Глава 3.
Новый друг.
Открыв глаза, Натаниэль увидел звёздное небо и яркий диск Луны, освещающий всё вокруг. Но помимо Луны светил ещё и костёр, горящий невдалеке от Натаниэля.
«Как же болит голова… Секунду… До того, как я уснул, я лежал в озере. Как же я очутился тут? Да ещё и костёр…» Натаниэль привстал и облокотился на локти. Оглянувшись, он понял, что лежит довольно далеко от озера, так что идея насчёт того, что его выбросило на берег волной, откидывалась сама собой. Костёр горел ярко, даже слишком, потому что сам он был небольшой. Его пламя освещало маленькую поляну, на которой разместился лагерь. С другой стороны костра эльф увидел небольшую сумку и висящий над огнём котелок, от которого приятно пахло чем-то вкусным.
«Мне повезло, что я родился эльфом. Обычный человек умер бы от обезвоживания. Однако, надо срочно поесть, - подумал Натаниэль и собирался уже было пойти к костру, но вовремя подумал. – Нет, нельзя так. Надо дождаться хозяина. Однако и бездействовать тоже нельзя. Надо всё осмотреть».
Не успел Натаниэль подняться на ноги, как из глубины тёмного леса вышла плавной походкой незнакомая ему девушка. Когда она подошла ближе, и яркое пламя костра осветило её лицо, Натаниэль увидел… густую шерсть. Наследник от удивления раскрыл рот, глядя во все глаза на странное существо. Стройное женское тело было гибким и грациозным, и всё бы ничего, если бы её личико не покрывала кошачья шерсть светло-серого цвета; пушистые мягкие ушки торчали из густых тёмно-синих волос, достающих до её плеч; голубые глаза блестели довольно ярко, и это были не блики от костра, а какой-то необычайный внутренний свет.
Девушка весело улыбнулась, показав остренькие клычки, и, игриво подмигнув Натаниэлю, промурлыкала:
- Ну что, остроухенький, проснулся?
Она подошла к пузатому котелку, висящему над огнём. В одной руке у неё был короткий серебристый нож, а в другой она держала пучок каких-то трав. Девушка-кошка присела перед костром, бросила растения в кипящую жидкость, убрала нож в предназначенный ему кожаный чехол, пристёгнутый к её бедру. Затем она взяла походную, грубо выструганную деревянную ложку, лежащую неподалёку, и принялась размешивать эту смесь, распространявшую такой безумно аппетитный запах, что эльф поневоле судорожно сглотнул, поморщившись от острой, кольнувшей его желудок, боли. Неторопливо помешивая своё варево, девушка, так неоспоримо похожая на кошку, подняла свои блестевшие задорным огоньком глаза на Принца, до сих пор не проронившего ни слова, и весело заметила:
- Все вы, эльфы, странные! Всегда это знала! – И, вновь обнажив острые клычки в улыбке, пояснила, – Я нашла тебя спящим в воде. И посчитав, что это небезопасно, вытащила на берег. К моему удивлению, ты от этого не проснулся… Вы, эльфы, всегда так крепко спите? – иронично поинтересовалась она и, так и не дождавшись ответа, продолжила, - В общем, я перетащила тебя сюда, к лесной опушке, где, как видишь, устроила привал…
- Но прости… - Натаниэль не узнал своего голоса, он был слегка хрипловатым, даже сиплым. Принц немного откашлялся и снова заговорил: - Извини… Но я хотел бы узнать, кто ты.
- Как я рада, что ты всё же соизволил поговорить со мной! – Девушка улыбнулась. «Она очень жизнерадостная» - отметил про себя Натаниэль.
- Я Нека. – Поймав вопросительный взгляд своего собеседника, она пояснила. – Это немногочисленная раса кошкоподобных существ. Мы обитали в Волглом Лесу, где, согласно легенде, и появились наши родоначальники, далёкие предки. Но нам пришлось покинуть те места, - с ноткой грусти в голосе заявила необычная знакомая Принца.
- Почему? Что случилось? – Участливо спросил эльф.
Нека вздохнула и проговорила:
- Упыри, жившие неподалёку на заброшенном лесном кладбище, размножились и стали совершать набеги на наше неподкреплённое население. Вскоре это переросло в настоящую войну, и вожди нашего племени приняли решение покинуть обжитые места. Ведь в противном случае мы могли лишиться всех юных представителей нашего народа, так как эти уродливые твари предпочитали охотиться на наших и без того малочисленных детей. Начался долгий период скитания, длившийся без малого год. В итоге наша раса нашла новое убежище – речную долину у подножия Рудных Гор, где издревле работают гномы.
- Печально, - серьёзным тоном заметил Натаниэль. – Но позволь спросить вот что: Рудные Горы, насколько мне известно, далеко отсюда. Что же тогда ты делаешь здесь?
- Мне так понравилось путешествовать, что я решила не оставаться в долине. Вместе со мной мой народ покинули ещё шесть Некианцев. Теперь мы разбрелись в разных направлениях, по всему свету, и я о них ничего больше не знаю… Да, кстати! – резко встрепенулась кошечка, так что её собеседник даже подскочил. – Ну я же говорила, что вы, эльфы, странные!
- Эм… - замялся Натаниэль. – В чём дело?
- В чём дело?! – наигранно негодующе воскликнула Нека. – Ты ещё спрашиваешь! Или у вас так принято – не произносить имён при знакомстве?
Прищурившись и едва сдерживая смех, девушка уставилась на эльфа.
- О, прости, пожалуйста, я совсем не в себе, - рассыпался в извинениях юный Принц.
Весёлая кошечка посмеялась над тем, как всерьёз он всё это воспринял, и мирно представилась:
- Мирана.
- Натаниэль, светлый Принц Эльфийский, - проговорил Наследник трона.
- Ого! – Вскричала Мирана. – Не каждый день знакомишься с эльфом! Да меня угораздило ещё и с Принцем познакомиться! Итак, Ваше «Эльфийчество», рассказывайте свою историю! – с наигранной торжественностью провозгласила Нека.
- Мирана, - тихо взмолился эльф. – Я не ел уже четыре дня…
Девушка ужаснулась уже всерьёз.
- Бедный, а я тут пристаю к тебе с глупыми расспросами!
Мирана засуетилась, вытащила из лежащей неподалёку от костра сумки две грубо смастерённых тарелки, которые были вырезаны из дерева, причём не очень умело, так же как и ложка. Но Натаниэлю было всё равно, он не обратил ни малейшего внимания на то, как была сделана эта посуда. При виде тарелок у него чуть ли не произошёл приступ – он безумно хотел есть.
Накладывая деревянной ложкой еду, Мирана сказала:
- Я охотилась в лесу – это кролики с лесными травами…
При этих словах эльф чуть слюнями собственными не захлебнулся. Он, со словами велико благодарности, принял из рук кошечки тарелку и, отбросив все правила приличия, схватил кусок мяса руками и принялся жадно есть. Необычайно свежее и нежное, сочное ещё дымящееся кроличье мясо необыкновенно пахло чудесными приправами. В этот момент Принц подумал, что ничего более вкусного он в жизни не ел, да и вряд ли когда-нибудь ещё попробует.
С заботливой улыбкой посмотрев на своего нового друга, за обе щёки уплетающего крольчатину, Мирана положила мяса себе на тарелку, порылась в сумке и вытащила два деревянных кубка, сработанных абсолютно так же, как и остальная нехитрая посуда. Нека направилась к озеру и, наполнив оба кубка кристально-прозрачной волшебной водой, вернулась к костру. Эльф с удовольствием хлебнул воды и поставил уже наполовину пустой деревянный сосуд рядом с собой на траву. Утолив смертельный голод, Натаниэль счёл возможным продолжить прерванный едой разговор. И пока его спасительница Мирана не спеша ела, он начал рассказ, подробно описывая всё, что с ним приключилось за последнее время с того самого момента, как он с сестрой и матерью прибыл в злополучный Лианон.
Повествование оказалось довольно длинным, однако Нека слушала очень внимательно. Окончив свой рассказ на том, как он уснул в озере Юлаи, Принц вздохнул и замолчал.
- Да, - негромко промолвила Мирана. – Нелёгкие тебе выпали испытания…
Немного помолчав, она заключила:
- Что ж, теперь мы переночуем тут, на опушке, а ранним утром двинемся в деревню Перекрёстков, ведь я держала путь именно туда.
- Деревня Перекрёстков? – удивленно спросил Натаниэль. – Это же горячая точка. Я думал, сейчас там идёт война с варварами.
- Нет, она закончилась. Войска Империи подоспели вовремя. Если бы они опоздали хоть чуть-чуть, поселение было бы сожжено.
Мирана говорила, а заодно стелила покрывало для сна.
- Ночи здесь холодные, несмотря на то, что сейчас лето, так что советую чем-нибудь накрыться. Вы, эльфы, с виду хрупкие, и наверняка болеете часто.
Нека усмехнулась и расплылась в милой улыбке. Натаниэль снова посмотрел на её клычки, и его передёрнуло.
«Да, она сможет за себя постоять, даже если её обезоружить», - отметил для себя Принц, а сам вслух сказал:
- Мирана, а где твоё оружие?
- Оружие? – девушка рассмеялась. – У меня лишь когти и клыки, я не нуждаюсь в оружии!
Натаниэль смутился из-за своей глупости. «Ну конечно! Как же она может носить меч? Она наверняка передвигается на большие расстояния на четырёх лапах».
- Да, конечно, оно тебе и не нужно. А вот у меня нет ни клыков, ни когтей, и магией я не очень-то владею. Мой меч был сломан во время боя, а лук – сожжён вместе с домом. Мне пришлось зять меч моего врага, как я уже рассказывал тебе. Этот фламберг сделан из неизвестной мне стали. Ты живёшь рядом с горами… Вернее, жила. Не видела ли ты у гномов на продаже что-нибудь подобное?
Натаниэль протянул меч Миране. Взяв его в руки, Нека с лёгкостью взмахнула им.
- Ничего подобного я в жизни не видела, - прошептала она, благоговейно разглядывая оружие.
- Я тоже… - задумчиво пробормотал эльф.
Кошечка приложила ладонь к лезвию, гладя его, рассмотрела повнимательнее рукоять, что представляла собою пасть ужасного демона, вытянула вперёд руку с мечом, встав в оборонительную позицию и, довольная собой, вернула оружие в руки его нынешнему владельцу.
- Как, говоришь, звали его прежнего хозяина, этого нехорошего эльфа?
- Инфиралиус, - коротко бросил Натаниэль.
- Красивое имя, - мечтательно промолвила Мирана и, поймав на себе недоумённо-укоризненный взгляд Светлого эльфа, поспешно поправилась. – Для Нека красивое.
Чтобы Принц не успел задуматься над её случайно вырвавшейся фразой, девушка засуетилась, приговаривая:
- Скоро звёзды с Луною исчезнут, растворяясь в свете зари, а мы с тобой ещё не спим! Давай-давай, ложись под покрывало, а я привыкла к холодам. Пора спать, остроухенький, никаких возражений! – Она щебетала без умолку, не давая эльфу и слова вставить. Нека залила костёр озёрной водой, оставшейся в её кубке, быстро побросала всю посуду в походную сумку-рюкзак, уложила Принца Светлого Королевства на серебрящуюся в блеске ночного светила траву, заботливо укрыла его тёплым покрывалом. На ночь, как бы успокаивая или убаюкивая его, она лизнула эльфа в лоб (он почувствовал, что язычок у Неки слегка шершавый, как у обыкновенной кошки), растянула губы в улыбке, снова обнажая хищные клычки, и промурлыкала:
- Да принесёт тебе на своих крыльях ветер, дующий с Моря Сновидений, крепкий сон и волшебные грёзы, Натаниэль, Светлый Принц Эльфийский!
Это было произнесено серьёзно, без тени иронии, и эльф лишь ответил:
- Доброй ночи. Да ниспошлёт тебе Иссина спокойный сон.
Мирана вновь улыбнулась:
- Спи, остроухенький… Завтра встанем вместе с Солнцем.
Сказав это, Нека улеглась рядом, прямо на траве, слегка свернувшись клубочком.
Уснула она быстро, и эльфу показалось, что она мурлычет во сне. Натаниэль посмотрел на небо: звёзды и Луна светили очень ярко.