Странники:
Авиус - Рохирим
Феникс - Black-and-Red_Phoenix
Мор - Мор_Мерридук
Хайд - Блудный_попугай

Тимфальский лес

Путники шли друг за другом по тоннелю уже более часа. Вскоре в конце тоннеля показался маленький белый огонёк.
- Скоро мы окажемся в долине, ведущей в Тимфальский лес. Мор, советую все-таки взобраться в седло. Нас там могут поджидать, - предостерег Авиус.
- Нас уже там ждут, - мрачно констатировал друид. - И не шайка смертоносцев, а сам Безымянный. На нас объявили охоту.
- Чёрт подери, не очень-то и приятно ощущать себя зверем, которого выследили и пытаются затравить, - процедила Феникс сквозь зубы, сжимающие черенок трубки. - И как мы собираемся справиться с драконом? Я никогда прежде ещё не сталкивалась с этими созданиями и даже не знавала ни одного человека, который мог бы похвастаться тем, что выжил после подобной встречи...
- Знавала. Я пережил такую встречу. Правда, я этим никогда не хвастался, и тогда он на меня специально не охотился. А вот людей, которые смогли убить дракона, не так уж много. А на тему сесть в седло… В случае, если придется спасаться от дракона, у меня куда больше шансов просто упасть с лошади чем спастись, - пробормотал Мор, но в седло залез. - Ну что? побегаем наперегонки с драконом? - Спросил он, обращаясь к своему коню.
- Я что-нибудь придумаю. В любом случае, у нас нет другой дороги, - ответил Фаундер. Двадцать минут до выхода из пещеры прошли в молчании. Как только свет ослепил их привыкшие к полумраку глаза, Фаундер знаком приказал всем оставаться на местах. Спешившись, Фаундер осторожно выглянул наружу. Долина скорее походила на очень просторное ущелье, на правом склоне которого восседал Безымянный, всматриваясь вниз.
- Как только я дам сигнал, вы скачете в конец долины, - потребовал Фаундер и, вскочив в седло, покинул пещеру.
- Кто побегает, а кто и полетает, - мрачно отозвалась Феникс, вспомнив слова Мора и покрепче ухватившись свободной рукой за длинные пряди огненно-рыжей гривы своего крылатого скакуна, - меня, конечно, уже обнадёжили сведениями, что моему Блэйзу с ним не потягаться, но мне кажется, что стоит хотя бы попробовать... - выехав к выходу из пещеры, Феникс вытянула шею, чтобы разглядеть дракона, и не смогла сдержать восхищённого вздоха при виде крылатой громадины. Её пегас обеспокоенно перебирал ногами и прижимал уши к голове, а пёс глухо ворчал, ощетинив шерсть на загривке.
- Даже не думай взлетать, если на это не будет острой необходимости! - Потребовал Авиус, схватив Феникс за локоть. - Держите ухо востро, - обратился он к Мору и Хайду.
Тем временем Фаундер стоял под утесом, на котором расположился дракон.
- Безымянный! - Прогремел громом по долине голос друида на языке драконов. Дракон Культа встрепенулся, услышав почти забытую речь. Его хозяева велели разорвать друида в клочья, но забытый язык породил в его порабощенной душе сомнения. Взмахнув крыльями, поднявшими бурю, дракон в одно мгновение оказался в опасной близости со Странником.
- Даже не подумаю, - заверила Феникс Авиуса, убедительно кивнув, но её взгляд был прикован к Фаундеру, остановившемуся в одиночестве под утёсом, и к дракону, подлетевшему на его зов. - Что он делает? Это так и должно происходить? - Спросила она встревоженно, запихивая куда-то в карман давно погасшую трубку и сжимая пальцами рукоять меча.
- Безумец... - Мор тихо прошептал эти слова, глядя, как друид едет прямо к дракону. – Надеюсь, он знает, что делает.
- Он знает, что делает, - ответил Авиус, сжав поводья и не сводя глаз с брата. Фаундер смотрел в глаза дракона, пытаясь удержать его внимание на себе. Друид ощущал, как по его телу струится сила Тимфальского леса. Он незримо возводил вокруг себя мощнейшие барьеры. Дракон пытался проникнуть в мысли дерзкого человека, но безуспешно. Под ногами путников задрожала земля...
- Сейчас! - проорал Фаундер, разворачивая своего коня в тот момент, когда на дракона обвалился утес. Авиус всадил шпоры в бока Блэксторма и помчался к лесу. Остальные последовали за ним. Фаундер стоял напротив разъяренного дракона, который мог в любой момент выбраться из-под обвала. Пропустив Хайда, который скакал последним, он сел в седле спиной по направлению движения и распростёр над собой посох. Дракон, освободившись, помчался за ними, но натыкался на вихревую стену, которая гасила вырывающееся пламя.
Как только Авиус сорвался с места, Феникс пустила в галоп своего пегаса, оглядываясь на Фаундера, скакавшего последним спиной вперёд, и на дракона, летевшего вслед за ними. Грохот обвала, начавшегося в долине после обрушения утёса, и шум ветра, поднявшегося от хлопанья огромных кожистых крыльев преследовавшей их твари, оглушали, и вообще она плохо понимала, что происходит, а только боялась представить себе, что будет, если от пламени дракона загорится лес, к которому они так спешили.
- Быстрее, ну же, родимый, поднажми… - Мор пытался подбодрить коня, хотя животное и безо всяких понуканий неслось со всей возможной скоростью. Громадная огнедышащая тварь за спиной была лучшим аргументом.
Фаундер сдерживал бушующее пламя как мог. Силы покидали его, несмотря на близость леса. Авиус, скакавший впереди, оглянулся и сжал зубы от бешенства. Все они были на грани. Фаундер вызвал еще два вихря, который швыряли дракона в разные стороны. Лицо друида было покрыто сажей и потом, рука словно срослась с дубовым посохом.
Лес уже был в пределах двух минут скачки. Внезапно дракон остановился и повернул назад, злобно рыча. Путники ворвались в лес, не останавливаясь. Влетев на опушку, они все остановились, тяжело дыша. Фаундер же, въехавший на опушку последним, выпал из седла на траву.
Как только кавалькада вылетела на поляну, Феникс соскочила со спины своего пегаса, не успел он полностью остановить свой бег, и подбежала к друиду. У неё и у самой от усталости подкашивались ноги, так что она не присела, а скорее рухнула возле Фаундера и, приподняв его за плечи, заглянула в потухшие глаза их общего спасителя и поинтересовалась:
- Живой?.. - Это получилось у неё не очень внятно, поскольку дыхание сбилось, а каждый звук вырывался с хрипом из пересохшего горла.
Авиус подскочил к брату следом за Феникс и пощупал пульс.
- Живой, - выдохнул он.
- Конечно живой, - раздался мелодичный голос. Авиус обернулся и увидел, что из-за деревьев вышло около десятка лесных эльфов. Двое из них положили Фаундера на носилки. А один, чей нос носил на себе след перелома, подошел к Авиусу и пожал его руку.
- Здравствуй, Ралдахар.
- Приветствую. Его жизни ничто не грозит. А теперь позвольте проводить вас в нашу деревню, - сказал эльф и жестом велел следовать за ним.
Мор слез с коня. Руки тряслись, как у заядлого пьяницы.
- Чтобы я еще хоть раз.... Уж лучше дракон. Я больше на него не сяду. По лесу я вполне смогу бежать с вами наравне, а это чудовище пусть несет поклажу. Всем будет легче, да и мне спокойнее. Не могу я передвигаться на этом монстре. Не-мо-гу! - С этими словами он рухнул на землю. И в этот момент появились эльфы. Стоило Мору увидеть их, как он вскочил на ноги и обнажил свой меч, направив лезвие в сторону ближайшего из них:
- Кто вы?
- Здравствуйте, - выдохнула Феникс, поднявшись на ноги, когда перед ней неожиданно возникло несколько эльфов. Пошатываясь и мотая головой, чтобы отогнать впечатления от пережитого, она подошла к Мору: - Не ворчи, бравый ездок! Дарёному коню в зубы не смотрят, скажи спасибо, что я выбрала тебе этого красавца, а не дряхлую клячу, которая подскакивает на всех ухабах, как рыба на сковородке! - Весело проговорила она, поскольку уже отдышалась, с коротким смешком.
Ралдахар подошел к Мору и мягким движением отвел клинок в сторону.
- Мы друзья, - ответил он.
- Мор, они с нами! - подтвердил Авиус. - Им можно доверять.
- Ралдахар, - еле выговорил Фаундер.
- Молчи, друг. Ты потерял очень много сил.
Мор недоверчиво посмотрел сначала на Авиуса, а потом на эльфов и неохотно убрал меч в ножны, хотя и посматривал на них с опаской. Что ни говори, а причин любить этот народ у Мора не было.
- Надеюсь, вы останетесь друзьями и после того, как узнаете про мою родословную... - тихо пробормотал он, но больше по данной теме ничего говорить не стал.
Ралдахар мягко улыбался, глядя в глаза Мора.
- О твоей родословной, Охотник, мы поговорим у нас в деревне, где в гостеприимстве не отказывают никому, - произнес он и пошел рядом с носилками Фаундера.
- Мор, - обратился к полуэльфу Авиус, положив ему руку на плечо, - дай им шанс. Они не те эльфы, которых ты знал у себя дома. Здесь ты многое узнаешь, - сказал он и по-дружески похлопал его по плечу, после чего последовал за отрядом Хранителей Тимфальского леса.
Хайд как обычно был молчалив и спокоен. Он оценивал ситуацию медленно, но качественно. Повернувшись к Феникс, он тихо прошептал:
- Я не люблю эльфов. А эльфы обычно быстро начинают не любить меня. Как долго мы пробудем в их деревне? Я ни на чем не настаиваю, но надеюсь, что мы лишь переночуем и двинемся дальше.
Хайд огляделся и, прикинув в голове обстановку, решил-таки достать трубку и закурить. Он знал, что эльфы не очень любят запах гномьего табака, а точнее, они его на дух не переносят, поэтому он посчитал самым благоразумным достать почти опустевший синий кисет, в котором хранилась сыроватая и весьма крепкая людская махорка. Он наскоро забил трубку и закурил. Выпустив дым колечком куда-то в небо, он резко посмотрел вправо и вновь обратился к Феникс:
- Брат бежит совсем рядом, - Хайд прикрыл глаза и остановился на мгновение, а затем тихо шепнул: - Он будет ждать нас ночью на поляне, на северо-востоке от эльфийской деревни. Есть важные вести... Судя по всему на самые хорошие....
Не сказать, что слова Авиуса полностью развеяли сомнения Мора, но он, по крайней мере, успокоился и пошел следом за эльфами к их деревне.
«Все-таки я в другом мире. Может, эти более спокойно относятся к таким, как я? Хотя кто их знает. Главное, чтобы не устраивали судилища. Я не собираюсь опять торчать в темнице в ожидании приговора»… - С такими мыслями он и шел. И, несмотря на его опасения, ему было необычайно хорошо здесь. Как же приятно вновь оказаться в эльфийском лесу. В лесу, вход в которые был запрещен ему много лет назад...
Феникс молча шла вслед за эльфами вместе со своими друзьями. Ей доводилось на своём веку знаться с эльфами, поэтому она не волновалась, а только мечтала о том, чтобы промочить горло и отдохнуть после скачки. Когда к ней обратился Хайд, она ответила: - Я тоже надеюсь, что долго мы здесь не пробудем, не потому, что не люблю эльфов, а потому, что терпеть не могу промедление... а нас - это кого? Вроде кроме тебя никто не может с ним общаться?..
Авиус оглянулся, услышав слова Хайда.
- Хайд, ты пойдешь на встречу с Братом вместе с Феникс. Я и Мор останемся в деревне. Я должен убедиться в том, что с Фаундером все будет в порядке. А Мору здесь предстоит интересная беседа с Ралдахаром. Я не знаю, что заставило Брата покинуть пещеру, но, судя по всему, это нечто серьёзное.
- Вместе так вместе, - согласилась Феникс; ей было чертовски интересно в числе первых узнать новости от белого волка, так что она сразу смирилась с тем, что очередная ночь рискует пройти для неё без сна. - Надеюсь, Фаундер скоро поправится, и мы не задержимся здесь надолго...
- Интересная беседа, говоришь? - Мор посмотрел на Авиуса и впервые с того момента, как ступил на эти земли, улыбнулся. - Ну что ж. С удовольствием поговорю.
- Хорошо, Авиус. Феникс, тогда нам не следует терять время. Идем. - С этим словами Хайд вскочил в седло и легкой рысью направил в сторону поляны своего скакуна. Он не оглядывался, он точно знал, что кто-кто, а Феникс не отстанет.
- До поляны чуть меньше полулиги. Добежим минут за десять!
Феникс нехотя вскочила обратно верхом на своего Блэйза, хоть и он устал скакать, и у неё затекли ноги от сидения на конской спине, и последовала вслед за Хайдом. Вскоре она поравнялась с ним и с улыбкой заявила: - если поторопимся, доберёмся и за пять! Надеюсь, этот эльфийский лес надёжно защищает от опасностей... не хотела бы я снова столкнуться с драконом на открытом пространстве!..
После того, как Хайд и Феникс покинули отряд, прошло около десяти минут. За это время остальные дошли до деревни. Дома эльфов были расположены на огромных вековых деревьях, на которые можно забраться по веревочным лестницам, спущенным для подходящих. Когда они поднялись по лестнице, то увидели развитую сеть домов, связанных навесными мостами. Вокруг бегали эльфы - мужчины, женщины и дети. Деревня жила своей обычной жизнью.
- Дракон занят другой добычей, - Хайд взглянул на Феникс и ухмыльнулся.
До поляны они добрались быстро, Брат, как и обещал, ждал их на краю небольшой поляны. Поляна эта была довольно странная. Она имела форму идеального круга, и даже трава была будто лезвием срезана в один уровень. Хайд и Феникс подошли к Волку и спешились. Брат приветственно склонил голову и посмотрел на Хайда, и они начали слышимую только им беседу.
- Что слышно, Брат?
- Дракон отстал, нашел себе новую цель, но ненадолго, скоро он поймет обман. Вам надо торопиться. Кто-то очень не хочет, чтобы вы достигли своей цели. И этот кто-то гонит в вашу сторону большую магическую бурю. Я не смогу больше вам ничем помочь, но я беседовал со своими братьями в тех краях, куда вы идете. На границе с Полем вас будет ждать Темный. Вы увидите, он все вам расскажет, а сейчас спешите обратно. У вас слишком мало времени, накормите лошадей и выдвигайтесь, думаю, на отдых у вас есть не больше часа.
- Спасибо. Мы не забудем твоей помощи.
Хайд снял намотанный на запястье маленький амулет и одел на шею Волку:
- Ты знаешь, кому его передать...
Брат кивнул и протянул Хайду лапу. После рукопожатия он посмотрел на Феникс и слегка провыл на прощание.
- Феникс, нам надо спешить! Времени час на все про все. Иначе не проскочим!
Они вскочили в седла и рванули в сторону эльфийской деревни.
Тем временем Мор ошалело смотрел по сторонам. Эльфийская деревня. Пусть жизнь здешних эльфов и отличается от той, что была в его лесу, но само ощущение того факта, что он находится здесь... И эльфы, эльфы! их было так много.... Это одновременно и пугало и притягивало.
- Вот тут бы я и остался....
Слова сорвались с губ непроизвольно. Но сейчас он чувствовал именно это. Желание остаться в этом месте и жить. Просто жить.
Феникс тоже вскочила верхом и помчалась вслед за Хайдом. Всё время его беседы с Братом она хранила напряжённое молчание, и ей даже показалось, будто она начала что-то понимать, особенно тогда, когда волк провыл на прощание, заглянув прямо ей в глаза. Вскоре впереди замаячила эльфийская деревня, но некогда было любоваться её красотами - издалека увидев спины друзей, Феникс направила своего коня в их сторону и, соскочив с пегаса, ловко поднялась на дерево.
Хайд уже стоял рядом и начинал свой рассказ:
- Авиус, Брат сказал, что у нас мало времени. Час, хотя уже меньше. Он сказал, что около Поля нас будет ждать его брат - Черный, он в курсе всего и должен помочь нам. Думаю, нам нет смысла надолго здесь оставаться, пополним запасы, дадим отдохнуть лошадям – и в путь. Еще Брат сказал, что мы кому-то крупно перешли дорогу своим путешествием, в нашу сторону направили какую-то магическую бурю, я в этом деле не силен, думаю, ты понимаешь меня. Так что не будем зря тратить время...
-Магическую бурю?! - Ошалело переспросил Авиус, - Я не знаю, о чем идёт речь...
Пока Авиус переваривал сказанное, Ралдахар отвел Мора в сторону.
- Брат, - начал он, - у нас мало времени, поэтому я скажу тебе только главное. Неважно, какая кровь течёт по твоим венам. Мы все братья - эльфы, люди, гномы и хоббиты, - начал он. К ним подошла молодая эльфийка, держа в руках нечто обернутое в красный бархат. - Это твое, - сказал Ралдахар, открыв лук изящной и неповторимой работы. - Подобная техника изготовления луков не знакома эльфам твоих краев, так что проблем не должно возникнуть. А теперь иди к друзьям. И самое главное - воспринимай себя таким, какой ты есть, - положив ему руку на плечо, по-отцовски тепло произнес эльф. Девушка так и стояла рядом, держа лук, а когда Ралдахар ушел, улыбнулась Мору и сказала:
- Меня зовут Эриель, Мор. Возвращайся к нам после своего похода. - Сказав это, она вручила ему лук, мягко поцеловала в щеку и удалилась.
Феникс подоспела одновременно с Хайдом, но, поднявшись на дерево, предоставила ему пересказывать услышанные от Брата новости. С некоторой завистью покосившись на Мора, так и оставшегося стоять с луком в руках, она обратилась к Авиусу:
- Так что мы решим? Может, "магическая буря" - лишь метафора, обозначающая нечто, для чего в волчьем сознании просто нет другого обозначения? Сможем ли мы отправляться сейчас, или Фаундеру потребуется время, чтобы поправиться?..
Мор принял лук и хотел сказать что-нибудь в благодарность, но и Ралдахар и Эриель уже ушли, и он остался стоять с луком в руках. Помимо лука ему вручили еще и колчан, полный стрел.
- Да.... Это поистине королевский подарок. С таким луком можно пойти хоть на дракона.
Он вернулся к остальным и обвел их взглядом:
- Ну что ж.... Буря, говоришь? Похоже, нам опять предстоит гонка. Только теперь, если вы не против, я пробегусь на своих двоих. Это будет весело.
Весь страх и всю озабоченность, что преследовали его последние несколько дней, как рукой сняло. Он был готов к любому повороту событий. И все благодаря этому Лесу и этим эльфам.