Элронд стоял у края платформы и задумчиво смотрел на багрово-красный закат.
- Ночь будет кровавой... Да, Гел?
Геланд, тихо подкрадывавшийся сзади, в сердцах сплюнул.
- Успокойся! - расссмеялся эльф. - Среди людей тебе почти нет равных по части подкрадываний. Но для меня твой шаг - что топот взвода на плацу для тебя.
- Раньше было роты... - задумчиво пробасил разведчик.
- Растешь! - улыбнулся Элронд.
Геланд польщенно улыбнулся. Такая похвала из уст Магистра Призрачных Плащей была желанна даже для Предводителя Призраков - лучших разведчиков людей, что уж говорить о нем, простом сержанте...
- Что ты видел? - перестав улыбаться, серьезно спросил Элронд.
Гел прокашлялся.
- Орки разбили лагерь за полверсты от конца леса. Пять десятков шатров.
Эльф нахмурился. Пятьдесят... да в каждом по тридцать воинов - это серьезно. Чересчур серьезно для разведотряда. что-то не складывалось...
Гел продолжал:
- Я сумел пробраться в лагерь и захватить одного. Но эта скотина, вместо того чтобы мирно и тихо следовать за мной в оглушенном состоянии, принялась трепыхаться. Ну я и не удержался... - виновато потупился он.
- Что ты с ним сделал?
- Отрубил одно ухо.
- Лорьми гьян! Он жив?
- Ну да. Только без сознания. Он в мастерской сейчас, на попечении Аликея.
- Ну тогда ладно. После его допрошу. А сейчас спустись, пожалуйста, пригласи сюда остальных магистров. Скажи им, что у меня есть для них важные новости.
- Только Магистров, а не весь Совет?
- Да. И побыстрее. Дело не терпит, а разговор, я чую, будет долгий!
- Хорошо, - кивнул Геланд. И, уже подбежав к лестнице, обернулся и крикнул: - Да, чуть не забыл! Вам привет от вашей красавицы сестры!
Элронд только усмехнулся, глядя на спускающегося человека. В свои 570 он мог спокойно читать в душах людей. В Геланде он видел честного, доброго юношу, уже умудренного жизнью, несмотря на его 23. Глядя на то, он ловко и быстро спускается, он невольно залюбовался им.
"Далеко пойдет... Если не оступится", подумал эльф.
Он вновь подошел к краю платформы и, глядя на закат, размышлял. Полторы тысячи орков... Это серьезная угроза, но, конечно, не для его армии. Орки не настолько глупы, чтобы атаковать укрепленный лагерь из 10000 людей и эльфов таким мелким отрядом. Тогда с чего бы они так нахально разбили лагерь практически у него под носом? Что-то не так...
От этих мыслей его отвлек появившийся на платформе Магистр Осенних Листьев Ролио - невысокий светловолосый эльф, по праву считающийся лучшим лучником по обе стороны Белой Реки. Глаза Ролио постоянно лучились весельем, что, впрочем, не мешало ему брать прицел и с дружелюбной улыбкой напутствовать очередного врага, отправившегося слоняться по Вечной пустоши с его стрелой в шее.
- Привет тебе, о мудрый.
- И тебе долгих лет, славный сын славных родителей.
Обменявшись традиционными приветствиями, эльфы встали рядом, обмениваясь ничего не значащими фразами и ожидая остальных. Ждать пришлось недолго, и уже через пять минут все были в сборе - и Магистр Сумерек, мрачноватый темноволосый эльф в своей традиционной накидке, мягко переливавшейся всеми цветами радуги, и Магистр Золотого Дракона - Альпия, сестра Элронда, непревзойденная красавица с кажущимися живыми волосами до плеч цвета чистого золота и лучшая целительница в их войске, и Магистр Бури - единственный в этой компании человек, сильный и крепкий загорелый мужчина. Мало кто из эльфийских воителей мог сравниться с ним во владении мечом или боевым топором, а о его умении управляться с копьем слагали легенды.
- Все готовы? - Элронд окружил пятерку защитным куполом, и, убедившись в его надежности, сказал: - Я собрал вас здесь по двум поводам. Первый: в версте отсюда прямо посреди степи встали лагерем полторы тысячи орков. По словам Геланда, у них с собой осадные орудия.
- Они что, собираются штурмовать наш лагерь? Но это же безумие! - изумленно сказал Парод.
- Магистр Сумерек прав. - Это вступил в диалог Орина. - Скорее, это просто авангард, нежели штурмовой отряд.
- Но тогда получается, что скоро здесь будет половина Орды, не меньше, - возразила Альпия. Откинув волосы назад, она продолжила: - Орки не такие дураки, чтобы рисковать крупным отрядом, посылая его на заведомо провальное задание.
- Так или иначе, мы это сможем узнать от пленника. Геланд на обратном пути захватил одного, - произнес Элронд.
- Да? Моим эльфам повезло меньше, - нахмурился Ролио, но тут же улыбнулся: - Гел молодец. Способный парнишка. Вот увидите, он себя еще покажет.
- Не сомневаюсь. Но есть вторая причина, по которой я вас собрал.
Элронд опустил руку в карман и молча протянул ее в центр круга, разжав кулак только там. На ладони лежал отломленный наконечник стрелы, окрашенный кровью. Прямо по крови были выведены руны.
Первым прочитавший их Парод побледнел и поднял ищущий взгляд на остальных.
- Что там? - встревоженно стпросила Альпия.
- Король умер... - хриплым голосом ответил Магистр Сумерек.