруги задумали побороться с Червём я пойду с ними, — и женщина стала снимать передник.

 

— Но... — не зная, что сказать, я уставилась на прачку. Как и все жители Голода, она была сильно исхудавшей; не старая, но и не молодая, она, провидимому не имела и капли магических способностей. Что она собиралась делать, если Червь на нее нападет?

 

— Я тоже пойду — заявил продавец шкатулок, складывал свой нехитрый товар. — Все равно торговля сегодня идет не слишком бойко.

 

— Но как же... — залепетала я.

 

— Не волнуйся, — Ирма положила мне руку на плечо. — Пусть посмотрят, ничего плохого в этом нет. А самые храбрые смогут помочь и отвлечь внимание Кэрока.

 

Когда мы вышли из города, с нами шагало сорок или пятьдесят его жителей — почти целая армия. Но не настолько большая, чтобы Червь не мог проглотить ее в один присест, если что-то пойдет не так.

 

— Это должно сработать, — твердила я себе.

 

— Просто обязано!

 

Было так здорово чувствовать, что Пятнышко сидит на моем плече, подбадривает меня и посылает волны доверия.

 

Из-за того, что собралось столько народу, нам пришлось немного изменить первоначальный план.

 

— Я не могу быть в нескольких местах Одновременно, — сказала Хай Лии. — Попробую сдуть все ядовитые пары одним мощным порывом ветра. Тогда какое-то время все смогут нормально дышать. Эй, придерживайте свои шляпы!

 

Горожане в Недоумении переглянулись.

 

— Она волшебница и может управлять воздухом, — пояснила я. — Если не хотите лишиться своих шапок, делайте, как она сказала.

 

Не успела я закончить, как налетел ветер. Он становился все сильнее и вскоре превратился в настоящий ураган. Нескольких горожан даже сбило с ног. Ветер с завываниями устремился вниз но склону холма, к Кэроку, и отогнал зловонную дымку куда подальше.

 

— Ну вот, — произнесла Хай Лин, ослабив ветер до обычного бриза, — теперь можно дышать.

 

Скорее всего, устроив такой ветродуй, мы дали Кэроку знать о своем приходе. Но это было неплохо, в этом даже заключалась часть нашего плана.

 

— Молодец, Хай Лии, — похвалила подругу Ирма. — А теперь моя очередь. Настало время генеральной уборки.

 

Секундой позже с холма с грохотом низверглись тонны воды, унося прочь гадкую кислотную слизь.

 

Можете тут гулять, не боясь обжечь ноги, — удовлетворенно сказала Ирма.

 

Жители Голода были изумлены подвигами девчонок, а Мара поглядывала на нас с гордостью первооткрывателя.

 

— Говорила же я вам, что они не простые путницы, — повторяла она горожанам.

 

— Теперь пора переходить к отвлекающим маневрам, — объявила Вилл. — Добровольцы, следуйте за мной.

 

— Помните, ваша задача — только привлечь его внимание, — наказывала я Маре. — Ничего не предпринимайте и не подходите к Червю слишком близко.

 

Женщина сосредоточенно кивнула. Вилл стала спускаться с Холма, и большая часть горожан двинулась за ней. Я заметила, что Мара идет с Вилл плечом к плечу.

 

— Мы должны быть наготове, — предупредила Тарани. — Времени совсем немного. И чем быстрее мы будем действовать, тем безопаснее будет для горожан.

 

Мы тоже зашагали вниз, но не туда, куда двигалась Вилл и ее крошечная армия. Если они подбирались к голове Кэрока, то наша задача была поскорее достичь хвоста.

 

Получится ли у нас? О, только бы, только бы получилось!!!

 

Голова Червя сдвинулась с места, следя за перемещением Вилл и ее отряда. Я изо всех сил надеялась, что он не заметит, как мы с Тарани, Ирмой и Хай Лии подкрадываемся к его хвосту.

 

— Сначала белый цвет, — сказала я, передан банку с глазурью Хай Лин. — Важнее всего правильно наложить основной тон.

 

— Корнелия Хейл, личный визажист многих звезд, а также змей длиной в милю, — пробормотала Ирма себе под нос.

 

Вжжжиик! Вилл метнула в Червя первую волшебную молнию, а горожане принялись орать, завывать и пританцовывать, бросаясь в Кэрока камнями.

 

— Пора, — напряженно вымолвила я. — Сначала надо нарисовать два больших белых круга.

 

— Знаю, — отмахнулась Хай Лин и взлетела в воздух, прихватив с собой банку — Вот так, два круга...

 

Хвост какое-то время лежал спокойно, что только облегчало нашу задачу. Работать с глазурью гораздо удобнеё, чем с побелкой, о которой я подумала сначала. Глазурь меньше растекалась и хорошо держалась на твердой чешуе.

 

Со стороны Кэроковой головы раздалось громкое шипение. Ох, нужно быть внимательнее! Червь такой огромный, и двигается гораздо быстрее, чем можно предположить по его виду...

 

Громадный хвост поднялся в воздух и ударил по земле. К счастью, проворной Хай Лии удалось вовремя скользнуть в сторону Я надеялась, что Вилл и ее армия тоже соблюдают осторожность.

 

— Теперь синий, — и я вручила другую банку Ирме.

 

— Назад! — услышала я команду Вилл. — Отступайте назад!

 

По длинному телу змея пробежала дрожь, подобная легкому землетрясению. Что если он готовится напасть?..

 

— Быстрее, быстрее, быстрее! — шептала я.

 

— Я и так тороплюсь! — процедила сквозь зубы Ирма, выводя четкие синие дуги, а под ними ставя жирные точки. Хай Лин опустилась на Землю, взяла у меня красную глазурь и приготовилась нанести последние мазки...

 

— Бежим! Бежим! — теперь кричала не только Вилл, это был целый хор, некоторые голоса звучали твердо, а некоторые паникерски.

 

Вдалеке показались Мара и несколько горожан, и я почувствовала прилив радости: они были живы и двигались в нужном направлении. увлекая Кэрока за собой... Но где же Вилл?

 

Огромная голова Червя раскачивалась из стороны в сторону, пасты была открыта, и в ней виднелись клыки в человеческий рост. Голова приближалась, она двигалась к нам. И хотя это было именно то, что я задумала, я невольно впала в оцепенение, меня сковал страх перед гигантскими горящими глазами, которые вот-вот окажутся совсем рядом...

 

— Тарани... — пришлось пихнуть ее локтем, чтобы она вышла из ступора.

 

— Что?.. А, ну да, все готово, Корнелия, — откликнулась она.

 

Я возложила ладонь на землю и послала сильный импульс. Земля содрогнулась, и змеиный хвост взметнулся в воздух. Перед Кэроком неожидан но возникли огромные выпученные глаза и большой красный рот, из которого извергалось пламя, как у дракона (работа Тарани, конечно). Правда, дракон вышел слегка косым, но я рассчитывала, что Кэрок этого не заметит.

 

Червь на секунду замер, потом подался назад разинул пасть еще шире (если только это было возможно).

 

— Как ты думаешь, когда это произойдет? — с беспокойным любопытством спросила Ирма.

 

— В любой момент.

 

Вдруг Червь оглушительно закашлялся в приступе удушья. Земля под ним заходила ходуном. Чешуя встопорщилась и заскрипела, когда Кэрок попытался отползти назад. Но Мара оказалась права — если уж Червь вцепится во что-нибудь, то оно пропало. Вот так и получилось, что он проглотил свой собственный хвост. 

 

Конвульсии Червя постепенно становились слабее.

 

— А где Вилл? — встревожено спросила я у Мары. Они ведь были вместе, привлекая внимание Кэрока и ведя его к нам.

 

Не знаю.

 

Ох, Вилл ведь не ранена? Она не... Ну конечно, я бы почувствовала, если бы с ней что-то стряслось.

 

— Вилл! — завопила я. — Вилл, где ты?

 

Земля снова вздрогнула, Червь изогнулся, стараясь выплюнуть свой хвост, но у него ничего не вышло. Я споткнулась, потом побежала дальше, ища глазами подругу.

 

Она лежала на земле, свернувшись калачиком. Мое сердце чуть не остановилось от ужаса, но потом я заметила, что она шевелится.

 

—Вилл!

 

— Что? — голос у нее был каким-то сиплым. Может, Кэрок ранил ее?

 

— Ты в порядке?

 

—Да, все... нормально... Просто нужно... восстановить дыхание...

 

— Что с тобой случилось?

 

Она поморщилась.

 

— Меня сбила с ног моя собственная армия. Случайно, конечно...

 

Рывком поднявшись и сев, Вилл поглядела на содрогающегося Кэрока.

 

— За меня не беспокойся. Может, тебе лучше покончить с ним?

 

— Мне? Но почему?

 

— Ну, тут ведь нужна магия Земли. А кто из нас владеет ею? Разве не ты?

 

Вообще-то она была права. Хотя все Стихии здорово пострадали от неутолимого голода Черня, наибольший урон был, конечно, нанесен Земле. Но чтобы очистить и вылечить землю, нужен огромный труд. Это совсем не то, что вырастить один маленький персик... Я даже не знала, как к этому подступиться. Где мне взять столько сил?..

 

Помощь.

 

Я улыбнулась.

 

— Спасибо, Пятнышко. Я знаю, что ты меня не оставишь.

 

Его верная дружба согревала меня, но что мог сделать единственный зеленый огонек?

 

Много помощи. Далеко и близко?.

 

Далеко? Наверное, он имел в виду те искорки, которые улетели отсюда в Хитерфилд. Но близко? Что-то я не видела здесь ни одного огонька, кроме Пятнышка.

 

Тьма. Ужас. Страх быть проглоченным и переваренным и сгинуть в этой вязкой тьме, где нет ни света, ни воздуха, ни радости, ни цветения... Когда-то я проснулась, не в силах больше выносить этот кошмар, который разделила с огоньками…

 

 Теперь я догадалась, где находилась часть пленного сверкающего народца, которая не успела вовремя покинуть город.

 

Внутри Червя.

 

Сначала, плохо соображая, что делаю, я хотела

 

схватить что-нибудь острое и взрезать непробиваемую шкуру Кэрока. Но потом я поняла, что тут нужно другое. Пятнышко было бестелесным — только свет, тепло и душа. А это значило, что огоньки заточены не в бездонной утробе Червя, а во тьме его злобного, ненасытного духа.

 

Одна мысль об этом заставила меня вздрогнуть.

 

— Вилл, — тихо сказала я, — похоже, мне понадобится помощь.

 

Больше мне ничего объяснять не потребовалось, она и так все поняла и достала Сердце Кондракара. Я долго всматривалась в его мягкий свет, вбирала его в себя, желая сохранить его в памяти. Почему-то мне казалось, что в той страшной тьме, где я вскоре окажусь, не только сам свет, но даже воспоминание о свете удержать будет непросто.

 

Я пошла по голой истерзанной земле, которая все еще тряслась от последних судорог Червя, пытавшегося выплюнуть свой хвост. Оказавшись достаточно близко, чтобы заглянуть в его огромные мутные глаза, я остановилась. Кэрок на миг замер. Взгляд его был полон ледяной ярости, монстр непременно набросился бы на меня, если бы мог.

 

Дрожа как осиновый лист, я подошла еще ближе и положила ладонь на его чешуйчатую щеку. Чешуя оказалась вовсе не скользкой, как мне представлялось, она была твердой и грубой.

 

Страх и тьма. Тьма и голод. Мне совсем не хотелось идти туда...

 

Но выбора у меня не было.

 

Я закрыла глаза и позволила своему самому жуткому кошмару подхватить меня... 

 

Бывают разные виды темноты.

 

Приятная темнота сумерек, когда на небе выступают первые звезды, слышится пение ночных птах, повсюду разносится запах сирени, а ты сидишь у порога маленького мотеля и встречаешь летнюю ночь.

 

Уютный домашний полумрак, когда по оконным стеклам стучит дождь, ты зажигаешь свечи, прихлебываешь горячий чай и слушаешь, как кто-то рассказывает тебе интересную историю.

 

Успокаивающая темнота, когда ты устала и ложишься в теплую и мягкую постель, мечтал только об одном — закрыть глаза и уснуть.

 

Жутковатая тьма, окутывающая, как паутина, когда спускаешься в подвал; свет в подвале не работает, и каждый звук кажется тебе странным и пугающим.

 

Да, я знала разные виды темноты, но ни один из них не был похож на тьму души Червя.

 

Она касалась тебя. Она наполняла тебя. С каждым вдохом она входила в тебя все больше и больше. Это была тьма без надежды на рассвет, бесконечное страдание, которое без остатка поглощало всякую радость, всякую энергию, всякую жизнь. Это была бесчувственная густота.

 

И я попалась в нее, как в ловушку.

 

Искать... Нужно было искать что-то, но я никак не могла вспомнить, что.

 

Да и был ли в этом смысл? Здесь вообще невозможно ничего найти. Как отыскать что-нибудь, если вокруг такая темнота, что хоть глаз выколи? Меня засасывало болото безысходности. Я ощущала, как тьма пожирает, впитывает в себя мою силу.

 

— Тебе недолго осталось...

 

Это был звучащий со всех сторон холодный голос во тьме. Голос Кэрока.

 

— Кто бы говорил! — машинально огрызнулась я. Но сердце мое чувствовало, что он прав.

 

— Миленькая девочка. Так привыкшая к солнечному свету всеобщему восхищению и легким победам. Но на этот раз ничего у тебя не выйдет. Победа останется за мной.

 

Во мне шевельнулась слабая злость.

 

— Ты просто змей-переросток! И, к тому же, в эту минуту давишься собственным хвостом. Где же тут победа?

 

Меня придавила волна ледяной жадной ярости, желающая заставить меня замолчать, размазать меня в лепешку, уничтожить меня.

 

— Ты во мне. Ты сама пришла сюда, мне даже не потребовалось тебя глотать. Я крепко держу тебя и не собираюсь отпускать. Ты долго не протянешь. Ты сама не захочешь здесь жить.

 

Моя злость угасла. Я оказалась в холодной темной тюрьме, полной страдания. К чему было куда-то рваться, к чему-то стремиться? Все равно нет никакой надежды. Абсолютно никакой. И зачем я вообще сюда пришла?

 

Искать... Я пришла, чтобы отыскать что-то...

 

В это невозможно было поверить, но в  огромной бесконечной темноте вдруг возник огонек. Маленькая зеленая искорка.

 

Пятнышко

 

Пятнышко последовало за мной даже внутрь Червя

 

Его неяркий свет дрожал от усталости и страха. Я опасалась, что Пятнышко недолго сможет переносить атмосферу этого жуткого места. Но он был здесь. И его сияние пробудило во мне осколок другого сияния, другой силы. Тут я вспомнила о Сердце Кондракара.

 

Помоги мне, — шепотом обратилась я к талисману. Помоги мне, пожалуйста!

 

Я сразу пришло ощущение, что я не одна. Я больше не была слабой. Я знала, что где-то есть солнце, о дружба и надежда.

 

- Прости, Кэрок, — сказала я. — Кажется, ты все-таки проиграл эту битву.

 

Воскресив в памяти солнечный свет, зелень и благоухание цветов, я широко распростерла руки и позвала. И тогда из тьмы ко мне устремилась сначала пара, потом дюжина зеленых огоньков, а потом они хлынули потоком, бесчисленные, словно звезды. Крохотные зеленые искорки вертелись вокруг меня в полном радости танце. 

 

С противным злобным писком тьма подалась назад и стала съеживаться — так бесконечность разом обратилась в ничто.