Внезапно он вскочил. Оглядевшись, он понял, что не прошло и четверти часа с тех пор, как он заснул. Но что же его разбудило? Галед и сам не знал. Его тело словно сработало само по себе. Однако воин привык верить ему, даже если оно и не предоставляло веских причин для своих действий сразу же после их осуществления. Проще говоря, он доверял своим инстинктам, и они редко его подводили. Галед поднялся и, прислонившись спиной к темному морщинистому стволу, замер. Некоторое время было тихо. Вдруг воин услышал хруст веток позади дерева, а через мгновение перед ним выскочило нечто. Оно было невысокого роста, с густой длинной бородой. Кроме того, оно отчаянно вертело секирой у самого носа Галеда. Гном, а это был представитель именно этого рода, самозабвенно ревел, как видно, в попытке испугать противника и всем видом выражал готовность к смертельной схватке.
Галед опешил и некоторое время просто смотрел на этого малыша, собирающегося, возможно, изрубить его на куски. Однако, придя в себя, воин решил, что умирать ему еще рано, а от руки подобного «врага» тем более. Поэтому, легко отпрыгнув в сторону, он занял боевую позицию и стал ждать, что будет дальше. Вся ситуация скорее забавляла его, чем пугала. Слишком уж невероятной казалась возможность реальной схватки с этим странным гномом. Откуда он вообще появился? Гном на равнине? Это же невозможно! Может это просто мираж?
Однако сам «мираж», по всей видимости, не считал свое присутствие здесь невозможным, а потому подпрыгнул, как мячик, и, оглушительно вопя, ринулся на Галеда с топором наперевес. Тот был так удивлен, что мощная атака застала его врасплох, и он едва успел увернуться. Второй удар ему удалось отразить и даже отбросить противника на несколько шагов назад. Тот упал, но пылу от этого у него только прибавилось. Вскочив на ноги, гном яростно тряхнул головой и, издав боевой клич, бросился в сторону воина. Галед твердо встретил удар секирой сверху и вовремя заметил боковой удар. Следующий выпад пошатнул его и заставил немного отступить. Некоторое время сражающиеся кружили, не решаясь нанести первый удар. Гном дернулся. Выпад и клинч. Обоих отбросило в стороны. Оказавшись на более менее безопасном расстоянии от противника, Галед решил, наконец, выяснить, какова причина поединка.
- Эй, маленький господин, может сначала стоило назвать свое имя, а потом уже бросаться в бой?! В чем, собственно дело?
Гном приостановился. Его поза была все такой же воинственной и напряженной, но теперь он внимательно смотрел на Галеда. Казалось, он был немного озадачен. Он сделал пару шагов вперед. Галед напрягся, готовясь к новой атаке. Однако гном опустил секиру, а затем, пробурчав что-то невразумительное, повернулся и направился вглубь рощицы.
- Эй, эй,- крикнул ему вслед Галед,- ты не ответил на мой вопрос!
Гном на мгновение замедлил шаг.
- Послушай, в конце концов, это просто невежливо.- Продолжил воин.- Ты напал на меня ни с того ни с сего, имени своего не назвал. Ничего сказать не хочешь?
Гном остановился и резко повернулся.
- Хочу!- выпалил он.- Оставь меня в покое!
- Нет, не оставлю,- не отступался Галед.- Ты воин и должен знать правила вызова на поединок. Впрочем, если ты разбойник, то честь тебе неведома...
Это был избитый прием, но он сработал.
- Я – воин! Но не у всякого воина всякий день удачный! Лучше уходи, если не хочешь получить, как следует.
Галед усмехнулся.
- Постой, не горячись. Я совсем не хотел тебя оскорбить...
- Но тебе это удалось!
- ...я просто хотел узнать, за что на меня напали. Разве я не имею на это права?
Гном тяжело вздохнул.
- Что твоя кирка в кармане,- буркнул он.- Спутал я тебя. Вот и все. Доволен?
- Ну, ну. На кого же я так похож?- поинтересовался воин.
Гном нахмурился. Впрочем, из-за его густой шевелюры и бороды он, как и все его сородичи, всегда казался немного сердитым.
- А вот это уж совсем не твое дело.
- Ага,- улыбнулся Галед,- не мое, значит. А если я скажу, что знаю, из-за кого ты едва не раскроил меня топором?
При словах гнома «спутал я тебя» Галед тут же вспомнил своего ночного гостя. Прикинув, что кроме него и этого сумасшедшего гнома ему больше никто не встретился за последние несколько дней, он сразу решил, что между этими двумя должна быть какая-то связь.
Гном тем временем вел напряженную внутреннюю борьбу с самим собой: с одной стороны, его гордость не позволяла ему обсуждать с незнакомцем, тем более человеком, свои личные дела, с другой – ему до смерти хотелось узнать, кого имел в виду этот настырный приставала. А вдруг он знает что-нибудь полезное? Однако вести себя следовало осмотрительно. Нельзя было показать свою заинтересованность. Поэтому гном проговорил все также недовольно:
- Ну так и что ж с того? И потом, откуда мне знать, о ком ты говоришь? Мало ли народу ездит по здешним местам.
- Мастер гном, с топорами и без предупреждения кидаются только на тех, кто чем-то крепко тебе насолил. А тип, которого я встретил нынче ночью, похоже, только этим и занимается. А на меня он и правда немного смахивает. Кроме него и тебя я за последние четыре дня никого не встретил. Как видишь, не так уж и сложно догадаться о твоем «деле».
Гном насупился. Странно, но этот маленький упрямец почему-то нравился Галеду, и воин решил сделать шаг навстречу.
- Что ж, раз уж все так сложилось, надо хотя бы сказать, кого ты собирался порубить. Мое имя – Галед. А твое?
- Ногдо. Ногдо Могучий.
- Ну вот и прекрасно. Я рад знакомству с тобой, хотя оно и произошло при весьма необычных обстоятельствах.
Галед опять усмехнулся.
- Ты насмешник,- заметил Ногдо.
- А что делать?- ответил Галед.- При моей работе мне остается только смеяться. Без этого мне пришлось бы нелегко.
- Какая же у тебя работа?- поинтересовался гном.
- Я свободный воин...
- О! Мы о таких как ты наслышаны. Историй про вас ходит немало.
- И чего же больше в ваших историях – плохого или хорошего?
- На мой взгляд – так вранья.
Галед рассмеялся.
- Ну...- продолжил он,- в какой же хорошей истории нет вымысла! Без этого и рассказывать, и слушать неинтересно.
- Ты говоришь почти как гном,- лицо Ногдо немного просветлело.
- И такое бывает,- откликнулся воин.- Впрочем, я думаю, стоит пока оставить в стороне мои дела и заняться твоими.
Гном бросил на Галеда настороженно-вопросительный взгляд.
- С чего это ты решил, что я позволю тебе заниматься моими делами? Может быть мне не нужна твоя помощь?
Галед обреченно вздохнул и произнес, словно обращаясь к маленькому ребенку:
- Опять ты за старое, мастер гном. Ты пойми, здесь не горы, и в одиночку поймать искусного вора тебе не удастся. Тем более что ты и понятия не имеешь о местных порядках, обычаях и всем том, чем может воспользоваться твой недруг. В первый раз ведь путешествуешь по равнине. Верно?
- Ишь ты, как развернул. Ну в первый. Так что с того? Неужто я дитя малое – сам не справлюсь? И почем ты знаешь, что это именно вор, а не кто-то другой?
- Мне ли не знать. Я много чего повидал на своем веку и могу отличить настоящего вора, зарабатывающего на жизнь воровством, от мелкого воришки, крадущего скорее из любопытства или нужды, нежели из желания получить большой куш. Признайся, стащил он у тебя что-то важное, иначе ты не стал бы бросаться на первого встречного.
Гном сделал вид, что не заметил последнего замечания.
- А если он настоящий, то чего тогда мне на глаза попался? А?
- Молодой еще. Мастерства не хватило. Был бы постарше да поопытнее, ты бы его и не увидел и не услышал.
Галед вздохнул и, опершись на меч, окинул взглядом небо. Казалось, будто кто-то накрыл землю стальным колпаком. От жары звенело в ушах.
- Знаешь, мастер гном, я предлагаю отдохнуть немного, а через пару часов двинуться в путь. Жар спадет немного, самое то для хорошей дороги.
Ногдо дернулся.
- Я еще своего согласия не дал.
Воин бросил на гнома насмешливый взгляд.
- Ну так дай. За чем дело стало?
- За тем, мастер воин, что не могу я тебе доверять. Откуда мне знать, что у тебя на уме. Может ты все врешь. Ты свободный воин, тебя ничто не держит, и слово твое, что ветер – сегодня одно, завтра другое.
По лицу Галеда скользнула тень. Он сказал негромко:
- Что ты можешь знать обо мне...
- Вот и я о том же – только то, что ты сам мне сказал. А уж правда это или нет, тебе одному известно.
Галед прошелся по кругу, словно пытаясь в движении найти решение вопроса. Затем он опустился на траву перед гномом и произнес:
- Что ж, Ногдо, ты прав. Верить мне у тебя нет оснований. Но есть одно предложение: мы можем поехать пока вместе, а там, если не понравится тебе что-то, можно и разойтись – дорог на всех хватит. Тип тот не только тебе насолил – он пытался и у меня что-то украсть. Не вышло, правда, но меня он этим рассердил. Не люблю, когда со мной так поступают.
Ногдо Могучий в задумчивости теребил бороду. Решение, которое предстояло принять, было из разряда непростых. Кто знает, как отнесутся его родичи к путешествию в компании человека... С другой стороны, нельзя не признать, что этот рослый воин прав: вряд ли Ногдо, всего три дня назад покинувшему родной дом в горах, удастся в одиночку выследить на равнине похитителя, который прекрасно знает свое ремесло. Одну ошибку Ногдо уже совершил, вторую допустить нельзя. По всем раскладам выходит, что нужно принять предложение Галеда. Только надо не терять бдительности, и постоянно держать человека в поле зрения. Да и родичи, откуда они узнают, что произошло...
- Ладно, будь по-твоему. Едем вместе, но учти, если что за тобой замечу, буду разговаривать только топором.
- Вот и отлично. Разумное решение.
С этими словами Галед вновь устроился у корней дуба и жестом пригласил гнома последовать его примеру. Потом, подумав, извлек их торбы сушеное мясо и хлеб и поровну разделил на двоих.
- Подкрепиться тоже не помешает. Если не брезгуешь.
Ногдо хмыкнул и полез в свою котомку. Оттуда появилось несколько кусков мяса и два больших плода, напоминавших по форме яблоки, но определенно ими не бывшие.
- Держи, воин.
После весьма плотной трапезы Галед растянулся на плаще и прикрыл глаза. Ногдо прилег неподалеку, опершись спиной о ствол дерева. Вскоре он закурил короткую глиняную трубку, пуская вверх колечки сизого дыма. Они подплывали, причудливо изгибаясь, к ветвям и таяли среди них, на мгновение замутняя дорожки солнечных лучей. После еды Ногдо слегка подобрел, но все равно был настороже.
- Эй, Галед...
- Что?
- Не опасно ли вот так отдыхать, не наблюдая за равниной?
- Как это не наблюдая? А ты чем занимаешься?
Гном тряхнул головой.
- Как будто у тебя глаза на затылке! А что еще ты знаешь, не видя?
Воин потянулся.
- Много чего. А насчет твоего вопроса... Ты, мастер гном, можешь не тревожиться. Ничего не случится.
Ногдо покачал головой, но не стал больше ни о чем спрашивать, а через некоторое время заснул.
Галед лежал с широко открытыми глазами, в которых отражалось небо, ветви деревьев и что-то еще, чего не было в природе. Мысли текли спокойно, выстраивались ровными рядами, сплетались в причудливые узоры, но всегда в них был порядок. Ничто не смущало разум, душу, сердце... Ему казалось, что через него струится поток, широкий и величественный, растворяясь в нем и растворяя его самого... Словно начало времен сливалось с завершением мира, словно первые дни жизни встречались с концом существования, исток реки стремился к устью... Образы проходили один за другим, не означая ничего и все же неся некий тайный смысл, который постичь было и трудно и легко... Галед грезил наяву, как и все другие эльфы. Эту способность он обнаружил в себе давно, но использовал нечасто. Для него она была чем-то сродни драгоценности, которую надо хранить бережно и нежно, не изнашивая в буднях. Но это помогало как многочасовой сон, восстанавливало физические силы и приносило чувство полного единения с окружающим миром, чувство, которое естественно присутствовало во всех высших существах и порой посещало простых смертных. Сейчас оно было необходимо воину. Галед не обладал даром предвидения, но у него всегда было ощущение будущего. Порой смутное, едва различимое, а порой яркое, кричащее, оно не оставляло его никогда. Вот и теперь оно слегка шевелилось внутри, словно предупреждая о чем-то.
Галед вздохнул и, положив руку под голову, прикрыл глаза.