В поле весело журчал ручей, пели птицы и улыбались стрекозы. Лишь кое-где помятая трава напоминала о большом сомовьем побоище, что было неделю назад. Братишка, потерянно бродил вдоль ручья. Вот здесь загорелись бирюзовый огни путей, через которые ушли его друзья. Никаких вестей от них не было. Впрочем, а какие вести могут быть, когда вы в разных мирах? Мобильные телефоны тут совершенно не работали, это они уже проверяли. Предполагалось, что все вернутся быстро, максимум через сутки - через двое. Но вот уже пролетела неделя. Он тяжко вздохнул, и пошел назад в сторону таверны.
Кэй беспокоился главным образом за Эсси и Трея.
- Ох, эта Налия… сто процентов, нашла себе там какого-нибудь мужика и развлекается! Да и сестра твоя такая же, нельзя их отправлять никуда Я карту мира просмотрел мельком – один в один как ваш.
Братишку это вовсе не успокаивало.
- Я вам говорю, наша прекрасная половина загулялась, а вот Эсси с Трэем могут быть в опасности! – говорил Кэй на их ежевечерних собраниях. Днем они патрулировали поселок, убивали немногочисленных сомов, которых время от времени присылал портал, выходили в поля и ждали возвращения друзей, а вечером собирались у Салварре и пили. Марта всегда присоединялась к ним и с интересом слушала. И при этом, совершенно беспардонно пила их эль.
- Ты еще маленькая! – попытался один раз возразить Кэй, но Марта только взглянула на него, и он тут же умолк. Конечно же, когда девушка умеет так лихо затыкать взрослых мужиков одним лишь взглядом, она имеет право выпивать!
Человек в лодке героически вызывался отправиться на поиски пропавших друзей, но Кэй напоминал, что им больше нельзя разделяться, к тому же, что они будут делать, если все так исчезнут? Он собирался организовать поисковую экспедицию, как только вернутся девушки, он был уверен, что у них все хорошо, и они скоро прибудут, довольные и счастливые, с кучей историй о своих новых сексуальных победах. Он им выскажет все, что о них думает, они поругаются немного, и уже все вместе вооружатся и пойдут спасать Эсси и Трея.
- Если их там еще не сожгли на костре… или не повесили… а может их прям сейчас собираются четвертовать?! – В очередной раз начал паниковать Кэй когда они собрались за столом.
- Ты слишком эмоционально нестабилен для предводителя, для вождя. И зачем ты пугаешь детей? – неодобрительно заметил Человек в лодке.
- Черт возьми, лодочник! Тот мир похож на раннее средневековье! Не такое как у нас, это не деревня где каждый второй – странник и порталы через каждый километр! Неизученный мир, неизвестный. Чуть ли не на начальном этапе развития. С дикарями, королями, ведьмами, фанатиками и прочей прелестью! Уже за один прикид Эсси их там должны были порвать!– Кэй заломил руки.
- Точно. Они там попытались устроить гей-парад, и их за это распяли… - с расширившимися от ужаса осознания глазами резюмировал он. – Ооо…
- Не пугай детей, - холодно произнесла Марта и придвинула его стакан к себе.
- Ты слишком эмоционально неустойчив, - повторил Человек в лодке.
- Блять! Слова-то, какие откопал! – Кэй взорвался.
- Зачем же ты согласился стать куратором? – недоуменно спросил Человек.
Тут повисла тишина, будто Человек в лодке сказал что-то лишнее. Братишка с интересом посмотрел на Кэя. Что это интересно за куратор? Чей? Кэй заметно напрягся.
- Можно подумать, меня спрашивали, лодочник, - мрачно произнес он. – И думай что говоришь.
Тут уже и Марта изумленно уставилась на него. Она работала у Салварре уже не первый год, и прекрасно знала Кэйанга. Вместе с Трэйем они были частыми гостями трактира, и она не раз слышала, как тот жаловался на дурацкую работу, на неопределенность заданий, на то, что подопечные ему попались – далеко не подарок. Слышала она только отрывками – Кэй всегда понижал голос, стоило ей подойти поближе. Он всегда не отличался особой сдержанностью, но никогда она не слышала, чтобы Кэй по-настоящему выходил из себя.
- Пошли вон отсюда, дети, блин! – неожиданно сказал он ей и Братишке. – Что таращитесь как в театре? Займитесь чем-нибудь, полезным или не очень…
Они хотели было возразить, но Человек в лодке просительно посмотрел на них и покачал головой. Его почему-то нельзя было не послушаться. Да к тому же, от Кэя сейчас было невозможно ничего добиться.


Братишке вышел на улицу покурить. Сигарет в пачке осталось не так уж много, а местный табак был для него лютоват. Надо было экономить, но в такой нервной обстановке это не удавалось. Вот теперь помимо того что друзья их пропали, еще и Кэй психует. И явно что-то скрывает от них. Он закурил и посмотрел на луну. Она здесь была нежно-оранжевой, он впервые обратил на это внимание. Ее свет был теплым и успокаивающим.
- На луне их точно нет, что ты так на нее уставился? – раздался голос с крыльца. Марта... Честно говоря, Братишке больше нравилось, когда она молчала.
- Дай сигарету! – потребовала она, подойдя к нему.
Он молча повиновался. Спорить с ней было бесполезно
- Какое-то бабское курево! – протянула она. – Хотя в принципе, ничего так…
Братишка, молча, смотрел на небо и молил, чтобы она свалила побыстрее. Но Марта, заговорив тогда после битвы с сомами, все никак не затыкалась. Как будто она наверстывала упущенное.
- Честно говоря, я думаю, что девки ваши тоже в беде, – сказала она. – Ну да, современный мир, но уродов-то везде хватает!
Братишка потерянно молчал, а она продолжала подпитывать его опасения.
- Я тебе говорю, в любом мире сейчас жуть как опасно! Везде найдутся те, кто убьет тебя, и даже не поморщится. А вообще Кэй – истеричка, да? Чего психует, он эмо-ци-ональ-но не-у-стой-чи-вый – с наслаждением произнесла она новые для себя слова.

***

Неделю назад, сразу же после битвы с сомами.


Путешествия по мирам были в чем-то очень логичны и удобны. Как будто, кто-то хорошо позаботился о том, чтобы странникам было комфортно. Например, когда тебя переносило из одного мира в другой, ты всегда попадал на тихий, безлюдный участок. То есть не было риска приземлиться прямо посреди шестиполосной автострады, или в яме со змеями, или в водоеме с пираньями.
Поэтому Налия и Кимми были совершенно спокойны. Они знали, что Кэй отправил их в довольно мирный мир, Кимми перестало тошнить от сомовьего воздействия еще в перелете, они были твердо уверенны – им предстоит всего лишь приятная прогулка. Они немного волновались об оставшихся на поле битвы друзьях, но интуиция подсказывала им – все будет с ними хорошо! Девушки попали в какую-то лесопарковую зону на возвышении. Людей тут не было, но сверху открывался отличный вид на город. Они увидели домики, проезжающие машины и автобусы. Уже вечерело, и кое-где загорались неоновые огни. Кимми довольно улыбнулась. Ее уже полностью отпустило.
- Хорошо, что я надела это платье, - радостно сказала она. - Мы сейчас спустимся к людям, найдем уютный бар, где нам тут же нальют и расскажут что за херня тут с этим морем!
И она погладила свое красивое, салатового цвета летнее платье, которое ей и правда, очень шло. Налия тоже понемногу заражалась ее космическим оптимизмом.
-Тут наверняка есть симпатичные волосатые мужики! – мечтательно произнесла она. – Интересно, а почему Кэй нас сюда никогда не водил?
- Пф, ты же его знаешь! Куда важнее было нам показать кучу непонятной хрени… помнишь деревню крокодилоедов?
- Арр, меня заставили сожрать… не важно! Сейчас-то мы там, где надо!
Они потратили пару минут на распознание местного языка – эта процедура была необходима, когда попадаешь в новый для тебя мир. Обычно попадая в другое пространство, ты автоматически начинаешь говорить на местном диалекте, как со своими спутниками, так и с местными. Но очень часто бывают сбои. К примеру, ты случайно подхватываешь какой-нибудь язык из своего мира. Или какой-нибудь соседский диалект. Или вообще нечто совершенно экзотичное. Кимми частенько забывала про это, и один раз вообще словила язык дельфинов. Вся компания просто помирала со смеху, глядя как она, негодующе чирикая, пытается купить себе кулон в лавке, а продавец смотрит на нее в священном ужасе.
Для того чтобы «поймать» нужный язык надо было всего лишь хорошо сконцентрироваться, представить себя частью места куда ты попал, и как бы мысленно придвинуть его к себе. Затем, ты начинаешь слышать обрывки фраз, видишь страницы книг или рунические надписи на скалах, вывески. Ты мысленно объединяешь это, формируешь удобную фигуру и словно бы глотаешь ее. Это сложно объяснить в теории, но когда ты являешься странником, ты интуитивно понимаешь, как это сделать.
Пройдя таким образом экспресс-курс языка, девушки, очень довольные собой стали спускаться с возвышенности в город. Они предвкушали приятный вечер и были настроены завести новых друзей и вообще блистать, сверкать и радовать своим присутствием всех окружающих. Но тут у Налии начались тревожные атаки. Это бывало у нее и раньше, шестое чувство у нее было развито довольно неплохо, но сейчас они были вдвоем с Кимми, чей позитивный бушующий настрой перекрывал все. Они только что вырвались из знатной переделки, они попали в новый, привлекательно выглядящий мир, им хотелось отвлечься и развлечься, какие тут приступы тревожности! Налия отмахивалась от них.

Они вышли на улицу. Дома здесь были все как один выкрашены в светлые пастельные цвета, и с большими окнами. Но, честно говоря, сверху они смотрелись куда симпатичнее. Здешним градостроителям не помешало бы немного фантазии! Никаких декоративных элементов, ни арок, ни выступов, даже балконов и то не было. Дома напоминали коробки – одинаковые идеально ровные прямоугольники.
- Это, наверное, какой-нибудь спальный район, они везде такие безвкусные… - прокомментировала Кимми. Но тут уже и она начала чувствовать что-то неладное. Прохожие смотрели на них удивленно, и с явным неодобрением. Да, их одежда и внешний вид довольно таки выделялись – тут все носили одежду таких же умеренных, пастельных тонов, прямо под стать своим коробкообразным домам. Одежда была либо делового, либо спортивного кроя, все очень простое, без дополнительных деталей, без украшений. Поэтому изящное платье Кимми, а так же черная футболка Налии с глубоким вырезом и ярким принтом тут очень бросались в глаза.
- Мы тут как фрики… - Налия удивленно смотрела по сторонам. Ей становилось все тревожнее, но она продолжала отмахиваться. Подумаешь, дома дурацкие! Подумаешь, скучная одежда! Они тут ненадолго, им всего лишь нужно собрать некоторую информацию. В целом, город не выглядит иллюстрацией к какой-нибудь жуткой антиутопии – никаких расклеенных повсюду портретов и агитационных плакатов, никаких многочисленных памятников политическим деятелям, никаких полицейских патрулей и войск, марширующих по улицам. Улицы чистые и аккуратные, горожане одеты уныло, но все же не похоже, что они носят некую униформу. Настораживает враждебность, с которой все люди посматривают на них. В мире Кэя на них тоже косились, но скорее с дружелюбным интересом и любопытством. Правда, там-то все как раз были в курсе про странствия. В этом все и дело, - успокаивала себя Налия. – Тут просто люди не в курсе, что есть другие миры, и другие понятия о стиле. Это нормально! Просто-напросто немного отсталый мирок второго уровня, такое бывает.
Иногда, сознание работает так, что ты упорно не хочешь видеть проблем, отрицаешь сам факт их наличия, вот именно это сейчас с Налией и происходило.
Она поделилась своими соображениями с Кимми.
- Тут должен быть бар, в любом случае, там-то мы все и узнаем, а потом вернемся к нашим! – отвечает та, но чувствуется что и ее энтузиазм на спаде.
- Скажите, а где тут какой-нибудь хороший бар? – вежливо поинтересовалась она у проходящей мимо женщины. Тотчас ее спокойное и задумчивое выражение лица сменилось на негодующее. Тетка внутренне собралась и быстро-быстро зашагала прочь. Кимми попыталась спрашивать других прохожих, но реакция каждый раз была практически такая же.
- Доиграетесь ведь! – злобно прошипел один мужик.
- Я поняла! Тут наверняка сухой закон! – догадалась Налия.
- Что? Нет, Нали, я хочу домой, пошли сейчас же домой! – Для Кимми ничего не могло быть страшнее.

Тут их внимание привлекла неоновая вывеска, и они решили взглянуть, что же кроме баров может предложить им этот мир. Но увидели лишь мрачноватого вида помещение, где пожилые мужчины и женщины играли в нечто среднее между бильярдом и гольфом (стол был очень низким, он доходил игрокам лишь до щиколоток, и они управлялись странного рода палками с небольшим крючком на конце). Что они сразу поняли – алкоголя тут не было. Некоторые их посетителей сидели за столами и попивали нечто напоминающее то ли компот, то ли чай. Лица у всех были спокойные и унылые. Играющие в «гольфоярд» не выказывали никакого азарта и интереса к игре.
Но стоило Налии и Кимми осторожно зайти в этот храм тоски, как все тут же оживились и уставились на них с испугом и отвращением.
- Простите, мы мо…
- Я вызову сьюмменсов! – нервно произнесла тетка за стойкой, и действительно, потянулась к допотопному телефонному аппарату, висящему на стене позади нее.
- Спокойно-спокойно, мы же еще ничего не сделали… - начала Кимми. Но Налия сразу поняла, что кто бы такие не были эти сьюмменсы, им с ними встречаться не стоит. Она схватила подругу за руку и потянула к выходу. Там они перешли с шага на бег, пробежали пару кварталов, завернули за угол, и оказались в каком-то, на вид безлюдном дворе. Там они смогли перевести дух.
- Надо выбираться отсюда, сейчас же! – Кимми прислонилась к стене дома, тяжело дыша. – Вот же бешенные...
- Согласна… - Налия тут же закрыла глаза и сконцентрировалась, пытаясь найти ближайший портал. Обычно, практически в каждом мире порталов было великое множество. Даже находясь на ограниченном пространстве, например, в пределах одного города, странник мог найти несколько. Требовалось время, чтобы понять, как пользоваться ими, но вообще найти портал никогда не было трудной задачей. Кэй был единственный из них, кто мог обнаруживать так же пути – невидимые глазу человека, и даже человека-странника двери в разные миры, и открывать их. При помощи портала вы могли вернуться в тот мир, из которого пришли. Следуя путями, можно было быстро сбежать, но в этом случае ты никогда не будешь уверен куда попадешь. Как и случилось с ними в этот раз. Налия сконцентрировалась еще сильнее, ее глаза под закрытыми веками увидели город, куда они попали в виде темно-зеленого макета. Она стала прокручивать его, ища светлые пятна. Но их нигде не было.
- Я не могу найти ни один портал, – озабоченно произнесла она, не открывая глаз.
- Ты заметила, я тут не увидела ни одного молодого парня или девушки, всем кого мы встретили уже за сорок… - Кимми задумалась совсем о другом. – Что они тут сделали со своей молодежью?
- Точно! – Налия распахнула глаза. – И детей тоже нет.
Они не сговариваясь, закрыли глаза, и стали искать порталы. У этого на вид безобидного мира явно была какая-то стремная тайна, но честно говоря, им вовсе не хотелось ее открывать.
Через несколько минут подруги испуганно осознали, что порталов нигде нет. Они тщательно осмотрели весь город, но весь он был сплошь зеленый, ни одного проблеска!
- Ну заебись… Налия съехала по стене вниз и села на корточки. Сейчас эти дядьки-тетки и нас сцапают и отправят... куда там они всех молодых отправляют!
- Они, наверное, их все-таки не убивают, надо же им откуда-то новых людей брать. Наверное, содержат в камерах, ставят опыты и заставляют принудительно сношаться… - Кимми всегда пыталась рассуждать позитивно. – О нет, смотри!
Во двор вошли восемь молодых людей, шестеро парней и две девушки, на вид их ровесники. Все одеты в одинаковые плохо сидящие бежевые брючные костюмы. Налия успела заметить, что и эти, несмотря на общую возрастную группу, так же враждебно смотрят на них, но Кимми была так рада, что местная молодежь все-таки не заперта в камерах, что тут же шагнула к ним.
- Привет! Очень рада, что вы на свободе! Мы с подругой не местные, скажите, а где у вас тут бар? И море вы не теряли? И…
Они молча смотрели на нее со смесью ужаса и какого-то хищного восторга.
- Страаанники! – довольно протянула одна из девушек. Лицо у нее, как впрочем, и у остальных было довольно неприятным, оно напоминало крысиную морду.
- Кимми, - предостерегающе произнесла Налия.
- Ну да, странники, а вы что редко видите таких как мы? – пожала плечами Кимми. - Странно для мира второго уро..
Она осеклась, потому что увидела, что у каждого из них в руках винтовки. На вид – совсем не игрушечные. Она, было, попыталась сделать шаг назад, но двое парней мигом подскочили и заломили ей руки. Остальные окружили ее подругу.
Их вытащили из двора, на выходе которого был припаркован автобус. Он был битком набит такими же молодыми людьми в уродливых бежевых костюмах. Налия тут же поняла, что лучше не сопротивляться. Вид у всех этих ребят был совершенно ебанутый, и они были вооружены. Вместо этого лучше продолжить искать порталы, а потом уже придумать, как сбежать. Она снова закрыла глаза и стала прокручивать макет города. В этот раз она уже выбралась за окраины.
- Не давайте ей найти портал! – закричал кто-то. Судя по голосу, та самая баба, что так радовалась их поимке. Налия почувствовала сильный удар в висок.
- Ах ты мудила!! – услышала она вопль Кимми. И какую-то возню.
Затем она отключилась.

***
Неделю назад, то же самое время, в совсем другом мире.


Эсси настороженно всматривался вдаль, где горели огни, и откуда слышалась музыка. Виднелись стены города, мелькали темные силуэты людей. Они с Трээем очутились на поляне примерно в полутора километрах от стен. Густые кусты неизвестного им растения удачно прятали их в своей тени.
- Мы сейчас пойдем туда? – спросил он. К его удивлению, Трэй вместо того чтобы встать на ноги и осмотреться, беззаботно завалился обратно в траву.
- Не сейчас! – ответил он и похлопал по земле рядом с собой. – Иди сюда!
- Что? – вытаращил глаза Эсси. Трэй смотрел на него снизу вверх и улыбался. Луна отражалась в его крупных, жемчужно-белых зубах. Эсси почувствовал, как и его губы невольно растягиваются в улыбке. А колени предательски подкашиваются, почему рядом с этим огромным воином-пофигистом все мысли только об одном?
- Нам надо разведать обстановку и вернуться к ребятам, - неуверенно произнес он.
- Эсси, - ласково начал Трэй. – Что сказал наш обожаемый психованный предводитель Кэйанг? «Тут опасно». А сейчас ночь. Мы только что вырвались с сомоапокалипсиса, вот охота тебе новые приключения на задницу словить, прямо вот сейчас?
- Но… - Эсси снова поглядел вдаль. Оттуда слышались звуки барабана, и, кажется флейты. Трэй ухватил Эсси за ногу и потянул на себя. Не ожидавший такой подставы, тот свалился в траву. В этом мире трава была густая и мягкая, словно перина. Трэй обхватил его обеими руками, так что Эсси не мог пошевелиться
- Это глупо идти туда сейчас – настойчиво повторил он. – Как в десятках тупых рассказов, безмозглые герои подходят к новому городу, где им, вполне вероятно могут хорошо навалять, и тут же эти идиоты кидаются туда сломя голову! Нет, чтобы подумать, оценить обстановку…
Эсси чуть высвободился, приподнялся на локтях и лукаво посмотрел на него.
- То есть, мы сейчас с тобой будем обстановку оценивать?
Воин громко захохотал ничуть не опасаясь того что «в городе где им вероятно могут навалять» услышат и прибегут.
- Для начала, мы займемся нашей маскировкой. Вот куда бы ты пошел в такой майке из одних дырок, а? Тут явно одеваются поскромнее.
Эсси не успел опомниться, как с него сорвали вышеупомянутую деталь одежды и швырнули в кусты.
- Но обстановку мы оценивать не будем, - продолжил Трэй. – Мы же тоже местами настоящие идиоты…
Ага, - соглашается Эсси, наклоняясь к нему. – Тупые, безмозглые идиоты.
Тут он вспоминает еще кое-что и снова порывается вскочить.
- Перед тем как нас сюда выкинуло, я успел заметить как Марта и несколько мужиков с вилами неслись к нашим на подмогу. – Трэй вновь притянул его к себе. – Все с ними хорошо. Господи, ты собрался идти к средневековым людям в джинсах?
Они избавились от всей одежды, чтобы уж точно никак не выделиться из толпы в средневековом обществе. Стояла на редкость теплая ночь, и им было нисколько не холодно. Луна, казалось с нежной улыбкой наблюдала за ними, а волшебно-мягкая растительность на которой они лежали, казалось, была создана специально для того чтобы валяться на ней.
- А говорил, у тебя маленький… - заметил Трэй.
- Мне просто нравилось держать эту интригу. Всем было так интересно. Иногда я слишком люблю внимание… - задумчиво ответил он.

Эсси в голову лезло множество непрошеных мыслей. Еще ни разу у него все не начиналось все так странно, так внезапно, быстрее, чем Эсси успевал опомниться. Тогда на кухне, в ожидании этих уродских рыбин ему просто хотелось пофлиртовать с симпатичным воином, чтобы убить скуку. Он был уверен, что тот никогда не слышал об андрогинах и считает его девушкой. А вышло все как-то неожиданно. Эсси был уверен, что сможет сходу определить в любом человеке гомосексуальные или бисексуальные наклонности. Трей казался ему насквозь гетеросексуальным, с его волевым подбородком, с его крупной массивной фигурой. Он вписался в их компанию на раз-два, было очевидно, что он всегда довольно легко сходится с людьми. Трэй прямо таки излучал спокойную позитивную уверенность, и это было заразительно. И этот его здоровый пофигизм. До знакомства с ним, Эсси считался самым старшим и самым разумным в их компании. За исключением, пожалуй, Кэя, но тот был не совсем человеком, и возраст его был им неизвестен. Налии и Кимми было по девятнадцать, Братишке - четырнадцать, они постоянно делали какие-нибудь глупости, и Эсси приходилось придумывать, как их выручать, приходилось быть ответственным и заранее продумывать каждый шаг во всем, чтобы они не делали вместе. Ему бы в голову не пришло, например, в ответ на заявление о том, что им нужно понять свою миссию, победить некую неведомую хуйню и найти пропавший океан, подумать только, спокойно сказать «да ладно, ребята, пошли, выпьем». Или как сейчас, завалиться на траву практически у ворот незнакомого города и перейти, эм, к новому этапу их отношений. Потому что в городе может быть опасно! Оставим же проблемы на завтра!
Но Эсси это понравилось. Честно говоря, он никогда не был в восторге от своей роли, ему, как и всякой творческой личности полагалось мыслить нестандартно и порой нелогично. И только сейчас он осознал, что способен на это. Он почувствовал себя свободным, и слова тысяч новых песен заискрили в его голове.
- Спасибо, - тихо произнес он. И Трэй казалось, понял, за что именно спасибо.

Ржание лошади и голоса не дали им нормально проснуться друг у друга в объятиях. Они живо вскочили на ноги, и тут же поняли что уже поздно. Примерно с десяток всадников мчалось к ним. Все они были в броне, явно вооружены, и сразу видно было, что они довольно крепкие парни. Трэй был хорошим воином, но конкретно сейчас их застали совершенно без штанов. Штаны надеть, кстати, тоже времени не было, и Эсси с Трэем бросились убегать прямо так как, как были, хотя и понимали что это уже бесполезно. На бегу, они так же, не сговариваясь, стали изучать местный язык. Убежать-то, точно, не выйдет, но может быть получиться отговориться… Эсси слегка оглянулся на преследователей, они выглядели довольно сурово. Он на всякий случай попрощался с жизнью и сжал ладонь Трэя. Они пробежали еще сотню метров, но тут увидели, что еще трое всадников мчатся прямо им наперерез. Их окружили, вот теперь-то это был точно конец. Но почему-то, Эсси почувствовал странное облегчение. Бежать голышом прохладным утром, когда пропитавшаяся росой трава то и дело хлещет тебя по разным частям тела, было довольно неприятно. А как эти парни, должно быть, смеются над ними! Ему и самому было немного смешно, несмотря на то, что сердце стучало как бешенное, несмотря на то, что ничего веселого в их положении не было.
Они пробежали еще немного, уже чисто инстинктивно, но всадники уже взяли их в плотное кольцо.
- Стойте же! – зычно приказал самый рослый из них. Он соскочил с коня, и направился к ним. Остальные тоже спешились, и медленно приближались, глаза в прорезях шлема казалось, смотрели холодно и недобро.
Время как будто замедлилось. Эсси чувствовал, как бешено колотится его сердце, вот-вот выпрыгнет из груди. А казалось, прошла целая вечность, прежде чем всадники приблизились к ним вплотную.
- Король Эйхольм велел…
- Схватить вас и зарубить на месте! Утопить через четвертование и останки скормить собакам! – вот самое безобидное из того что ожидал услышать Эсси. Но никак не это:
Король Эйхольм приказал принести вам одежду – по утрам у нас довольно прохладно. Его величество так же попросил поинтересоваться, не согласитесь ли вы присоединиться к нему за завтраком?
Предводитель всадников снял шлем, и было видно, что он с трудом сдерживает смех.


Прошло примерно полчаса. Эсси сидел на огромной роскошной кровати под балдахином и продолжал охреневать. Им вручили потрясающе красивые и изящные костюмы из мягкой, добротной материи. Их посадили на лошадей и с почетом довезли в город. Все жители, мимо которых они проезжали, останавливались и махали им. Поселяне показались ему слишком уж веселыми и жизнерадостными. И вообще средневековье здесь было каким-то странным, ненастоящим. Будто наставили декораций для клипа «под старину», да созвали массовку. Даже мир Кэя и тот казался более правдоподобным.

Наконец, их привезли в замок, где отвели в эти покои, и сказали, что их позовут, как только завтрак будет готов. Эсси, продолжая ожидать подвоха, осторожно выглянул за дверь спустя пять минут, как их оставили. Их никто не караулил, один из сопровождающих их стражников обнаружился на этаж ниже, увлеченно обсуждая какую-то картину с девушкой в синем платье. Замок, его убранство, кстати, тоже были довольно странными – будто его строили и декорировали люди из совершенно разных эпох и культур. Но в целом, эта эклектика даже придавала этому месту особый уют. Может быть, здесь было много странников, от этого такое смешение?
- Успокойся уже, - Трэй с интересом смотрел в окно. Там двое молодых людей играли в крайне нелепую игру – перебрасывались мехами с водой. Естественно, то и дело, обливаясь, и этим вызывая бешеный восторг у собравшихся рядом людей.
- Это, по-твоему, нормально, что нас тут так встречают? Мы голые валялись у стен их города, мы странно выглядим для них и не менее странно разговариваем…
- Ну, предположим, они тут очень дружелюбные… - Трэй продолжал смотреть в окно. Один из парней снова облился, вода была, судя по всему ледяная, и тот громко орал и грозился отмстить более сухому противнику.
- Какая-то маленькая девочка подарила мне цветок! – продолжал Эсси.
- Так она, наверное, решила, что ты какая-нибудь заграничная принцесса, приехавшая ко двору… Радость моя, что ты нервничаешь? Если бы они хотели нас убить, давно бы это сделали, а не устраивали шоу с завтраками и почетным эскортом.
- Наверное, - Эсси подошел к нему и тоже выглянул в окно. Теперь оба парня катались по траве и радостно били друг друга уже пустыми мехами по голове. – Какое достойное развлечение…
Противники, хохоча, поднялись на ноги. Оба теперь были одинаково мокрые, вода стекала с волос.
- Ничья! – заорала толпа.
Юноши завернулись в два сухих куска ткани и отошли. Их место тут же заняли двое других, которые так же принялись кидаться мехами, стараясь как можно сильнее облить противника.

- Эта игра у них называется «самый мокрый рыцарь». Конечно, тупо, бессмысленно, ибо они в итоге всегда оба мокрые, но стражникам нравится. Мы тут если честно, особым интеллектом не отличаемся. – Они так увлеклись, наблюдая за народными увеселениями, что и не заметили, как к ним вошли.
Говорил высокий брюнет, с аккуратной черной бородой. Он весело и заинтересованно смотрел на них.
- Я – король Эйхольм, - продолжил он, видя их замешательство. – Пойдемте уже есть!
Ааа… - Эсси несколько озадачился. У него не было богатого опыта общения с королевскими особами, но он был уверен, что обычно, у них не принято самим звать гостей к столу. Речь, которую он до этого тщательно составлял в голове – как-никак у него тоже были в роду аристократы, хоть он и не любил вспоминать об этом, моментом забылась. Поэтому, он слегка наклонил голову и сказал первое, что пришло в голову:
Доброе утро, ваше величество! Мы благодарим вас за гостеприимство. Скажите, а у вас тут океан не находили?
- Вот с этим у нас полная задница… - король пожал плечами. – Но давайте уже пожрем, а потом все обсудим? Умираю с голоду.
Заметив их озадаченные лица, он объяснил:
У нас тут с этикетом не очень, так что уж простите. Я же говорю, мы тут особым интеллектом не отличаемся. И высунувшись в окно, он крикнул занятым своей странной игрой стражникам:
Идите жрать уже, идиоты! Не позорьте корону! Повесил бы вас всех лично!
- Хорошо, ваше величество! – ответил хор нестройных голосов.

Они прошли в просторный обеденный зал, толпа мокрых юных стражников шла за ними. Король Эйхольм то и дело орал на них и на встречных слуг, называл их олухами, и даже грозился всех повесить – у него, очевидно, было любимое выражение – «я вас всех лично повешу», но совершенно беззлобно. В зале располагалось несколько длинных дубовых столов, и один поменьше, но более роскошно отделанный, который располагался на возвышении, куда и направились король и его гости. Стражники заняли остальные столы. Слуги первым делом внесли несколько бочонков пива. Эсси наконец-то немного расслабился. К ним подсела очаровательная полная девушка с совершенно великолепным декольте, которая тут же принялась страстно целоваться с королем, совершенно не обращая внимания на полный зал народа, и только потом она была представлена им как королева Вики. За обильным завтраком король поведал им о своем мире.
Народ у них в королевстве немного, в соседних государствах и того меньше, их и государствами-то сложно назвать — небольшие разрозненные племена. О странствиях и других мирах они наслышаны, король и сам являлся странником, и много где побывал, но гостей им доводилось принимать нечасто.
- У нас же тут средневековье, никакой культуры, особым интеллектом не отличаемся!
Опасностей у них тоже не так уж много. Трихосомусы вездесущи, особенно в последнее время, но тут даже эти олухи-стражники справляются. Иногда кто-то полудиких племен или соседних малых народов начинает мутить воду, король орет, негодует, и олухи-стражники тоже как-то все разруливают. Поговаривают, будто какой-то темный маг недавно поселился в их землях, но никто его пока не видел и не слышал. Вот досуг, пожалуй, крайне однообразен, никакой культуры, особым интеллектом не отличаются!
- Я вот почему королем стал? Потому что самый красивый, хорошо стреляю из лука и рублю сомов!
- А моя матушка всегда говорила, если у тебя роскошный бюст – быть тебе королевой! - добавила королева Вики.
Чета радостно заржала, и к ним присоединились все их стражники.
В последнее время, трихосомумов стало чересчур много, - продолжил король. - Один раз почти застали нас врасплох, твари, чудом без жертв обошлись… После этого создали мы специальный отряд дозорных. Они у нас незаметные, как тени – снуют вокруг стен, смотрят, что происходит за пределами города.
Трэй и Эсси дружно подавились едой.
- Дада! - засмеялась королева. Вчера прибегает парнишка из дозора, к нам гости, говорит. Ну, мы обрадовались, у нас гостей уже лет десять не было, засуетились, у нас как раз праздник вчера был. А вы все не идете. А у нас еще такой экран на воротах стоит, вроде как магический, можно посмотреть, что там происходит, за воротами. Мы – к нему, решили, заблудились вы…
Тут Эсси захотелось провалиться сквозь землю, а Трэй с трудом сдерживал смех.
- Не буду врать, что мы сразу выключили экран, простите, - король виновато развел руками. Этим олухам стало интересно, видите ли.
- Я думала ты девушка! И проиграла Терихольду свой любимый кинжал! - королева слегка дернула Эсси за белокурую прядь волос.
- У вас в мире и магия есть? Ой, как интересно! - невинно сменил тему разговора Трэй.
- Ну а океаны? – Эсси, наконец, прокашлялся, и вспомнил было о том, зачем они здесь. – Как у вас обстоят дела с морями и океанами, ваше величество?
Король покачал головой.
- Крайне интересно! Дело в том, что никаких морей и океанов у нас просто нет, хотя самые древние старцы поговаривают, что когда-то они были. А всякие маги да предсказатели все твердят о том, что грядет большой прилив. Какой прилив, если нет моря?
Эсси Трэй переглянулись. Они уже слышали это словосочетание раньше, кажется от Кэйанга.
Король Эйхольм неожиданно поднялся с места. Все разговоры тут же смолкли.
- Я не пророк, - торжественно начал он. – И не знаю, будет ли этот Большой Прилив. Однако, клянусь, сегодня, это королевство содрогнется от Большого Залива! – Он вскинул руку с кружкой пива и сверкнул глазами. – Сегодня в этих землях никто, абсолютно никто не будет трезвым, это я вам гарантирую!
И гости его радостно присоединились к стражникам, которые что одобрительно заорали, когда король окончил свою речь. Кажется, это приключение становится все более приятным.
А океан подождет.

***
Налии казалось, что она куда-то медленно-медленно проваливается. Ее тело движется вниз, и словно по кругу, плавно опускаясь вниз, в бесконечность. Перед глазами был мутный туман, и сквозь него ей казалось, что кто-то настойчиво зовет ее по имени. Но не Кимми. Болит голова, но не слишком сильно, как там говорят, «был бы мозг, было бы сотрясение»… Но в целом состояние очень странное, и она почти не в силах пошевелиться. А бесконечное падение продолжается. Тело ее словно желе, туман перед глазами и туман в голове. Ей даже не очень ясно, на самом деле ли она слышит тот голос, что продолжает звать ее или нет. Все кажется очень нереальным и расплывчатым. Может быть, ей все же хорошо заехали по голове? Интересно, как долго она будет плыть в пространстве? Как остановить это?
Голос снова обращается к ней. И опять не понятно, реален он или нет. Вообще, где тут реальность? А пошло оно все к черту… Она снова использует свой любимый мысленный образ, представляя себя медузой. Она явственно ощущает свое желейное тело, полностью невесомое. Она теперь знает, как ей двигаться и плывет вверх. Сквозь толщу воды солнечные лучи касаются ее, и она, сокращая щупальца, подалась им навстречу. Она не могла видеть себя, но если бы видела, то поняла бы, что сейчас она была цианеей, огромной, с розово-малиновой шляпкой и пышным пучком похожих на кружева щупалец почти достигающих длинны в двадцать метров. Сейчас она знала и понимала только одно, ей надо двигаться наверх, к свету.
Это продолжалось неизвестное количество времени, может быть, всего несколько минут, а может быть и часов или даже суток. И вот, наконец, она ощутила солнечное тепло на своем теле. Но приятные ощущения тут же прекратились, адское жжение в легких, голова готовая вот-вот расколоться на части, она почти поверила, что сейчас это произойдет. Было нечем дышать, глаза щипало, и она ничего не видела. У нее началась паника, резкое возвращение человеческих ощущений было полной неожиданностью.
- Это сейчас пройдет, - снова услышала она голос. Тот самый, что звал ее, еще до того как она стала медузой.
- Дыши, - приказал голос.
Она, наконец, смогла вдохнуть воздуха. Это так же отозвалось резкой болью в легких, но ей стало гораздо лучше. И зрение стало понемногу к ней возвращаться. Она с удивлением поняла, что парит в воздухе над водной гладью. Вернее просто-напросто стоит над водой. Был солнечный вечер, предзакатное небо было очень ярки, как в южных широтах, а вокруг был…безбрежный океан!
Ему не было ни конца не края, сине-зеленая вода была гладкой, как зеркало и очень прозрачной. Казалось, что тут было очень мелко – уж слишком отчетливо просматривались очертания дна, но Налия знала, что на самом деле, здесь должно быть очень глубоко. Она часто видела такие фотографии, до того как Кэй явился к ним и они стали странствовать, она обожала рассматривать фотографии различных горных плато, вулканов, водопадов, морей и океанов, и мечтать, что когда-нибудь, она поедет туда.
- Я нашла океан! – закричала она, забыв обо всем. Подумать только, ведь совсем недавно они и не знали с чего начать в распутывании этой тайны, а она в одиночку уже сделала такой большой шаг к разгадке. Определенно, ради такого и получить по голове было не жалко.
- Океан не нужно искать, он придет, когда настанет время прилива, - возразил ей кто-то.
- Ах да, этот непонятный голос. Она обернулась, чтобы наконец-то узнать с кем имеет дело.
Меньше всего она ожидала увидеть мальчика, по возрасту даже младше Братишки – примерно двенадцати лет. Он так же парил над водой в нескольких шагах от нее. Одет он был почему-то в такой же уродливый бежевый костюм, совсем как у тех жутких ребят, что схватили их с Кимми. Но все же, он явно не имел с ними ничего общего, это было сразу видно. Он держался так, словно на нем была самое меньшее, королевская мантия. И вообще в нем чувствовалось нечто особое, какая-то древняя мощная сила. Он стоял, скрестив руки на груди и запрокинув голову назад. Глаза его были закрыты, он казалось, находился одновременно и здесь, и очень далеко отсюда.
- Эй! – окликнула она его.
Он распахнул глаза и она оторопела. Цветом они в точности повторяли сине-зеленую океанскую воду, и это смотрелось несколько жутковато. Так же она поняла, что поторопилась называть его мальчиком, да, лицо его было совсем юное, но его выражение, и пристальный взгляд этих странных глаз был совсем не детским. И он не нравился Налии, хотя в целом, выглядел довольно приятно внешне. Было в нем что-то холодное и пугающее, его облик был маской, за которой пряталось что-то древнее, разрушительное и мощное. Она попыталась в своей голове сопоставить его с какой-либо конкретной опасностью, и ей почему-то сразу представился ужасный шторм, со свинцовым небом пронзаемым оранжевыми молниями, неправдоподобно огромные волны обрушиваются своей многотонной тяжестью и нет никакого спасения… Она снова взглянула на его глаза, а затем на океан. Цвет был абсолютно идентичен. И океан сейчас был спокоен, как и взгляд ее собеседника. Он как будто отстраненно изучал ее, наблюдал, что она будет делать. Но почему-то очень легко представлялось другое – как эти глаза темнеют, наливаясь яростью, а за спиной этого непонятного создания вырастает вал размером с пятиэтажный дом. Почему-то так легко представлялось, как эти глаза становятся темно-синими, почти черными. И тут же несокрушимая мощь океанских вод стирает с земли целые города. Налия снова посмотрела на него, и обратно на океан. Она молчала, не задавая вполне уместных для такой ситуации вопросов вроде «где я?» и «кто ты, блядь?!» - если это… создание захочет, оно и так введет ее в курс дела. Но, честно говоря, ей бы хотелось убраться отсюда поскорее. В присутствии этого существа, сейчас бы она ни за что не назвала его мальчиком, она испытывала ранее не ведомую ей форму страха – ужас холодящий и выворачивающий наизнанку. Этот страх был неконтролируемым и первобытным – страх перед неотвратимой мощью стихии, и никакие страхолюдные рыбки, никакие токсичные трехногие сомы, и даже те агрессивные выродки, что захватили их, не могли вызвать такого ужаса и не шли ни в какое сравнение.
Существо, отстраненно, но вместе с тем внимательно наблюдавшее за ней кивнуло и улыбнулось. Казалось, он совершенно отчетливо увидел все, что происходило у нее в голове. Это не была настоящая улыбка, скорее выражение удовлетворения. Налия подумала, что он так же улыбается, глядя как, например, водоворот поглощает корабль.
- Мне нравится, что ты так быстро улавливаешь суть вещей. - Сказал он. Голос его так же был холодным и отстраненным, он не имел ни пола, ни возраста, ни каких либо особенностей обычно присущих людям. Вот почему поначалу она не могла понять, слышит ли его на самом деле.
- Ты думаешь в очень правильном направлении, - продолжал он, - но тебе еще рано знать всю правду. Но мой выбор был сделан правильно, теперь я это вижу. Сейчас тебе надо решить много других дел, перед тем как настанет время прилива. Мы еще увидимся, и не раз.
Он еще раз внимательно посмотрел на нее, и как будто приказал:
Возвращайся.
Произнеся последнее слово, он чуть заметно наклонил голову. Налия тут же рухнула прямо в воду, и ее страх, наконец-то дал выход, она отчаянно барахталась и пыталась всплыть. Вообще-то плавать она умела, но тут ее неумолимо тянуло на дно, и она не могла даже удержать голову над водой. Она изо всех сил сопротивлялась, но все было бесполезно. Когда она не могла больше задерживать дыхание, вода залила ей дыхательные пути, принеся жгучую боль. Она все еще барахталась и боролась, пока не…оказалась снова в автобусе с этими долбанутыми ребятами в бежевых костюмах. Все тут же вытаращились на нее, а один парень ткнул ее прикладом винтовки в живот, чтобы она упала назад на сидение – возвращаясь «из океана», она невольно вскочила на ноги. Кимми нигде не было, и вообще, оглядев своих конвоиров, она поняла, часть их сменилась. Она хорошо запомнила лица похищавших их, в особенности ту бабу, что так бурно восторгалась их поимкой. Вот она как раз была тут, смотрит злобно. Значит, пока она была в отключке, их разделили с Кимми. Все становилось еще хуже и запутанней, а тут еще этот жуткий мальчик-океан-хрен-знает-что-опасный выродок. Сейчас, когда она не видела его, страх был не таким сильным, но вспоминать о нем ей не хотелось. Ах да, а еще она по ходу превращалась в медузу цианею, что вообще непонятно. Она часто использовала данный мыслеобраз для того чтобы успокоиться или заснуть, но это всегда была всего лишь фантазия, визуализация. Но в этот раз все было по-другому. Когда она была медузой, она знала только одно – ей нужно было двигаться к свету, но снова став человеком, она явно помнила какого это – ощущать что твое тело по большей части вода, оно совсем невесомо. Как это – плыть в толще океанской воды. Как это когда ты теряешь способность мыслить словами и образами, когда все что ты знаешь – тебе надо плыть туда, куда зовет тебя яркий свет. Вот кстати, полное отсутствие мыслей ей сейчас совсем не помешает. Снова подступает паника, она не знает где ее подруга, что эти люди собираются с ними сделать и как выбираться из этой переделки. Но сейчас она не будет об этот думать. Она устроилась поудобнее, насколько это было возможно (пока она была без сознания, ей успели связать руки) и прикрыла глаза. Успела заметить, что они снова все вытаращились на нее. Небось, думали, что сейчас она начнет умолять отпустить ее, или наоборот, буйствовать, негодовать, задавать вопросы. Еще чего. Все равно, маловероятно, что они ей все расскажут, а если она будет буянить, то наверняка снова получит по голове. Именно поэтому она и порталы искать не будет – эти мрази умеют как-то определять это. Она снова на время станет медузой, без забот и тревог. А потом вернется, со свежей головой и новыми силами и всем покажет. Потом…