Изображения, зрительные образы - с ними человек имеет дело с момента своего появления на свет и до конца дней. Уже в первые недели жизни ребенок начинает выделять лицо матери среди других лиц. Покупатель безошибочно достанет с полки в магазине нужный товар, выбрав его по знакомому рисунку на упаковке, или, с другой стороны, увидев что-то новое, привлекающее внимание своим внешним видом, остановится и, возможно, возьмет в руки для более детального ознакомления. Мы часто выбираем мебель для дома или офиса, другие предметы домашнего обихода, рассматривая рекламные буклеты и каталоги. Эти бытовые примеры демонстрируют роль визуальной информации в нашей жизни. И таких примеров можно привести сотни. Во всех описанных ситуациях мы имеем дело с качественным анализом изображений, картинок. Такой же качественный анализ используется и для более "серьезных" задач, например, при изучении отпечатков пальцев, взятых на месте преступления, и их сравнении с имеющимися в базе данных с целью идентификации, или исследовании характера излома детали для установления причины разрушения и так далее. Визуальная информация в этих случая позволяет прийти к определенным выводам и заключениям.

Однако, в ряде случаев простого качественного анализа изображений недостаточно, и необходимым является получение количественной информации. Такая информация нужна, например, при оценке соответствия структуры стали, выплавляемой металлургическим предприятием, требованиям стандартов, при изучении патологических изменений клеток в диагностических целях, а также во многих других ситуациях. В подобных случаях кроме простого визуального наблюдения и сравнения обязательными становятся операции подсчета, измерения, статистического анализа полученной информации. И вот тут - а особенно, если речь идет об анализе микроструктур - на помощь человеку приходят компьютерные системы анализа изображений. Их использование становится все более привычным, и они постепенно входят в роль стандартного инструмента специалистов, работающих в различных областях, таких как биология, медицина, фармакология, материаловедение, металлография, геология, криминалистика и других.