20

Как просто. Совсем просто. Десвинг, возвращаясь за очередной порцией яиц, задавался вопросом: не слишком ли он осторожничал, продвигаясь к своей цели? Он всегда считал, что проникнуть в крепость орков самому или под прикрытием — рискованная затея, особенно если его учует Алекстраза. Конечно, он сам вряд ли бы пострадал, но драконьи яйца, ради которых и затевалась эта авантюра, могли быть уничтожены. Он давно решил для себя, что удерживать под контролем Алекстразу слишком сложно и поэтому будет лучше украсть разом все яйца, какие только возможно. Именно по этой причине он и выжидал так долго. Теперь же ему казалось, что он зря потерял время — и раньше, и сейчас ему никто не мог помешать.
Никто не мог, но кое кто пытался. А пытался больной, давно вышедший в тираж, еле еле размахивающий крыльями старик, который сейчас летел навстречу своей смерти.
— Тиран, — демонстрируя своё неуважение, Десвинг не стал называть красного дракона полным именем. — Ты ещё не подох?
— Верни яйца! — прохрипел старый левиафан.
— Чтобы орки вырастили из них своих верных псов? Я сделаю их хозяевами мира! Стаи драконов вновь будут править в небе и на земле!
Больной противник чёрного дракона ухмыльнулся в ответ.
— А где твоя стая, Десвинг? Ах да, склероз! Они все погибли ради твоего величия!
Чёрный дракон зашипел и широко расправил крылья.
— Иди ко мне, Тиран! Буду рад послать тебя в небытие!
— Под властью орка или нет, я буду биться с тобой до последнего дыхания! — прорычал Тиран и нанёс удар, целясь в шею противника, но промахнулся.
Драконы издали боевой клич, рёв Тирана был много тише рыка Десвинга, и ринулись друг на друга.
— Красус? — изумился Ронин.
Красный дракон приподнял голову ровно настолько, чтобы кивнуть один раз:
— Это имя… так меня звали… когда я был человеком…
— Красус… — Изумление сменила горечь. — Ты предал меня и моих друзей! Ты задумал все это! Ты сделал меня своей марионеткой!
— Я всегда… всегда буду сожалеть об этом…
— Ты ничем не лучше Десвинга!
Дракон поморщился, но потом всё же кивнул:
— Я заслужил это. Наверное, это тот путь, который… который он выбрал очень очень давно. Это так легко — не думать о других…
Шум битвы долетал и сюда Он заставил Ронина забыть о собственной гордости и вспомнить о более важных делах:
— Там Вериса и Фолстад… и все эти карлики! Они могут погибнуть из за тебя! Зачем ты вызвал меня сюда, Красус?
— Потому что ещё есть надежда одержать победу над злом… над злом, которое я сам помогал создавать… — Дракон попытался встать, но сил не хватило, и он сел. — Ты и я, Ронин… у нас ещё есть шанс…
Рыжий колдун нахмурился, но промолчал. Сейчас его волновали только жизни Верисы, Фолстада и равнинных карликов.
— Ты не отказал мне сразу… Это хорошо… Спасибо тебе за это…
— Просто объясни мне, чего ты хочешь?
— У предводителя орков артефакт… «Душа Демона»… В нём сосредоточена сила всех драконов, кроме Десвинга.
Ронин вспомнил безрезультатную попытку Некроса одолеть Десвинга с помощью артефакта.
— Почему кроме Десвинга?
— Потому что «Душа Демона» — его творение, — ответил магу тихий женский голос.
Колдун резко развернулся и услышал у себя за спиной изумлённый вздох дракона.
Перед Ронином стояла прекрасная, но эфемерная женщина в струящейся изумрудной мантии, на губах её играла слабая улыбка. Маг не сразу осознал, что глаза женщины закрыты, но не было никаких сомнений, что она прекрасно различает всё, что её окружает.
— Йесира, — с благоговением прошептал красный дракон.
Женщина не обратила внимания на дракона, она продолжала отвечать Ронину:
— Именно Десвинг создал «Душу Демона». Как мы все тогда верили, во имя добра. — Женщина приблизилась к магу. — Верили так сильно, что каждый из нас по его просьбе отдал ему часть своей силы.
— Но он не поделился своей! Он не поделился! — оборвал её резкий мужской голос на грани истерики. — Расскажи ему, Йесира! Расскажи ему, как Крыло Смерти после победы над демонами повернул это оружие против нас! Он использовал против нас нашу же силу!
На массивном камне, как на насесте, сидело тощее существо, напоминавшее человека, у него были серебристая кожа и голубые, стоявшие торчком волосы. Этот получеловек был укутан в мантию с высоким воротником и походил на безумного шута. Глаза его сверкали, пальцы кинжалы скребли камень, оставляя на нём глубокие царапины.
— Он услышит то, что ему надо услышать, Мелигос. Ни больше, ни меньше. — Женщина опять слабо улыбнулась. Чем дольше на неё смотрел молодой маг, тем больше она напоминала ему Верису, но ту Верису, которая приходила к нему во сне. — Да, Десвинг не был с нами откровенен и притворился, будто тоже пожертвовал часть своей силы. И только когда он решил, что будущее нашего вида в его руках, перед нами открылась чудовищная правда.
Ронин вдруг понял, что Йесира и Мелигос говорят о чёрном драконе как о равном. Он обернулся к красному левиафану, которого знал как Красуса, и шёпотом попросил подтвердить свою догадку.
— Да, — ответил раненый дракон. — Они именно те, о ком ты подумал. Они — два из пяти великих драконов, которых в легендах называют Аспектами этого мира. — Казалось, после прибытия странных существ к нему стали возвращаться силы. — Йесира… Властительница Сновидений. Мелигос… Мастер Колдовства…
— Мы теряем здес с сь время, — прошипел третий голос, тоже мужской. — Драгоц ц ценное время…
— И Носдорма… Властелин Времени тоже здесь! — с восхищением сказал красный дракон. — Вы все пришли!
Рядом с Йесирой появилась укутанная в саван фигура, казалось, она сделана из песка. Под капюшоном скрывалось иссушенное, похожее на череп лицо. Глаза из драгоценных камней сверкали то в сторону дракона, то в сторону Ронина.
— Да, я здес с сь! Но, ес с сли этот пикник затянется, меня здес с сь не будет! Мне ещё много нужно с с собрать, много систематизировать…
— Слишком много болтовни! Слишком много болтовни! — издевательски проскрипел Мелигос с вершины валуна.
Носдорма замахнулся иссушенной, но всё же очень сильной рукой на кривляющегося шута, тот в ответ выставил вперёд лапы с пальцами кинжалами. Эта парочка уже была готова сцепиться в схватке, но женщина призрак встала между ними.
— Именно поэтому Десвинг так близок к победе, — тихо заметила она.
Носдорма и Мелигос нехотя разошлись. Йесира повернула лицо к каждому из них, глаза её были закрыты.
— Однажды Десвинг чуть не одолел нас, но мы сумели объединить свои силы и сделать так, чтобы он не сумел завладеть «Душой Демона». Мы вырвали артефакт из его лап и спрятали в недрах земли…
— Но кто то его нашёл, — вмещался красный дракон, он старался собраться с силами, теперь, когда вновь появилась надежда. — Не удивлюсь, если он сам привёл к нему орков, зная, как они используют «Душу Демона», если найдут её. Пусть он не может сам воспользоваться талисманом, он без труда может манипулировать теми, кому тот достался, а они об этом даже не узнают. И теперь, когда стало ясно, что Орда не оправдала его надежд, ему потребовалась она…
— Не она, — поправила Йесира, — её яйца.
— Её яйца? — переспросил изумлённый Красус. — Вовсе не моя Королева?
— Да, её яйца. Ты знаешь — последняя из его самок погибла в первые дни войны, — подтвердила женщина. — Погибла по его же вине… И теперь он намерен растить наших сестёр как своих собственных.
— И создать новую Эру Драконов… — с ненавистью вставил Носдорма. — Эру Драконов Дес с свинга!
Ронин вдруг заметил, что все четверо смотрят на него, даже Йесира сквозь опущенные веки.
— Мы не можем прикоснуться к «Душе Демона», человек. И мы никогда никому не могли доверить завладеть ею для нас. Думаю, я знаю, чего так страстно хочет от тебя бедный Кораэлстраз. Он даже забрал тебя от друзей. Но пока ему лучше не связываться с Десвингом.
— Это мой долг! — взревел красный дракон. — Моя епитимья!
— Это — бессмысленная жертва. Ты слишком чувствителен к диску. И потом, ты нужен для другого. Тиран, который сейчас бьётся за свою Королеву и за хозяина, погибнет. Ты будешь нужен Алекстразе, милый Кораэл.
— И потом, Десвинг — наш брат, — кривлялся Мелигос, вонзая когти в камень. — Только мы можем с ним играть! Только мы!
— А от меня вы что хотите? — возбуждённо и в то же время обеспокоенно поинтересовался Ронин. Сам он больше всего хотел вернуться к Верисе.
Йесира повернулась к нему, теперь глаза её были открыты. У человека на секунду закружилась голова.
Глаза, которые он увидел, принадлежали всем, кого он знал, ненавидел или любил в этой жизни.
— Ты, смертный, заберёшь у орка «Душу Демона». Без диска он не сможет сделать с нами то, что он сделал с нашей сестрой. А ты, завладев им, сможешь освободить её.
— Но с Десвингом ему не справиться, — воскликнул Кораэлстраз. — Ведь из за этого проклятого диска он сильнее всех вас вместе взятых…
— Об этом нам извес с стно, — прошипел Носдорма. — Было извес с стно и тебе, когда ты обратился к нам! И вот мы приш ш шли! Радуйс с ся! — Он посмотрел на своих компаньонов. — Хватит болтать! Пора покончить с этим!
Йесира повернулась к дракону, глаза её снова были закрыты.
— Ты должен сделать одно дело, Кораэлстраз, и дело это рискованное. Человека нельзя просто забросить с помощью магии в гущу орков. Из за «Души Демона» это рискованно и нет гарантии, что он не окажется прямо под топором какого нибудь вояки. Ты должен отнести его туда. И молись, чтобы за секунды, что ты там пробудешь, орк не добил тебя проклятым диском. — Она подошла к раненому дракону и прикоснулась к его морде. — Ты её консорт, но ты не один из нас, Кораэлстраз. И всё же ты боролся с «Душой Демона» и тебе удалось вырваться из под её власти…
— Я много работал над собой, Йесира. Все эти годы я учился посылать защитные заклятия, но, в конце концов, я проиграл.
— Мы поможем тебе. — Мелигос и Носдорма вдруг оказались рядом с Йесирой. Каждый из них протянул левую руку, и они одновременно прикоснулись к морде дракона. — «Душа Демона» отобрала у нас достаточно сил, не жаль отдать ещё немного…
Вокруг рук, протянутых к дракону, образовалась аура, в ней сочетались все оттенки, принадлежавшие Аспектам. Аура быстро обволакивала морду дракона и распространялась дальше вдоль всей его туши. Через секунду всего Кораэлстраза обволокла магия.
Наконец они отошли от дракона. Красный левиафан моргнул и встал на задние лапы.
— Я чувствую прилив сил!
— Они тебе понадобятся, — заметила Йесира и обратилась к своим компаньонам: — Пора повидать нашего заблудшего братца.
— Наконец то я дождалс с ся! — прошипел Носдорма.
Ни говоря больше ни слова, они отвернулись от Ронина и красного дракона и устремили взгляды в сторону парящего высоко в небе Десвинга. Все трое подняли руки, руки превратились в крылья, крылья становились всё больше и больше. Одновременно и тела их увеличивались в размерах. Одежды заменила чешуя. Лица стали удлиняться, они стали грубее, человеческие черты сменили величественные драконьи.
Три гигантских левиафана взмыли в небо. Картина была настолько впечатляющей, что Ронин, как заворожённый, не мог оторвать от неё глаз.
— Я молюсь, чтобы у них хватило сил, — тихо произнёс Кораэлстраз. — Но, боюсь, им не справиться. — Он опустил голову и посмотрел на стоящую рядом с ним фигурку человека. — Что скажешь, Ронин? Сделаешь то, что тебе сказали?
— Сделаю, — согласился маг.
Он сделал бы это ради одной только Верисы.
Для Тирана бой закончился быстро. Вместе с ним подошла к концу и его жизнь. Десвинг схватил когтистыми лапами обмякшую тушу противника и торжествующе заревел. Кровь все ещё струилась из рваных ран на груди старого дракона, лапы Тирана были обожжены. Любой прикоснувшийся к Десвингу становился жертвой ядовитой кислоты, которая текла в его огненных венах.
Чёрный монстр взревел ещё раз и разжал когти. В действительности он сделал одолжение красному дракону. Принять смерть в бою, пусть и в коротком, гораздо лучше для старого консорта Королевы Драконов, чем доживать последние дни в мучениях.
Десвинг взревел третий раз. Каким бы лёгким не был бой, он хотел, чтобы все знали о его победе…
…а с запада до него донёсся ответный рёв.
— Нашёлся ещё один недоумок? — прошипел он.
Недоумок был не один, их, как заметил Десвинг, было три. И эта троица была не из простых.
— Йес с сира, — холодно приветствовал чёрный дракон. — И Носдорма, и мой дорогой друг Мелигос тоже здесь…
— Пришло время прекратить твоё безумие, брат, — спокойно произнёс дракон зелёного цвета.
— Я не брат тебе, Йесира. Открой глаза и ты поймёшь, что ничто не может помешать мне создать новую Эру Драконов!
— Ты мечтаешь об Эре, где править будешь ты один, и больше ни о чём.
Чёрный дракон кивнул:
— Именно так. А ты лучше отправляйся спать. А ты, Носдорма? Неужто, наконец, вытащил голову из песка? Ты что, забыл, кто здесь самый могущественный? Даже вам троим не одолеть меня!
— Твоё время кончилос с сь! — прошипел дракон с коричневым отливом, сверкая глазами кристаллами. — Иди сюда! Займеш ш шь своё мес с сто в моей коллекции!
Десвинг рассмеялся:
— А ты, Мелигос? Ничего не хочешь сказать своему старому приятелю?
В ответ серебристо голубой дракон леденящего вида открыл пасть, и поток льда ударил точно в Десвинга. Едва коснувшись туши чёрного чудовища, куски льда превратились в тысячи похожих на крабов паразитов, которые тут же начали искать способ разодрать чешую хозяина и добраться до его плоти.
Десвинг зашипел, и из под его шкуры засочилась кислота. Твари, созданные Мелигосом, дохли сотнями, пока не осталось несколько штук.
Аккуратно орудуя двумя когтями, чёрный дракон снял с себя одного из паразитов и проглотил его целиком. Десвинг оскалил острые длинные зубы:
— Вот так оно и будет…
Всё задрожало от страшного рёва, и он ринулся на своих противников.
— Им его не одолеть, — вздохнул Кораэлстраз, когда они приблизились к осаждённой колонне орков. — Они не могут его победить!
— Тогда для чего все это?
— Потому что пришло время заявить о себе, и неважно, чем это кончится! Лучше уйти из этого мира, чем наблюдать, как он корчится и гибнет в лапах этого чудовища!
— Можем мы хоть как то помочь им?
Ответом было молчание.
Ронин смотрел на приближающуюся колонну орков и размышлял о собственной судьбе. Даже если ему удастся отобрать артефакт у Некроса, долго ли он сможет владеть им? А тогда какая ему польза от этого? Сможет ли он им воспользоваться?
— Крас… Кораэлстраз, в диске — сила драконов?
— Всех драконов, кроме Десвинга, поэтому он ему и не подвластен!
— Но Десвинг не может воспользоваться диском, потому что другие послали какое то заклятие?
— Вроде так… — Красный дракон сделал вираж.
— Ты знаешь, на что способен диск?
— На многое, но ничто из этого не может подействовать на Крыло Смерти.
Ронин нахмурился:
— Как такое возможно?
— Друг мой, как долго ты обучался магии?
Молодой маг скривился. Из всех искусств магия, действительно, была одним из самых противоречивых, она развивалась по своим законам, которые постоянно изменялись.
— Понятно.
— Великие сделали свой выбор, Ронин! Но если тебе повезёт и ты завладеешь «Душой Демона», то не только освободишь мою Королеву. Она, естественно, бросится им на помощь, а у тебя появится оружие, с помощью которого можно будет, наконец, уничтожить остатки Орды! Если правильно пользоваться этим артефактом, победа окажется лёгкой, поверь!
Ронин не задумывался об этом, но понимал, что с таким талисманом можно бороться и с Ордой.
— Но чтобы научиться им пользоваться, нужно время!
— У орков не было учителей добровольцев! Я не один из пяти Аспектов, но, думаю, смогу показать тебе кое что!
— Если мы оба останемся в живых… — пробормотал себе под нос маг.
— Да, тут ты прав. — Видимо, дракон обладал тонким слухом. — Ага, вот и наш орк! Приготовься!
Ронин приготовился. Кораэлстраз не мог приблизиться к Некросу, не рискуя при этом стать жертвой «Души Демона». И значит, придётся воспользоваться магией. Ронин не раз применял в бою заклинания, но подходят ли они для этого случая? Дракон, конечно, согласится помочь, но вблизи диска его заклятия могут оказаться слабее, чем у мага.
— Готовься! — Кораэлстраз резко пошёл вниз. — Давай!
Задыхаясь, Ронин проговорил какие то слова и вдруг оказался в воздухе, прямо над одной из телег.
Правящий телегой орк, увидев колдуна, от удивления разинул пасть.
Ронин упал прямо на него.
Ему повезло, столкновение смягчило удар при падении. Маг спихнул потерявшего сознание орка на землю и огляделся по сторонам в поисках Некроса.
Одноногий предводитель орков по прежнему гарцевал на своём жеребце. Его внимание было приковано к вернувшемуся красному дракону. Он вскинул руку с зажатым в ней сверкающим диском…
— Некрос! — крикнул Ронин.
Орк оглянулся в его сторону, чего колдун и добивался. За эти мгновения красный дракон был уже вне досягаемости «Души Демона».
— Человек! Колдун! Ты — труп! — Мохнатые брови сошлись на переносице, гримаса ненависти исказила страшную морду орка. — Сейчас ты умрёшь!
Некрос направил артефакт на мага.
Ронин выбросил вперёд щит в надежде на то, что посланное Некросом заклятие окажется не таким ужасным, как огненная хватка голема. Великие драконы не снабдили его дополнительной силой, которой поделились с Кораэлстразом, но их легко было понять. Ведь красный дракон был на грани жизни и смерти, и им самим нужны силы для схватки с Десвингом. Ронин мог надеяться только на себя самого.
Гигантская рука — рука из огня — потянулась к магу и попыталась схватить его. Заклинание Ронина сработало, рука столкнулась со щитом и вместо мага ухватила орка, который изготовился обезглавить равнинного карлика. Орк вскрикнул и тут же превратился в горстку пепла.
— Твои фокусы тебе не помогут! — взревел Некрос.
Земля под телегой затряслась и начала оседать. Ронин прыгнул в сторону, а телега с животными исчезла в трясине. Щит испарился. Маг повис, уцепившись руками за край ямы.
— Чем бы ни закончился этот день, человек, — прорычал подъехавший к яме Некрос, — но от тебя я точно сегодня избавлюсь!
Ронин послал простое, короткое заклятие. Ком грязи угодил прямо в морду Некроса и оставался там, несмотря на все его попытки очистить физиономию. Сыпля проклятиями, одноногий орк пытался продрать глаза.
Маг подтянулся, выскочил из ямы и бросился на предводителя орков.
Прыжок Ронина оказался не очень удачным, он сумел лишь дотянуться до лапы орка, в которой была зажата «Душа Демона».
Ослеплённый грязью Некрос всё таки ухватил мага за ворот, а второй рукой начал его душить.
— Я убью тебя, человеческий выкормыш!
Мясистые пальцы сомкнулись на шее Ронина. Желая вырвать талисман у Некроса и одновременно спасти свою жизнь, маг вертелся волчком. Предводитель орков был слишком силён, и не было шансов успеть послать заклинание…
Крылатый силуэт промелькнул мимо Некроса. Что то ударило орка в спину и сбросило его вместе с колдуном с коня.
Удар о твёрдую землю был сильным, пальцы орка на шее Ронина разомкнулись, и они с Некросом разлетелись в стороны.
Кто то тряс мага за плечи:
— Вставай, Ронин! Вставай, пока он не очнулся!
— В вериса? — Изумлённый маг с радостью смотрел на оцарапанное лицо эльфийки.
— Мы видели, как дракон сбросил тебя с неба и как ты потом защищался с помощью твоей магии! Мы с Фолстадом решили, что тебе нужна помощь, и поспешили сюда!
— Фолстад? — Ронин поднял голову и увидел, как карлик верхом на грифоне делает вираж над колонной.
Наездник грифона был безоружен, но он рычал так, словно вызывал на бой всех орков из каравана Некроса.
— Быстрее! — кричала Вериса. — Надо убираться отсюда!
— Нет! — Маг неохотно отстранился от девушки. — Нет, пока я… Берегись!
Ронин оттолкнул Верису в сторону, в воздухе просвистел массивный боевой топор. Мускулистый орк с ритуальными шрамами на щеках ещё раз, целясь в лежащую на земле Верису, замахнулся топором.
Ронин выставил вперёд руку… и рукоятка топора вдруг начала удлиняться и извиваться, как змея. Орк попытался избавиться от оружия, но оно стало обвивать его руки. Перепуганный воин с трудом стряхнул с себя собственный топор и в ужасе бросился прочь.
Ронин протянул Верисе руку… и тяжёлый удар кулака повалил его на землю.
— Где он? — в ярости ревел Некрос. — Где «Душа Демона»?
Оглушённый маг не сразу понял, о чём кричит орк. Талисман должен быть у Некроса… Острая боль пронзила спину Ронина.
— Стой, где стоишь, эльф! Надавлю чуть сильнее и раздавлю твоего приятеля, как гнилое яблоко! — Ронин почувствовал холодный металл у щеки. — Никаких фокусов, колдун! Отдай мне диск, и, может быть, я оставлю тебе жизнь!
Некрос позволил Ронину повернуть голову. Предводитель орков упирался своим протезом магу в позвоночник, и маг не сомневался — стоит орку надавить чуть сильнее, он сломает его пополам.
— У меня его нет! — Некрос навалился на Ронина чуть не всем телом. Было тяжело дышать и ещё тяжелее говорить. — Я не з знаю, где он!
— Я не собираюсь слушать твою ложь, человек! — В голосе надменного орка послышались истеричные нотки: — Мне он нужен, и нужен сейчас!
— Некрос с с, — прервал его громоподобный, исполненный ненавистью голос, — ты заставлял их убивать моих детей! Моих детей!
Маг почувствовал, как орк пошевелился, видимо, поворачиваясь.
— Нет! — в ужасе заорал Некрос.
Тень накрыла Ронина и его противника. Горячий, почти обжигающий ветер лизнул распростёртого на земле мага. Он услышал жуткий крик Некроса Череподробителя… и спина его освободилась от веса тяжёлого орка.
Ронин мгновенно перевернулся на спину, он был уверен — кто бы ни забрал Некроса, следующим будет он. Вериса подбежала к магу и помогла сесть. И тогда он понял, чья тень накрыла его и почему громоподобный голос показался ему знакомым.
Королева Драконов Алекстраза даже с помятыми крыльями и ободранной чешуёй все ещё потрясала воображение. Возвышаясь над всем, что её окружало, она задрала голову к небу и издала рёв свободы. Некроса нигде не было видно, Алекстраза либо проглотила его, либо забросила тело куда то очень очень далеко.
Алекстраза взревела ещё раз, а потом наклонилась к колдуну и эльфу. Вериса приготовилась защищать себя и Ронина, но он знаком остановил её.
— Человек, эльф, благодарю вас за то, что дали мне возможность наконец то отомстить за своих детей! Но есть ещё те, кто нуждается в моей помощи, какой бы ничтожной она ни была!
Королева Драконов посмотрела в небо, туда, где бились четыре гиганта. Ронин проследил за её взглядом и увидел, что Йесире, Носдорме и Мелигосу пока не удалось справиться с Десвингом. Снова и снова три Аспекта бросались на Крыло Смерти, но каждый раз он с лёгкостью отбрасывал их от себя.
— Трое против одного, и они все ещё ничего не могут с ним сделать?
Алекстраза сделала пробный взмах крыльями, но остановилась, чтобы ответить человеку:
— Из за «Души Демона» мы не обладаем и половиной нашей силы! Только Десвинг владеет всей силой Аспекта! Если бы «Душу Демона» можно было направить против него или вернуть нам былую силу, всё было бы иначе! Но это невозможно! Нам остаётся только драться и надеяться на лучшее! — Рёв из поднебесья сотряс землю. — А теперь я должна покинуть вас! Ещё раз спасибо!
С этими словами Королева Драконов взмыла в воздух, хвост её при этом раскидал ближайших орков, чудесным образом обходя доблестно сражавшихся равнинных карликов.
— Нам надо кое что сделать! — Ронин огляделся по сторонам в поисках «Души Демона». Диск должен быть где то рядом.
— Брось! — окликнула мага Вериса и, отбив удар топора, пронзила мечом напавшего на неё орка. — Нам надо спасать себя!
Но Ронин, несмотря на неутихающий бой, продолжал поиски. Вдруг под рукой убитого карлика что то блеснуло. Ни на что не надеясь, Ронин бросился в ту сторону.
Это был артефакт драконов. Ронин разглядывал его, не скрывая восхищения. Такой простой и изящный диск таил в себе силы, недоступные ни одному колдуну, кроме разве что легендарного Медифа. Какая мощь! С этим диском Некрос мог бы стать Верховным Вождём Орды, а Ронин правителем Даларана, императором всех королевств Лордаэрона…
О чём он думает? Ронин тряхнул головой. Диск обладал опасной силой искушения, и этого надо остерегаться.
Появился Фолстад верхом на грифоне. Карлик раздобыл где то боевой топор и, судя по всему, уже не раз пускал его в дело.
— Колдун! Ты не заболел? Ром и его банда, кажется, наконец, потеснили орков, но здесь не место, чтобы стоять и пялиться на безделушки!
Но Ронин не слышал карлика, не слышал он и Верису. Каким то образом, используя «Душу Демона», можно уничтожить Крыло Смерти! Какая другая сила способна на это? Даже четыре Аспекта не владеют ею.
Маг держал в руке диск, чувствовал его невероятную силу и понимал, что силой этой нельзя воспользоваться, по крайней мере, сейчас.
А это значит, что ничто, ничто не помешает Десвингу уничтожить этот мир…

21

Они бросали против него всю свою мощь или, точнее, то, что от неё осталось. Они атаковали Крыло Смерти с помощью колдовства и простой физической силы, но он каждый раз отбрасывал их назад. Сколько бы усилий ни вкладывали они в борьбу, факт оставался фактом — когда то отдав часть своей энергии «Душе Демона», они оказались младенцами в сравнении с черным левиафаном.
Носдорма посылал на него тучи песка, угрожая, хоть и на время, лишить Десвинга молодости. Десвинг чувствовал, как слабость постепенно охватывает его, мышцы теряют эластичность, мысли замедляются. Но эти перемены были временными, волна первобытной ярости и хаоса уничтожала песчаное заклятие.
Мелигос предпринял лобовую атаку. Бешенство этого существа уравнивало его силы с силой Десвинга, но лишь на мгновение. На заклятого врага Мелигоса со всех сторон обрушивался шквал молний и сосулек, одновременно жаля его огнём и холодом. Но пластины закалённого металла, впаянные в шкуру чёрного монстра, отражали любые атаки.
Но самым опасным и хитрым из противников Десвинга оказалась Йесира. Поначалу она держалась в стороне и, казалось, просто наблюдала за бесплодными попытками других Аспектов причинить вред чёрному дракону. Но потом Десвинг почувствовал, как в нём растут надменность и самолюбование — разрушительные качества. На него напало благодушие, он расслабился и чуть было не уснул. Как раз когда все три Аспекта приготовились впиться в него своими когтями, он тряхнул головой и сбросил опутавшие его мозг чары Йесиры.
Несколькими ударами могучих крыльев он отбросил их от себя и сам кинулся в атаку. Он зажал в передних лапах огромную сферу, наполненную чистой энергией и первобытной силой, и метнул эту сферу в Аспектов.
Сфера разорвалась, достигнув драконов, и расшвыряла их в стороны.
— Тупицы! — самодовольно рычал Десвинг. — Какое оружие вы не выберите, результат будет тот же! Я — воплощение силы! А вы, вы — тени прошлого!
— Не стоит недооценивать прошлое, чёрный, оно может преподнести тебе урок…
Перед Десвингом возник красный силуэт, который он уже не думал когда нибудь увидеть парящим в воздухе.
— Алекстраза… пришла отомстить за своего консорта?
— Я пришла отомстить за консорта и за своих детей, Десвинг. Потому что я знаю, всё это — твоих рук дело!
— Моих? — ощерился в улыбке Десвинг. — Но даже я не могу прикоснуться к «Душе Демона», ты и твои родственнички постарались!
— Но что то привело орков к месту, о котором знали только драконы… и что то подсказало им воспользоваться диском!
— Какая теперь разница! Твоё время ушло, Алекстраза, а моё только наступает!
Красная Королева Драконов расправила крылья и выпустила когти. Несмотря на все лишения, перенесённые в плену, в этот момент она совсем не казалась слабой:
— Это твоё время прошло, чёрное чудовище!
— Я видел разрушительное время, проклятие ночных кошмаров и море колдовства, спасибо твоим друзьям! А какое оружие у тебя?
Алекстраза, не мигая, встретила злобный взгляд Крыла Смерти:
— Жизнь… надежда… и всё, что они несут с собой…
Десвинг выслушал Алекстразу и расхохотался:
— Тогда считай, что ты уже сдохла!
Два гиганта бросились друг на друга.
— У неё нет шансов победить его, — бормотал Ронин. — Ни у кого из них нет, для победы им не хватает того, что забрал у них этот проклятый артефакт!
— Если мы ничем не можем помочь, Ронин, значит, и делать нам здесь нечего.
— Я не могу уйти, Вериса! Я должен что нибудь для неё сделать, а точнее, для всех нас! Если они не остановят Десвинга, кто его остановит?
Фолстад посмотрел на «Душу Демона»:
— А этой штукой ты ничего не можешь сделать?
— Нет. Диск бессилен перед Десвингом.
Карлик почесал заросший подбородок.
— Жаль, что нельзя вернуть им то, что украла у них эта штука! Тогда они хотя бы сражались на равных…
Колдун покачал головой:
— Это невозможно… — но вдруг умолк на полуслове. Сломанный палец, головная боль, ушибы по всему телу не давали сосредоточиться. А ведь Фолстад сказал что то важное. Внезапно маг вздрогнул. — А может, и возможно!
Компаньоны удивлённо посмотрели на колдуна. Ронин быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что орков поблизости нет, подобрал с земли камень потяжелее.
— Что ты делаешь? — По голосу Верисы чувствовалось, что она сомневается в нормальности Ронина.
— Возвращаю им их силу!
Рыжий маг положил «Душу Демона» на ближайший камень и замахнулся тем, что подобрал.
— Что, чёрт возьми, ты… — только и успел сказать Фолстад.
Ронин со всей силы обрушил камень на диск.
Камень в руках колдуна развалился на две половины.
«Душа Демона» блестела, на ней не осталось даже вмятины.
— Проклятие! Этого следовало ожидать! — Маг взглянул на наездника грифонов. — Можешь разбить его топором?
Фолстад даже обиделся:
— Конечно, хоть его и выковали проклятые орки, но он вполне пригоден, и я могу орудовать им, как любым другим!
— Разруби им диск! Прямо сейчас!
Вериса, стараясь успокоить мага, положила руку ему на плечо:
— Ты действительно думаешь, что это поможет?
— Мне известно заклинание, которое вернёт им силу, одно из тех, с помощью которых мои собратья добывают силу из артефактов. Но чтобы уничтожить силы, удерживающие магию, надо разбить артефакт! Я могу вернуть драконам то, что они потеряли, но для этого мне надо уничтожить этот диск!
— Так вот в чём дело, — проговорил Фолстад, поигрывая топором. — Отойди ка, колдун. Тебе его разделать на две части или порубить на мелкие кусочки?
— Просто разруби, как получится!
— Раз плюнуть… — Наездник драконов высоко размахнулся, набрал в грудь побольше воздуха и ударил что было сил.
Топор попал в цель. Кусок металла отлетел в сторону.
— Орлиные горы! Топорище! Топорище сломалось!
Огромная выщерблина на топорище говорила о прочности артефакта.
Ронин, однако, понимал, что топор здесь ни при чём:
— Это сложнее, чем я думал.
— Если его защищает магия, — задумчиво сказала Вериса, — может, магия его и уничтожит?
— Это должно быть что то очень сильное. Я своими заклятиями ничего не смогу сделать. Вот если бы у меня был другой талисман… — Ронин вспомнил медальон Красуса, или, вернее, Кораэлстраза, который тот дал Верисе, но теперь его нет. Кроме того, колдун сомневался, что этот медальон подойдёт. Хорошо бы заполучить что нибудь принадлежащее самому Десвингу, но тот медальон остался в крепости…
Но есть ещё кристалл! Камень, сотворённый из чешуи чёрного дракона!
— Это должно подействовать! — воскликнул маг и потянулся к своему мешочку.
— Что там у тебя? — сунул нос Фолстад.
— Вот что! — Ронин показал карлику и эльфу небольшой камень, который не произвёл на них никакого впечатления. — Десвинг создал его из своей чешуи, так же как он создал «Душу Демона» из магии! Этот камень сделает то, чего не сделает никто!
Вериса с Фолстадом наблюдали за колдуном. Ронин задумался, как лучше использовать камень, а потом решил последовать совету своих учителей — начни с простого.
Кристалл поблёскивал у него в руке. Маг немного повертел его и выбрал самую острую грань. Он прекрасно понимал, что может ошибаться, но ничего другого не приходило ему в голову.
Очень осторожно маг провёл кристаллом по центру проклятого талисмана.
Чешуя Десвинга резала твёрдое золото «Души Демона», как нож масло.
— Осторожно! — крикнула Вериса и потянула Ронина на себя. И вовремя — из надреза в диске хлынул поток чистого света.
Колдун чувствовал, как интенсивная магическая энергия покидает сломанный талисман. Действовать надо очень быстро, иначе те, кому принадлежит эта энергия, потеряют её навсегда.
Маг сконцентрировался и постарался как можно точнее произнести заклинание. В такой момент нельзя ошибиться. Заклинание должно подействовать.
Фантастическая, сверкающая радуга поднималась всё выше и выше в небеса. Ронин повторил заклинание, стараясь как можно чётче произносить каждое слово…
Ослепительный поток света поднялся на сотни футов над землёй, потом изогнулся и устремился туда, где бились драконы.
— У тебя получилось? — чуть дыша, спросила Вериса.
Ронин смотрел, на далёкие силуэты Алекстразы, Десвинга и других:
— Думаю, да… Надеюсь, что да…
— Вам ещё не надоело? Долго вы собираетесь биться с непобедимым? — Десвинг презрительным взглядом смерил своих противников. Он давным давно потерял остатки уважения к Аспектам. Эти дураки продолжали колотиться лбами о непробиваемую стену, хотя прекрасно знали, что, даже объединившись, они ничего не смогут сделать.
— Ты сеял ужас и страдания, Десвинг, — отвечала Алекстраза. — Не только среди нас, драконов, но и среди смертных существ этого мира!
— Какое мне до них дело? Да и до вас какое мне дело? Кто вы мне? Никогда этого не пойму!
Королева Драконов покачала головой, как показалось Десвингу, с сочувствием… к нему?
— Да… тебе этого не понять…
— Хватит, я наигрался с тобой… со всеми вами! Мне следовало уничтожить вас ещё четыре года назад!
— Ты не мог! Создание «Души Демона» ослабило и тебя.
— Но сейчас сила вернулась ко мне! Я быстро иду к цели… а после того как я вас уничтожу, я возьму твои яйца, Алекстраза, я создам собственный совершенный мир!
Вместо ответа красная Королева снова бросилась в атаку. Десвинг хохотал, он был уверен, что её заклятия, как и раньше, не принесут ему никакого вреда. Его собственная мощь и металлические пластины, впаянные в его шкуру, делали его неуязвимым, ничто не могло повредить ему…
— А а а а а!!!
Ярость Алекстразы ударила Десвинга с неожиданной силой. Пластины закалённого металла не смогли смягчить силу удара. Чёрный дракон мгновенно защитился мощным щитом, но поздно — шкура была повреждена. Вся его туша изнывала от боли, которой он не испытывал уже сотни лет.
— Что… что ты со мной… сделала?
Результат атаки сначала удивил и саму Алекстразу, но потом понимающая, торжествующая улыбка украсила её драконью морду.
— Это только начало, начало того, о чём я мечтала все эти годы, проклятое чудовище!
Туловище Королевы Драконов увеличилось и стало наливаться силой. С другими Аспектами происходило то же самое. Десвинг почувствовал неладное, он понял, что с его идеальным планом произошло что то непоправимое.
— Вы чувствуете? Чувствуете? — затараторил Мелигос. — Я — снова я! Это чудесно! Просто восторг!
— И я это чувс с ствую! — отозвался Носдорма, его драгоценные глаза сверкали как никогда. — Да а, как раз з з вовремя!
Йесира открыла свои завораживающие глаза, они были настолько завораживающие, что Десвинг не смог в них смотреть.
— Это — конец кошмара, — прошептала она. — Наши мечты стали явью!
— К нам вернулось то, что было потеряно, — кивнула Алекстраза. — «Душа Демона»… «Души Демона» больше не существует.
— Этого не может быть, — ревел бронированный левиафан. — Это — ложь! Ложь!
— Нет, — поправила его красная Королева. — Теперь осталась только одна ложь — это то, что ты непобедим.
— Да а а, — прошипел Носдорма. — И я с с с нетерпением ж ж жду, когда эта глупая лож ж жь будет опровергнута…
И Десвинга атаковали четыре силы, четыре стихии, с которыми он ещё никогда не сталкивался. Теперь он дрался не с призраками своих врагов. Он дрался с равными, и четырём Аспектам одновременно он противостоять не мог.
Мелигос обрушил на него покров из туч, который окутывал челюсти дракона, затыкал ноздри и не давал дышать. Носдорма повернул против Десвинга время. Оно истощало силы врага, заставляя его страдать недели, месяцы, а затем и годы, не давая ни минуты передышки. После этих атак зашита чёрного дракона была ослаблена настолько, что Йесира без труда проникла в его сознание и погрузила его в кошмары, созданные им же самим.
И только после этого перед ним предстала Алекстраза — карающая Немезида. Она посмотрела на чёрного дракона, в глазах её все ещё читалось сочувствие, и сказала:
— Мой Аспект — Жизнь, чёрное чудовище. И я, как любая мать, знаю и боль, и счастье, которые она дарит! Несколько последних лет я наблюдала, как растят моих детей, чтобы сделать из них орудие войны, как убивают их, если они недостаточно сильны или слишком своевольны! Я жила с сознанием того, что гибнут многие и многие, а я не могу им помочь!
— Твои слова для меня ничего не значат, — рычал Десвинг, предпринимая слабые попытки отбить атаки Аспектов. — Ничего!
— Да, пожалуй, ничего… поэтому я и заставлю тебя испытать страдания, которые испытала сама…
Против других атак он ещё мог как то защищаться, даже против насылаемых Йесирой кошмаров, но против Алекстразы у него не было оружия. Она атаковала его болью, но своей болью. Она не использовала страдания, которые были известны Десвингу, Алекстраза использовала боль матери, которая страдает каждый раз, когда у неё отбирают дитя и когда это дитя заставляют делать нечто ужасное.
Страдания матери, у которой убивают ребёнка.
Но у Десвинга не было детей. Боль, посланная Алекстразой, проникала туда, куда не могли проникнуть ни когти, ни зубы, разрывающие плоть, она проникала в самое его существо.
Самый ужасный из драконов издал крик, какого ещё не слышали Аспекты.
Это, вероятно, его и спасло. Поражённые драконы забормотали заклинания, а Десвинг, вырвавшись, наконец, из смертельной хватки страданий, стремительно полетел прочь. Туша чёрного левиафана, содрогаясь от крика, исчезала вдали.
— Мы не мож ж жем поз з зволить ему уйти! — опомнился Носдорма.
— Верно, летим за ним, летим! — воскликнул Мелигос.
— Согласна, — тихо добавила Властительница Сновидений. — А ты, сестра?
— Да, — кивнула красная Королева. — Летите за ним! Я присоединюсь к вам позже…
— Понимаю…
Три дракона, набирая скорость, устремились в погоню за драконом отступником.
Алекстраза смотрела им вслед, она хотела бы лететь с ними. Кто знает, хватит ли у них сил остановить зло, порождённое Десвингом? Но сначала ей нужно кое что сделать.
Королева Драконов окинула взглядом небо и землю и наконец, увидела то, что искала.
— Кораэлстраз, — прошептала она, — ты, я знаю, не мечта из царства грёз Йесиры…
Если бы карлики сражались одни, исход боя мог быть другим. Орки не только превосходили их по численности, клыкастые воины были в лучшей форме.
Годы, проведённые под землёй, с одной стороны, закалили бойцов из отряда Рома, но с другой — ослабили их.
К счастью, к ним присоединились колдун, одарённый эльфийский рейнджер и один из их безрассудных горных соплеменников верхом на грифоне с острым клювом и когтями. Когда «Душа Демона» была уничтожена, все трое встали на сторону бьющихся за правое дело карликов, и ход боя изменился.
К тому же каждый раз, когда орки пытались нанести новый удар, на них налетал красный дракон.
В конце концов, остатки воинов из Грим Батла были окружены и поставлены на колени перед победителями. Их ждала неминуемая смерть, Ром мог им это гарантировать. В его отряде погибло слишком много бойцов и верный Джиммел в том числе. Однако командир карликов тоже следовал указаниям… а кто станет спорить с драконом?
— Конвоируйте их на запад, оттуда корабли Альянса перевезут их в приготовленные резервации. На сегодня крови достаточно, а за Хаз Модн её прольётся ещё немало… — Кораэлстраз устал, очень устал. — Сегодня я насмотрелся крови, хватит, спасибо…
Получив от Рома обещание в точности выполнить его указания, красный левиафан обратил своё внимание на Ронина.
— Я никому не расскажу правду о тебе, Красус, — тут же сказал молодой колдун. — Мне кажется, я понимаю, почему ты поступил так, как поступил.
— Но я никогда не прощу себе ошибок. Я только молюсь, чтобы моя Королева поняла… — Гигантская рептилия почти по человечески пожала плечами. — А что касается моего положения в Кирин Торе, оно под вопросом. И не только потому, что я сам не знаю, хочу ли я остаться в совете. Правда в любом случае выйдет наружу, хотя бы частично. Они догадаются, что я послал тебя не просто с миссией наблюдателя.
— И что теперь будет?
— Многое произойдёт, многое. Орда все ещё удерживает Дан Элджес, но это продлится недолго. Потом вам надо будет восстановить этот мир… если вы, конечно, не упустите свой шанс. — Дракон ненадолго замолчал. — К тому же существуют политические проблемы, которые после сегодняшних событий только обострятся. — Кораэлстраз как то виновато взглянул на маленькую фигурку человека, стоявшего перед ним. — И сейчас я хочу тебе признаться, что мы, драконы, виноваты в этом не меньше других.
Ронину не терпелось задать вопрос, но он сразу понял, что ответа никогда не получит. Узнав о том, что Десвинг и красный дракон способны перевоплощаться в людей, маг понял, что эта древнейшая раса вмешивалась в историю не только его расы, но и эльфов, и всех остальных тоже.
— Быстро сообразил, Ронин, — заметил дракон. — Ты всегда был хорошим учеником…
Гигантская тень накрыла их, и беседа оборвалась. В какой то момент уставший маг подумал, что вернулся Десвинг, чтобы расправиться со своими врагами.
Но дракон, нависший над лагерем, оказался не черным, а таким же красным, как и Кораэлстраз.
— Чёрный бежал! Его зло если не остановлено, то укрощено!
Кораэлстраз поднял вверх голову и с нежностью в голосе произнёс:
— Моя Королева…
— Я думала, ты погиб, — проурчала своему консорту Алекстраза. — Я горевала о тебе все эти годы…
— Я должен был скрываться, моя Королева, — виновато признался дракон. — Только так у меня могла появиться возможность освободить тебя. Я прошу прощения не только за боль, которую причинил тебе, я прошу прощения и за то, что хладнокровно манипулировал этими смертными. Я знаю, как ты к ним относишься…
Алекстраза кивнула:
— Если они простят тебя, прощу и я. — Её хвост скользнул вниз и на мгновение переплёлся с хвостом Кораэлстраза. — Остальные преследуют чёрного, но до того, как присоединиться к ним, мы должны собрать остатки нашей стаи и заново выстроить наш дом. Для меня это сейчас главное.
— Всегда к твоим услугам, — склонил мощную шею красный дракон. — Был и останусь навеки твоим верным слугой, любовь моя.
Королева Драконов взглянула на колдуна и его друзей:
— В благодарность за все ваши жертвы я могу лишь предложить перевезти вас домой… если вы немного подождёте.
Грифону Фолстада стоило бы немало усилий перенести их через море, и Ронин с радостью принял предложение Алекстразы. Он вдруг понял, что ему нравится эта пара драконов, даже несмотря на недавние уловки Кораэлстраза. Возможно, оказавшись на месте консорта, колдун поступил бы так же.
— Равнинные карлики дадут вам еду и кров, а завтра, после того как мы спрячем яйца в надёжном месте, мы прилетим за вами. — Алекстраза горько улыбнулась. — Я молюсь, чтобы наши яйца оказались крепкими, иначе Десвинг, даже поверженный, нанесёт мне ещё один страшный удар…
— Не думай об этом, — успокоил её консорт. — Летим! Чем раньше мы начнём, тем лучше!
— Да… — Алекстраза склонила голову перед тремя смертными. — Человек Ронин, эльф и карлик! Я благодарна вам за всё, что вы сделали. Знайте, пока я Королева, ни один дракон не станет вашим врагом…
После этих слов оба дракона поднялись в воздух и полетели туда, куда отнёс похищенные яйца Десвинг. Яйца, оставшиеся в караване, были под надёжной охраной карликов, празднующих возвращение в Грим Батл.
— Славное зрелище — эти двое, — заметил Фолстад, когда драконы скрылись из виду. Он повернулся к своим компаньонам. — Моя эльфийская леди, твой образ всегда будет в моём сердце! — Он протянул смущённой Верисе руку, тряхнул её и обратился к Ронину: — Колдун, я почти не имел дел с твоими собратьями, но сейчас точно могу сказать — у одного из них сердце воина! Ну и легенду я теперь буду рассказывать — взятие Грим Батла! Не удивляйся, если когда нибудь повстречаешь карликов, рассказывающих твою историю в какой нибудь таверне, ладно?
— Ты оставляешь нас? — ничего не понимая, спросил Ронин.
Они только что одержали тяжёлую победу. Он ещё даже не отдышался.
— Подожди хоть до утра, — настаивала Вериса.
Карлик смущённо пожал плечами, как бы говоря, что рад бы остаться, да не может.
— Простите меня, но эти новости должны узнать в Орлиных горах как можно скорее! Как бы быстро не летали драконы, я вернусь раньше, чем они прилетят в Лордаэрон! Это мой долг… И ещё у меня там есть близкие, я бы не хотел, чтобы они думали, что я пропал.
Ронин благодарно пожал сильную руку Фолстада:
— Спасибо за все!
— Нет, человек, это тебе спасибо! Хотел бы я увидеть хоть одного наездника, у которого есть такая славная песня, какая теперь есть у меня! Все девушки будут смотреть только на меня, это точно!
Всегда сдержанная Вериса неожиданно наклонилась и поцеловала карлика в щёку. Заросшие густой щетиной щеки Фолстада стали пунцовыми. Ронин почувствовал укол ревности.
— Береги себя, — попросила она наездника.
— Не беспокойся! — Фолстад тренированным прыжком вскочил на грифона. Махнув рукой на прощание, он пришпорил своего боевого «коня», — Может, мы ещё встретимся, когда война и вправду кончится!
Грифон поднялся в воздух и сделал круг над лагерем, чтобы Фолстад смог ещё раз помахать на прощание рукой.
Ронин смотрел вслед исчезающему грифону с наездником и с некоторой долей вины вспоминал о своём первом впечатлении. Фолстад продемонстрировал колдуну такие качества, о которых тот и не подозревал.
Мягкая рука эльфийки взяла его больную руку.
— Ею давно уже надо было заняться, — с укором заметила Вериса. — Я дала клятву, что буду присматривать за тобой. Что обо мне скажут?…
— Разве действие твоей клятвы не закончилось, когда мы оказались на берегу Хаз Модн? — с лёгкой улыбкой возразил Ронин.
— Возможно, но, похоже, за тобой надо присматривать и денно и нощно! Что ты придумаешь на свою голову в следующий раз? — Девушка тоже едва заметно улыбнулась.
Ронин позволил ей заняться своим сломанным пальцем. Он думал о том, как долго продлится их знакомство. Командование наверняка захочет услышать рапорты от обоих одновременно, чтобы убедиться в их правдивости. Надо предложить это Верисе и посмотреть, как она среагирует.
Удивительно, думал Ронин, как человек, который ещё совсем недавно искал смерти, может вдруг так захотеть жить полной жизнью. А ведь его чуть не сожгли, чуть не раздавили, чуть не закололи, чуть не зарубили и чуть не сожрали. Он всегда будет сожалеть о том, что случилось во время его предыдущей миссии, но призраки прошлого преследовать его больше не будут.
— Значит, так, — объявила Вериса, — держи палец повыше, пока я не найду подходящий материал. Его надо как следует перевязать.
Она оторвала узкую полоску ткани от своего плаща и сделала шину из тонкой щепки от топорища сломанного боевого топора орков.
Маг не стал говорить, что, немного отдышавшись, он мог бы сам залечить свою руку. Верисе так хотелось помочь ему.
— Спасибо.
Когда до королевств Альянса наконец дошла весть о падении Грим Батла и о том, что Орда лишилась своей главной силы — драконов, люди восторжествовали. Все были уверены, что война вот вот закончится и наступит долгожданный мир.
Каждый из правителей королевств Альянса настаивал на том, чтобы лично выслушать колдуна и эльфийку. И слушания эти продолжались долго. Из Орлиных гор пришло подтверждение слов Ронина и Верисы. Наездника грифонов Фолстада чествовали на родине как героя.
Ронин и Вериса, все больше сближаясь, продолжали свой тур по королевствам, а тот, кто скрывался под именем Красус, держал ответ в Воздушной палате. Коллеги советники приняли его не очень дружелюбно, особенно те, кто знал, что он обманывал их всех с самого начала. Однако никто не мог оспорить результаты операции, а колдуны, когда дело доходит до результатов, всегда оказываются прагматиками.
Дренден с укором покачал головой в сторону безликого колдуна.
— Ты подверг риску все, над чем мы работали, — гремел он, и его словам вторила гроза, промчавшаяся по Воздушной палате. — Все!
— Теперь я это понимаю. Я подам в отставку, приму епитимью или уйду в изгнание, если вы этого хотите.
— Некоторые считают, что изгнания недостаточно, — буркнула Модера. — Совсем недостаточно…
— Но мы это уже обсуждали и решили, что успешная миссия молодого Ронина пошла Даларану на пользу. На нашей стороне даже те из союзников, кто выразил некоторое недовольство тем, что их не информировали об этой миссии. Особенно довольны эльфы, так как их представитель принимал участие в операции, — Дренден пожал плечами. — Не вижу смысла продолжать это обсуждение. Красус, считай, что тебе вынесли официальное порицание, а от меня лично прими поздравления.
— Дренден! — возмутилась Модера.
— Мы здесь одни, и я могу говорить, что хочу. — Советник сложил пальцы домиком. — А теперь, если никто ничего не хочет добавить, я поднимаю вопрос о лорде Престоре, предполагаемом монархе Олтрака, который, кажется, исчез с лица земли!
— Замок опустел, прислуга бежала… — добавила Модера, все ещё раздражённая словами Дрендена.
Наконец заговорил третий маг, самый грузный из них:
— Заклятия, окружавшие его жилище, тоже испарились. А внутри обнаружены доказательства того, что на этого отщепенца работали гоблины!
Все советники довернулись в сторону Кораэлстраза.
Он развёл руками, словно был удивлён не меньше других. «Лорд Престор» владел ситуацией, и у него было такое блестящее будущее, что всем хотелось знать, почему он вдруг все бросил.
— Для меня это такая же загадка, как и для вас. Возможно, он почувствовал, что когда нибудь, объединив наши силы, мы свергнем его. По моему, это больше всего похоже на правду.
Такой ответ удовлетворил всех колдунов. Кораэлстраз понимал, маги, как и все живые существа, будут рады ублажить своё эго.
— Его влияние в значительной мере ослабло, — продолжил он. — Конечно, вы все слышали о том, что Дженн Греймейн вновь заявил протест против восхождения Престора на трон, и даже лорд адмирал Праудмур поддержал его в этом вопросе. Король Теринас заявил, что повторная проверка происхождения так называемого аристократа вызвала множество вопросов. Больше никто не говорит о скорой помолвке юной принцессы и Престора…
— Ты занимался его прошлым, — заметила Модера.
— Допускаю, что часть этой информации дошла до Его величества.
Дренден удовлетворённо кивнул:
— Миссия Ронина вернула нам расположение Теринаса и остальных монархов, надо во благо использовать такой поворот событий. Не пройдёт и двух недель, этого лорда предадут анафеме во всех королевствах Альянса!
Кораэлстраз предупреждающе поднял руку:
— Лучше действовать постепенно. У нас есть время. Скоро они окончательно забудут о его существовании.
— Может, ты и прав, — Бородатый маг оглядел присутствующих, те согласно закивали. — Значит, единогласно. Просто чудесно. — Он поднял руку, приготовившись распустить совет, — Итак, если больше никто…
— Я бы хотел взять слово, — прервал советника дракон маг, и последняя туча утихшей грозы проплыла сквозь его мантию.
— Что у тебя?
— Я благодарен вам за то, что вы не осудили мои сомнительные действия, и всё же должен сообщить вам, что вынужден на некоторое время прекратить свою работу в совете.
Заявление Кораэлстраза ошеломило колдунов. Никто не мог припомнить ни одного случая, когда бы он пропустил собрание и тем более отошёл от работы в совете.
— Надолго? — поинтересовалась Модера.
— Не могу сказать. Я и она, мы так долго были в разлуке, надо восстановить утерянное.
Кораэлстразу показалось, что он увидел, как у Дрендена, несмотря на тень заклинание, отвисла челюсть.
— У тебя… у тебя есть жена?
— Да. Простите, если я забыл сказать вам об этом. Как я уже говорил, мы некоторое время не виделись…— Он улыбнулся, но никто не мог видеть его улыбки. — И вот сейчас мы снова вместе.
Колдуны переглянулись. Наконец Дренден сказал:
— Ну… мы не станем тебе мешать. Ты имеешь на это право…
Кораэлстраз поклонился. Со временем дракон надеялся вернуться. Совет был частью его жизни на протяжении столетий, возможно даже большей частью. Но перед желанием быть рядом с Алекстразой меркло всё остальное.
— Благодарю. Естественно, я постараюсь быть в курсе всех важных событий, обещаю…
Он поднял руку в прощальном жесте, и заклинание перенесло его далеко от Воздушной палаты. Последние слова Кораэлстраза были гораздо правдивей, чем это могло показаться колдунам. Как один из членов Кирин Тора, пусть и отсутствующий на совете, он обязательно будет следить за политической ситуацией в Альянсе.
Несмотря на исчезновение «лорда Престора», непрекращающиеся мелкие склоки расшатывали Альянс, и Олтрак опять стал предметом спора между королями. Долг перед Далараном требовал от Кораэлстраза продолжать наблюдение.
И ради своей Королевы, ради своей древнейшей расы он и ему подобные будут следить за событиями… наблюдать и воздействовать на них. Алекстраза верила в молодые расы, особенно после того, что сделали для неё Ронин и его друзья. И Кораэлстраз готов на все, лишь бы не дать пошатнуться её вере. Он был в долгу перед ней и перед теми, кто помогал ему в трудной миссии.
Никто не видел Десвинга с тех пор, как он бежал с поля боя. И теперь, когда драконы охраняют от него мир, он, даже появившись вновь, не сможет сеять зло.
Время драконов ушло, это правда, но это ещё не значит, что они больше не влияют на этот мир… даже если этого никто не замечает.