Применяемый сегодня метод двойной перегонки был открыт в XVII веке, в результате экзотического эксперимента в духе позднего Средневековья. По одной из легенд, шевалье Жак де ла Круа-Маррон, шарантский алхимик, в поисках пятого элемента квинтэссенции ждя выработки золота додумался во второй раз пропустить виноградный спирт через дистилляционный аппарат. Но вместо секрета философского камня он нашел один из главных секретов коньяка: двойная перегонка сделала спирт более крепким, чистым и мягким на вкус.

"Бордо - это напиток для мальчиков, порт - для мужчин, но тот, кто мечтает быть героем, должен пить бренди". Английский писатель Самюэл Джонсон наверняка имел в виду коньяк, когда писал эти строки в 1799 году, - по крайне мере, именно коньяк к тому времени стал наиболее признанным и почитаемым бренди Европы.

Для производства одной стандартной бутылки (0,7 литра) коньяка категории VS требуется примерно 4,2 кг. винограда, для VSOP - уже 5,5 кг., а для 50-летнего коньяка - не менее 12 кг.

Коньячные спирты выдерживаются в бочках из дуба, которые не могут предотвратить испарение спирта. За 12 лет от десяти бочек коньячного спирта остается только шесть, а за 50 лет эти потери составляют 50%. Подсчитано, что в регионе Коньяк каждый год испаряется до 50 тысяч гектолитров спирта. Такого количества хватило бы для изготовления 18-22 миллионов бутылок коньяка! Этот своеобразный "налог небес" в регионе весьма поэтично называют "долей ангелов".

Возраст спиртов определяется исключительно числом лет, проведенных ими в бочке. Будучи перелиты в стеклянные сосуды, то есть защищены от воздействия кислорода и ферментов дубовой древесины, спирт и коньяк практически не изменяются. То есть коньяк, составленный в 1980 году из спиртов, которые выдерживались в бочке в течение трех лет, а затем разлитый в бутылки, имеет и всегда будет иметь возраст 3 года.

Практически любой коньяк представляет собой ассамбляж спиртов, чей срок пребывания в бочках неодинаков. Официальный возраст коньяка при этом определяется по самой молодой из составляющих.

О качестве и степени выдержки коньяка узнают по законодательно контролируемым надписям на этикетке. Три звезды или V.S., означают, что коньяк выдерживался в бочках по меньшей мере два года. Надписи V.S.O.Р., Vieux, V.O. и Reserve говорят о том, что коньяк выдерживался в бочках минимум четыре года, обозначения V.V.S.O.P. и Grand Reserve значат, что коньяк выдерживался по меньшей мере в течение пяти лет. От шести до десяти лет выдерживается в дубовых бочках коньяк с отметками Extra, Napoleon, Х.О., Tres Vieux и Vieille Reserve.

Очень хорошие урожайные годы конька: 1899, 1929, 1937, 1939, 1946, 1947, 1948, 1957, 1964. Плохие годы: - 1934, 1936, 1945, 1949, 1959, 1960, 1963, 1965, 1966, 1968, 1972.

Во время одного из официальных обедов, увидев как прусский посланник залпом проглотил содержимое совей рюмки, французский министр иностранных дел Талейран обратился к нему со словами: "Коньяк пьют не так. Рюмку берут в ладони, согревают и слегка вращают, чтобы появился букет. Тогда ее подносят к ноздрям и наслаждаются". - "А потом?" - "Потом коньяк ставят на стол и говорят о нем".

Некоторые дегустаторы только нюхают коньяк, не набирая его в рот. Дело в том, что при первом же глотке спирт обжигает небо, притупляет вкусовые и обонятельные ощущения.

Нередко можно увидеть, как бармен берет большую рюмку и нагревает ее над свечой или спиртовкой. Подобная практика совершенно недопустима: присущие коньяку легкие ароматы моментально улетучиваются, а вместо них явственно проступают тона подогретого спирта.

Порции коньяка обычно колеблются в пределах от 20 (для элитных марок) до 50 мл. Наилучший вкус этот благородный напиток имеет, когда его температура слегка превышает 20С.

После того, как напиток выпит, следует поднести к носу пустую рюмку, поскольку приятный аромат благородного старого коньяка остается в ней надолго (до 8 суток). Некоторые любители даже могут определить таким образом качество и возраст коньяка.

При выборе сопровождения к коньяку следует руководствоваться французским правилом четырех "С": cognac (коньяк), cafe (кофе), cigare (сигара, в крайнем случае можно заменить сигаретой), и chocolat (шоколад). Что же касается пятого "С" - citron (лимон), то предлагать его к коньяку, как это, к сожалению, еще кое-где делают, нельзя ни в каком виде, поскольку острый запах и вкус лимона убивают тонкий букет напитка.

Откупоренную бутылку хранить лучше не более 2-3 месяцев. Коньяк постепенно окисляется попавшим в бутылку воздухом, что ведет к ухудшению букета. Быстрее всего портится коньяк, остающийся "на донышке". Поэтому, если предполагается, что остаткам коньяка предстоит хранится более нескольких месяцев, лучше сразу перелить его в сосуд меньшего объема (графин), где соотношение между воздухом и коньяком улучшится в пользу последнего.