В незапамятные времена китайской истории нефрит и его аналог - жадеит обратили на себя внимание и сделались предметом культа. Когда впервые знакомишься с историей нефрита, непонятным кажется увлечение целой страны этим матовым камнем серых тонов в течение многих тысячелетий. Но если присмотреться к китайским безделушкам, привыкнуть к этим неярким краскам, то постепенно можно проникнуться обаянием нефрита, его глубиной и спокойствием, которые так ценит китаец. Однородность нефрита, его прочность, при не очень большой твердости, возможность выразить резьбой самый тонкий рисунок - все это влекло к нефриту восточные народы, подчинившие этому камню и свой резец, и свои творческие замыслы. Прежде всего нефрит обратил на себя внимание человека своей прочностью; поэтому он был избран для изготовления предметов культа, как материал практически вечный. В XII в. и до н. э. в Китае было принято изготовлять наиболее важные священные предметы исключительно из нефрита. В те отдаленные времена он играл роль золота и серебра, которые не могли быть добыты в Китае в достаточном количестве. Впоследствии китайцы, придававшие огромное значение религиозным обрядам, сохранили за нефритом священное значение, которое ему было дано предками, утверждая, что небесный трон Будды сделан из нефрита.

В "Книге стихов" говорится, что с незапамятных времен мудрецы уподобляли нефриту разные доблести: блестящая, но мягкая поверхность его олицетворяет добродетель человечества; его нерушимость изображает знание и разум; углы, которые нельзя притупить,- символ правосудия: чистый, прекрасный звук, который он издает, есть отголосок невыразимой божественной музыки, выражение счастья.

Китайский писатель Хиу-Чин говорит, что ию - прекраснейший из камней, и приписывает ему пять основных достоинств, отвечающих пяти душевным качествам: своим блеском он говорит о мягкосердечии; сопротивлением, которое он оказывает внешнему воздействию, он напоминает об умеренности и справедливости; протяжный звук его может быть сравним с широким значением науки; его негибкость, неизменяемость говорят о мужестве; его внутреннее строение, не поддающееся искусственной подделке,- эмблема чистоты.Таким образом, предметы культа были первыми произведениями камнерезного искусства из нефрита; к ним относятся ритуальные вазы разных форм, предназначенные для вина, жертвенной крови, зерна и воды, а также почетные вазы, увековечивающие заслуги и добродетели тех предков, которым они посвящались. Для всех этих сосудов были установлены определенные формы и окраски камня. Большие нефритовые круги до 5 см в диаметре без украшений или резьбы, с отверстием в центре, употреблялись при богослужении, причем обычно для этой цели использовался светлоголубоватый нефрит. При произношении молитв о дожде во время засухи применялись нефритовые блюда другого вида с выгравированными на них двумя драконами.

При ритуале императорского поклонения небу, земле и четырем странам света всегда употреблялись предметы из нефрита, расположенные согласно выработанной символике цветов, напоминающей аналогичные символы в древнем Вавилоне. Просверленный круглый камень голубого цвета применялся при поклонении небу, восьмиугольный из желтоватого нефрита - земле; продолговатая, заостренная на концах пластинка зеленого нефрита - востоку; пластинка (вдвое меньшая предыдущей) из красновато-буроватого нефрита - югу; предмет в форме тигра из белого нефрита - западу и полукруглый камень из черного нефрита - северу. Нефрит, как и шелка, в которые был одет император при исполнении обрядов, должен был соответствовать цвету жертвы, приносимой перед алтарем.Наконец, особую ценность представляли тонкие пластинки из нефрита благодаря замечательному звуку, издаваемому ими при ударе. Из них составлялись целые музыкальные инструменты для религиозной музыки, состоявшие из флейт и наборов пластинок нефрита, подвешенных на золотых цепочках или на шелковых шнурках. По ним ударяли деревянными молоточками; из таких же пластинок делали и звонки в красивой оправе из черного дерева. Чистые и спокойные звуки нефрита должны были умерять страсти, успокаивать бурные движения, всегда напоминая великое правило Востока - "не спеши и не волнуйся". Нефриты разных месторождений, по данным китайских историков, обладали разными тонами звука.Кроме предметов культа, из нефрита и жадеита изготовлялись знаки отличия для императора и придворных. При династии Чжо (XI в. до н. э.) князья четвертого и пятого рангов употребляли при сношениях с иностранцами нефритовые диски (по-китайски "би") в 5 китайских дюймов с отверстием посередине. "Би" четвертого класса имели в гравировке изображение зерна; гравировка "би" пятого класса напоминала цыновки или камышовые шишечки.

С VI в. до н. э. император носил нечто вроде митры, украшенной пластинками из нефрита; такие же пластинки висели на кушаке. В торжественных церемониях император н ближайшие сановники держали перед ртом пластинки из нефрита, чтобы "заградить свое дыхание". Пластинка императора носила название "тин" и была прямоугольная, олицетворяя "прямоту, с которой он управляет страной". Пластинки сановников были заострены или закруглены сверху в знак подчиненности. Придворные дамы носили застежки и булавки из нефрита, точно обозначавшие их придворный чин.

Помимо этой официальной роли нефрит имел широкое применение в частной и общественной жизни китайцев. До изобретения фарфора он занимал место последнего; из него делали чашечки для рисовой водки, кубки, блюдечки для сластей, курильницы, коробочки и табакерки (в виде флакона).

Из нефрита стали вырезывать множество различных предметов, которые дарились в знак любви и дружбы, а также по случаю семейных торжеств. Нефрит являлся могучим талисманом, предохраняющим от болезней почек и ударов молнии. Китайские посольства обычно подносили в дар нефритовые изделия. Так, например, китайское посольство в 1895 г. преподнесло Николаю II фельдмаршальский жезл из нефрита в золотой оправе.Если в предметах культа камнерезы были связаны строгими традициями и каноном, то в прочих вещах они создавали все, что им подсказывала их изощрённая фантазия. При этом они применяли приемы обработки мягкого агальматолита. Этот камень справедливо называется "образным камнем", или "пагодитом". Из этого материала китайские мастера легко могли благодаря его мягкости вырезать самые фантастические картины природы, ее ландшафты, пагоды, а также изображения различных живых существ. Переносить эти способы обработки и сюжеты на твердый камень было довольно трудно. Когда рассматриваешь замечательные резные изделия из нефрита, то как бы присутствуешь при борьбе художника с материалом, следишь за всеми стадиями завоевания неподатливого камня. Чтобы внести разнообразие и краски в изделия из нефрита, китайцы применяли древнюю индийскую мозаику, инкрустировали иногда в него золотые узоры и самоцветы. В свою очередь нередко сами нефрит и жадеит применялись в инкрустациях в дереве, совместно с металлом и перламутром.

Трудно перечесть все разнообразные способы применения нефрита в этом особом полуювелирном искусстве Китая, сумевшем вплести в свою старую технику витиеватые линии индийского рисунка и индийской пестроты красок. До какой виртуозности должна доходить техника резьбы, чтобы исполнить из твердого камня бесчисленные лепестки хризантем с их капризными изгибами и переплетениями!

По не только искусство и культ пользовались нефритом. Настолько велика была его ценность в Китае, что из него готовили монеты и эталонами из нефрита оценивали чистоту золотого песка, привозимого с горных речек Монголии. Из нефрита готовились парные пластинки - дипломатические паспорта, причем один выдавался посланцу, а другой отсылался (для сличения) секретной почтой и ту местность, куда отправлялся знатный посланник.А.Е. Ферсман.