Ну вот и утро. Вчера был тяжелый день – переход через портал, прямо из него – в эпицентр урагана. Когда Архидруид немного утихомирил Великую Природу, в трактире устроили небольшой праздник для своих. К моему удивлению, я вошла в число «своих». Впрочем, здесь было много знакомых лиц: дриада Зена, сумевшая расстаться со своим деревом и перейти сквозь портал в этот мир (правда, здесь она привязана к другому дереву, но все равно случай беспрецедентный!); алхимик Шарисс и ее муж Эломир, люди-наемники, которые в последнее время работали на нас; знакомые кошарки – жрецы Лейры. И, конечно же, князь. Я видела его еще там, в родном мире, но никак не думала, что и он обратил на меня внимание – ведь когда я видела его в последний раз, я была еще ученицей Северного Ветра, предыдущего Архидруида, и курсанткой знаменитой школы «Эльфийский стрелок». По сути, я еще ничего из себя не представляла. Такое внимание было неожиданно и приятно. Впрочем, в последнее время я снискала славу неплохого Мастера-Снайпера, тренера. Может, он услышал что-то обо мне и просто припомнил?
За окном светило солнце. Я вылезла из-под одеяла, плеснула в лицо воды, сделала пару упражнений и подошла к окну. Мирно шелестела листва и пели птицы, едва заметно мерцал защитный купол, накрывший город, переливался зелено-золотой магией портал.
Меня поселили в крепости, поэтому я могла осмотреть весь город сверху. Никакого движения не было заметно. Я разочарованно вздохнула и отправилась в трактир позавтракать. Вообще-то вчера ко мне подходил молодой эльф, чтобы договориться об уроках, князь велел ему дать мне отдохнуть и подойти позже. А найти самостоятельно я его не могла – не знала даже имени.
Долго скучать мне не дали: он сам нашел меня – я только-только успела позавтракать и потягивала вкусный травяной чай.
– Иллюмиэль?
– Доброе утро. Начнем наш урок?
– Да, пожалуйста.
Я проверяла его способности всего полчаса, когда мне стало понятно, что учить тут особо нечему. В боевых условиях все боевые способности всегда развиваются лучше, чем в мирное время. Я дала ему пару советов и закончила урок. Вчера князь недвусмысленно попросил использовать любую возможность для добычи сведений. А молодому стрелку будет полезно сходить на разведку.
Без ученика стало пустовато. Можно было зайти к дриаде – далеко от дерева она уйти не могла, – но все же обыскивать каждый куст и дерево на доступной ей территории желания не было. Я решила вернуться в трактир в надежде кого-нибудь найти. Так и вышло – за стойкой сидела Шарисс. На ней была белая рубашка и черные брюки, на поясе болталась алхимическая сумка. Но и без нее было видно, что это не воин-разведчик. В лесу белое далеко видно.
– Привет.
Она оглянулась и с усмешкой спросила:
– Нечем заняться?
– Есть немного, – согласилась я. – Посмотрела на здешних стрелков – кажется, мне нечему будет их научить. Хоть домой возвращайся!
– Так возвращайся! Зачем тебе здесь рисковать собой?
– Я должна отомстить за Северного Ветра! Он ведь был единственной моей семьей с тех пор, как погибли родители. Я не могу оставить все, как есть! Понимаешь?
– Понимаю, – она пожала плечами. – Но все равно считаю, что каждый должен заниматься своим делом. Ты слишком наивная, чтобы находиться на войне.
– И это говорит мне человек, вдесятеро меня младший! – насмешливо произнесла я.
– Мы, люди, быстрее взрослеем, – она снова пожала плечами. – К тому же профессия алхимика не располагает к сохранению наивности. Ты же понимаешь – яды, зелья и конкуренция…
– О, кстати о ядах! Я слышала, у алхимиков есть яд, которым можно травить оружие, чтоб враг умирал быстрее?
– Есть, – равнодушно кивнула она. – Хочешь протравить стрелы?
– Было бы неплохо.
– И все, разумеется, по дружбе?
– Зачем деньги в осажденном городе? – улыбнулась я. Она хмыкнула:
– Пойдем. Поможешь мне по дружбе обустроить лабораторию – я здесь тоже недавно, – а потом протравим.
– Погоди, должен вернуться мой ученик!
– Куда ты его отправила?
– В Лост Хевен.
– Часа два провозится, – махнула рукой она. – Пойдем. Кстати, сама протравишь. Не верю, что ты столько прожила у Архидруида и ничему не научилась.
Лаборатория была совсем не готова. Мы собрали перегонный куб, развесили пучки трав, расставили какие-то склянки по полкам. Некоторые были мне знакомы по лаборатории Северного Ветра: он неплохо натаскал меня как травника. Но травнику до алхимика так же далеко, как ученику до Мастера, поэтому большая часть оборудования была мне незнакома. Впрочем, еще я узнала котел. Его трудно с чем-либо перепутать.
Яд Шарисс сварила быстро, но стрел было довольно много. А еще шпага и нож. И все надо было травить в специальных, дико неудобных, но надежных рукавицах. В результате я еще не закончила, когда вернулся ученик. У двери зазвенел колокольчик, и Шарисс пошла открывать.
– Добрый день, Мастер Иллюмиэль здесь?
– Заходи, – неприветливо буркнула она. – Сейчас выйдет, – алхимик вернулась в комнату и кивнула на выход: – Иди.
Я сняла рукавицы и отправилась к ученику. Разведданные показались мне интересными, но не особо понятными – политическую ситуацию я еще не усвоила.
– Вот что… Найди князя и расскажи ему это. Он по идее должен быть где-то здесь, скоро обед. А я пока выпишу сертификат на профессию, – он кивнул. – Кстати, есть возможность отравить оружие ядом. Существенно повышает шансы убить противника.
Он улыбнулся и решил последовать совету. Мы с Шарисс дружно принялись за работу. Вдвоем справились довольно быстро, и я пошла выписывать сертификат. На выходе из трактира, где он был торжественно вручен ученику, я столкнулась с князем. Это было так неожиданно, что я замешкалась. Князь улыбнулся и с легким поклоном поцеловал мне руку. Я смутилась, улыбнулась и отошла.
Послышался смех. Ко мне подошла Зена.
– Ну что, нравится наш князь?
– При чем тут это? – смутилась я. – Он же князь!
– Ну и что? – удивилась она. – Ты ему нравишься.
– Глупости! Как я могу ему нравиться, если он меня почти не знает?
– С чего ты взяла? – фыркнула дриада. – Он частенько о тебе вспоминал, а уж перед твоим приездом постоянно. Когда не занимался войной или политикой.
– С чего бы это? – недоуменно воззрилась на нее я.
– Ну, наверно с того, что ты ему нравишься! Скажи, а если бы он предложил тебе выйти замуж, ты бы согласилась?
– Да ты что? – изумилась я. – Он же меня едва знает!
– Лучше, чем ты думаешь, – хмыкнула она. – Так же, как и ты его.
Я неопределенно передернула плечами:
– Пойду, еще дела есть…
– Ну стой, так да или нет?
– Да, да! Вот приставучая! – Я попыталась скрыть за раздражением смущение. Она рассмеялась:
– Ну иди, иди… К нему, небось?
– У меня есть некоторые идеи, которые могут помочь всему Клану. Я не могу скрывать их.
И не слушая очередной насмешки, я вошла в трактир. Князь сидел сбоку и разговаривал с моим учеником. При виде меня от его свиты отделились трое и направились в мою сторону. В этот момент кто-то вошел, и я повернулась. Это оказался Эломир.
– Ты не могла бы меня потренировать?
– А заодно и нас, – произнес один из подошедших. – Ты ведь Мастер-Снайпер Иллюмиэль?
– Да… да, конечно. Идите на стрельбище, я сейчас подойду.
Они кивнули и вышли. Я подошла к князю.
– Добрый день.
– Здравствуй, – улыбнулся он. – Смотрю, уже обзавелась учениками? Должен заметить, они приносят весьма полезные сведения.
Я улыбнулась. Новоиспеченный снайпер тоже. Приятно, когда хвалят, да…
– Рада, что смогла быть вам полезной. Только что у меня образовались еще четверо учеников. Может, вас интересует что-то конкретное? Куда мне их отправить?
Он сидел очень близко, вернее, это я подошла вплотную к его стулу. Недавний разговор с дриадой заставил меня иначе взглянуть на свое отношение к князю. Лореас… Я помню тебя еще там, в нашем мире. Великолепный командир, блестящий политик. Я восхищалась тобой, провожая Северного Ветра, и не забывала о тебе, когда оплакивала его. Я рвалась сюда в первую экспедицию, чтобы не расставаться с Северным Ветром, но и с тобой тоже. Я рвалась сюда и во вторую экспедицию, снедаемая жаждой мести за него, но и желая снова встретить тебя. И вот я здесь, в этом мире, стою так близко от тебя и думаю о том, что мне хочется поцеловать тебя.
– …к гномам или пикси, – повторил князь. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и кивнула:
– Да, к гномам. Вот еще, кстати: сегодня я подошла к Шарисс, она же алхимик… Она может смазать оружие специальным ядом, чтобы любая царапина для врага была смертельной. Правда, можно и самому пораниться… ну тут уж следить надо. И этого яда хватает только на один удар. Но определенная польза от него есть.
Князь подозрительно просиял.
– Может, займешься этим прямо сейчас?
Я качнула головой:
– Меня ждут ученики. Впрочем, если их уровень такой же, как у этого молодого человека, я быстро освобожусь и помогу Шарисс.
– Поможешь Шарисс? Ты еще и алхимик?
– Нет, но Северный Ветер объяснял мне основы травничества.
– Хорошо. Сейчас я распоряжусь, чтобы перетащили арсенал в алхимическую лабораторию. Буду благодарен, если ты поможешь нашему алхимику, как освободишься.
Я кивнула и, попрощавшись, отправилась на стрельбище. Стрелки оказались замечательными, и через полчаса они уже шли в сторону гномов, а я – лаборатории.
Когда мы заканчивали травить оружие, появился Иерофант. Он объявил, что надо провести обряд и сварить священный напиток для заживления ран наших воинов. Проблема в том, что этот напиток должен быть приготовлен девичьими руками: от сбора ягод до поднесения напитка к губам раненого.
Шарисс быстренько свернула нашу деятельность. Мы поступили в распоряжение Осеннего Листа. Нас, невинных девушек, было четверо: я, Шарисс, Зена и незнакомая мне маг воды. Мы собирали какие-то ягоды, а Иерофант пел и взывал к силам Природы. Затем мы торжественно варили это зелье и отпаивали вернувшихся из разведки воинов, изнуренных пребыванием на проклятой земле. Зена с усмешкой подтолкнула меня под локоть и кивнула на князя. Я сердито на нее фыркнула, но тут он подошел сам. Я смущенно улыбнулась и подала ему чашку. Лореас отпил и улыбнулся мне. Я слегка покраснела и отошла. По окончании ритуала мы с Шарисс отнесли котел в храм Свериласа и пошли прогуляться, а заодно набрать для храма цветов. Попутно я набрала немного ягод, чтобы разбавить чай.
Когда мы вернулись, у князя было посольство. То ли гномы, то ли троллаки, а может, и те, и другие сразу. Политически активная (попросту любопытная) дриада крутилась рядом. Я кинула на них взгляд и отправилась в храм положить цветы (да и отпить отвара, чего уж там… больно вкусный оказался). Мы с Шарисс отпили по кружечке и уже направились в трактир посидеть – погреться у очага, как меня отловили Зена и князь Лореас. Шарисс усмехнулась и ушла одна. Зена загадочно ухмылялась, в глазах прыгали чертики. Князь нерешительно начал:
– Добрый вечер, Иллюмиэль.
– Добрый, – согласилась я. Немного подумала и протянула ему на ладони ягоды. Он удивленно взглянул на меня и, притянув мою ладонь к себе, губами взял несколько ягодок.
– Выходи за меня замуж, – неожиданно сказал князь, не отпуская мою руку. От неожиданности я сразу согласилась, хотя по-хорошему надо было попросить время подумать. Он облегченно улыбнулся, притянул меня к себе и обнял.
– Тогда свадьба вечером, – сообщил он и сбежал в сторону послов. Я растерянно стояла и смотрела вслед. Зена ухмыльнулась:
– Да, такой наш князь.
– И что мне теперь делать?
– А что хочешь. Вечером только никуда не пропадай, – она пошла вслед за Лореасом.
Я растерянно посмотрела ей вслед. Самое странное предложение, о котором я только слышала. Я задумчиво пошла в храм Лейры. Жрецы ночью смотались в портал, испугавшись внезапной бури. Оно и понятно, кошарки, воды боятся. Я не то чтобы истово поклонялась Лейре, не было необходимости, но сейчас этот храм был самым одиноким местом, а я хотела подумать. К тому же там была невысокая лавочка и большое зеркало – один из обязательных атрибутов храма Лейры. К моему удивлению, жрецы оставили в храме несколько бутылей сладкой воды и я с удовольствием к ним приложилась. Безалкогольная, но при этом вкусная. Вокруг зеркала лежали цветы, а перед и над ним стояли свечи. Я нашла спички и разожгла огонь.
..На улице уже темнело, когда вернулись мои ученики. Они уже успели зайти к князю и мне оставалось только выписать сертификаты на профессию, что я и сделала. Для этого пришлось отвлечься от своего странного отражения в неверном пламени свечей, от бутыли Лейры и от низкой неудобной лавочки. В принципе, уже и самой пора было выходить, я и выходила несколько раз, но зачем-то возвращалась – огонь всегда завораживал меня, и я не могла оторваться от игры язычков пламени. Закончив с сертификатами, я задумчиво побрела по территории города. Съела немного ягод, дошла до капища Природы, повернула обратно и пошла в трактир. Там я встретила Шарисс и рассказала ей последние новости.
Внезапно прозвучал сигнал тревоги. Это был уже третий за день, и дважды я уже бегала из храма на стену крепости с луком. Но те две тревоги были ложными – первый раз пришли воинственно настроенные гномы, которым кто-то наплел, что все золото у них исчезло из-за нас – мол, у эльфов портал из чистого золота, со всей округи его и притягивает. Князь быстро разобрался с проблемой: подвел гномью делегацию к порталу и предложил забрать все золото, что они найдут. Разумеется, гномам пришлось извиняться – кроме дерева и магии в портале ничего не было. Второй раз тревогу подняли, когда возвращались наши разведчики.
Сейчас был сигнал реальной тревоги: со стены я увидела нападение не то орков, не то тролей. Впрочем, пострелять мне все равно не удалось: нападающие моментально смешались с защитниками, и мы боялись попасть в своих. Но нашей помощи почти и не потребовалось – все наши остались живы и практически невредимы, а вот противник понес весьма ощутимый урон, а в итоге и вовсе сбежал. Иерофант велел напоить бойцов лечебным напитком, что мы и сделали. Тут же он решил провести еще один ритуал, повышающий воинскую силу. Наша помощь была уже не нужна, но я себя где-то как-то считала воином и осталась посмотреть. Шарисс тоже осталась.
Осенний Лист готовил очередной напиток, а нам велел демонстрировать духам всю свою воинственность. Что началось на поляне! Оружие лежало возле костра, а на капище рычали, прыгали и напрягали мышцы… ммм… воины. Лично мне они напоминали стаю бешеных сусликов, но приходилось держать марку и тоже рычать и прыгать. Далее поступило следующее указание: бороться. Это было куда веселее! Я с удовольствием попихалась с Шарисс. Она была сильнее меня, но я более ловкая. От ее ударов я уворачивалась, она мои отбивала. В один из моментов на нас налетел князь, выбитый кем-то из круга. Столкнулся со мной, подхватил, чтобы я не упала.
– Вы бы отошли чуть-чуть. Здесь ударить случайно могут.
Я непокорно фыркнула. Он улыбнулся и внезапно поцеловал меня. И тут же нырнул обратно, в гущу борьбы. Мы с Шарисс еще немного поборолись, а потом стали наблюдать за мужчинами. Шарисс ехидно комментировала. Наконец Иерофант пригласил всех воинов отпить свежее варево. Все подходили по очереди и отпивали по чуть-чуть. И начинали странно себя вести, как берсерки. Князь с добродушной усмешкой провожал их взглядом. Наконец, одной из последних, подошла я.
– Много не пей, – шепнул он мне. Я из вредности отпила полную ложку, хотя Шарисс, шедшая передо мной, едва коснулась ложки губами. В голову мне моментально ударила какая-то сила, тело стало легким, и я поняла, что шлепнулась на землю. Лореас со смехом поднял меня за руку и направился к лагерю. На середине пути его перехватило очередное посольство. Я стояла рядом, пока он решал дипломатические вопросы. Толком я не слушала, уловила только, что он приглашает посольство на свадьбу. Я улыбнулась. Тут меня кто-то взял за другую руку сзади. Полуобернувшись, я увидела Зену. Она тянула меня в сторону лагеря.
– Пойдем, – шепнула она. – Пора готовиться к свадьбе.
Я тихонько отошла от князя и последовала за ней. Зена привела меня к себе и предложила надеть белое платье. Как выяснилось, она тоже выходила замуж за одного из наших воинов, но предпочла свой естественный наряд.
Подготовка была недолгой. Князя постоянно отвлекали разные посольства, так что мы успели устроить себе небольшой девичник. Наконец Лореас громогласно объявил, что он занят и больше не принимает, и вообще у него свадьба. Мы с Зеной вышли из ее дома и направились на голос. Решив посмеяться, мы оделись так, чтобы невозможно было определить, кто из нас кто. Разумеется, женихи поначалу перепутали, но я выдала себя смехом.
Возле капища Природы нас ждал Иерофант, узкий круг гостей, солнцепоклонники и лунопоклонники. Обряд был очень красивый, нас благословляли именем Природы, Солнца и Луны, и их присутствие ощущалось в воздухе. Руки наши были соединены тканью, и так, с тканью, мы и дошли до трактира, где праздновалась свадьба.
Праздник состоял из тостов, подарков и песен, как это бывает на свадьбе. Гномы подарили нам несколько драгоценных камушков и еще что-то такое сухое и перекрученное, от чего у Иерофанта загорелись глаза. Оказалось, что это давно потерянный артефакт – рука дитя демиурга. С ее помощью можно было изгнать темного бога с лица этого мира, что Осенний Лист и намеревался сделать прямо завтра с утра. А до тех пор артефакт решили спрятать, и не где-нибудь, а в храме Лейры. Тосты довольно быстро закончились, и потом мы просто пели. Одна песня показалась мне знакомой с первых же нот, и слова я непроизвольно начала выводить с первого куплета, хотя обычно петь стесняюсь. Скоро я уже пела в гордом одиночестве, а остальные слушали и как-то странно смотрели. Неужели так плохо? Или… неужели так хорошо?!
А первой брачной ночи у нас не было. Всю ночь мы сидели вчетвером за бутылочкой ликера (я запасливая, да!) и корзинкой фруктов (и Зена тоже), разговаривали, шутили… Под утро Зена с мужем ушли и мы остались вдвоем. А потом наступило первое брачное утро.