Странники:
Авиус - Рохирим
Феникс - Black-and-Red_Phoenix
Мор - Мор_Мерридук
Хайд - Блудный_попугай

Брат

Авиус встал и подошел к двери. Открыв её, он посмотрел по сторонам. Неожиданно из полумрака пещеры прыгнуло что-то белое. Это был большой белый волк, который повалил Авиуса и вылизывал его лицо. Странник заразительно смеялся, теребя шкуру этого прекрасного животного. Завидев Фаундера, волк бросился и к нему.
- Это хранитель пещеры - Белый Странник. Мы зовём его Братом. Его сородичи обитают в Тимфальском лесу. Я потом расскажу о них подробнее, - объяснил Авиус, поднявшись и вернувшись к котлу.
- Какой красавец! - Восхитилась Феникс, тоже рассмеявшись от облегчения и, подойдя к волку, потрепала его по мохнатой холке. - Ну и напугал ты нас!.. Рассказа буду ждать с нетерпением, - отозвалась она на слова Авиуса и добавила чуть тише: - что интересно, я всю жизнь называла волков братьями и считала их... чем-то большим, чем просто дикие звери, пожалуй. Один раз, ещё в детстве, я столкнулась с волком в ночном лесу, собирая хворост для костра, сказала ему: "Здравствуй, брат", и он меня не тронул, хотя мог бы...
Хайд, ошеломленный таким поворотом события, спрятал меч и оперся о стену:
- А я его видел! Точно! Той ночью! Думал, что приснилось еще! - Он потер лоб и достал трубку. По его мнению, сейчас был тот самый момент, когда можно спокойно насладиться терпким гномьим табаком.
- Белые Тимфальские волки - покровители и символ Странников. Они, как и мы, могут путешествовать между мирами, - начал рассказ Авиус, разливая мясной гуляш по мискам и ставя их на стол. - Благодаря Брату в пещере всегда есть все, что нам может понадобиться. Они очень красивы и мудры. Как ни удивительно, они мыслят и всё понимают.
- Хайд, не угостишь табачком? - спросил Фаундер своего нового друга.
Хайд одобрительно взглянул на Фаундера и протянул ему кисет:
- Конечно, угощайся!
А затем внимательно стал смотреть на Брата. А Брат смотрел на него. И казалось, что эти двое сейчас мило беседуют, но только на им одним понятном языке...
- Так вот кто выгравирован на наших медальонах, - улыбнулась Феникс, продолжая любоваться волком, но не забыла и про своего пса, незаметно сняв со своей тарелки кусок гуляша и сунув в его огромную пасть, после чего достала свою котомку и захрустела своим волшебным хлебцем. - Куряки, - покачала она головой, глядя на Хайда и Фаундера. - Меня тоже тянет подымить, когда я волнуюсь... но здесь я чувствую себя в полной безопасности.
Хайд, не отводя взгляда, что-то невнятно промямлил и потом сказал:
- Трубка – это не просто курение! Это процесс мышления! Ты только запах оцени! - Следующие несколько фраз было уже не разобрать, Хайд и Брат продолжали свою неслышимую беседу.
Фаундер уловил магическим слухом, что между Хайдом и Братом идёт ментальный разговор, но вклиниваться не стал.
- Наш Хайд, оказывается, не так прост, как кажется, - сказал он Авиусу, кивнув в сторону Хайда.
- А в эту пещеру простые люди не попадают, - заметил Авиус, отодвинув убитую тарелку гуляша и закурив трубку.
Хайд и Брат просидели так еще некоторое время, после чего Волк подошел к Хайду и ткнулся мордой в колено, а Хайд потрепал его за гриву и проговорил чуть слышно: "Спасибо".
- О! А вы тут уже пируете! Ну, опять я все пропустил, - Хайд пододвинул к себе миску с гуляшом, огляделся и нашел вторую пустую, отлил половину и поставил рядом с Братом.
- В общем, он, - Хайд вновь поглядел на уплетающего за обе щеки Брата, - говорит, что в лесу пока что спокойно, но непонятные вещи творятся дальше на север. Большое зло прячется там, и, судя по всему, скоро двинется в нашу сторону. Времени у нас максимум сутки, - Хайд проглотил огромный кусок мяса. - Как же вкусно, черт его дери! Еще бы винца или пива... Авиус, как тут дела с выпивкой, а?
- Всех нас что-то связывает с волками, может, поэтому мы все и здесь... - задумчиво пробормотала Феникс и добавила громче: - а, кстати, действительно, как насчёт чего-нибудь выпить? А там и прикорнуть где-нибудь не помешает...
- Узнаю старую добрую Феникс! - Хайд торжественно чихнул и вновь достал трубку и принялся ее усиленно забивать табаком. - Авиус, расскажи о темном культе, если не трудно.
Мор молча сидел в стороне от общей компании и пытался оттереть свой меч от крови недавних глупцов. Когда ему это все же удалось, он сел неподалеку от входа в пещеру и стал напряженно вглядываться вдаль. Здешние земли не давали ему покоя. С того самого момента, как он попал в этот мир, его все настойчивее преследовало подозрение, что скоро должно произойти что-то совсем нехорошее. Что странно, но Мор был уверен, что к предстоящей битве его предчувствие не имело отношения. Словно сама эта земля таила неизвестную опасность, которая была готова в любую минуту обрушиться на головы небольшого отряда. А иногда казалось, что и на голову одного только Мора. Впервые в своей жизни он ощущал, как удавка страха затягивается на его шее, но пока что решил ничего не говорить товарищам.
Авиус и Фаундер внимательно слушали своих друзей, потягивая чудесный гномий табак. Фаундер поднялся и вышел из столовой в кладовую в поисках вина.
- Тёмный Культ, - начал Авиус, глядя на Хайда, - сборище... бывших Странников, чьи души были извращены и порабощены. Поначалу они были неопасны, но как только они предприняли свою первую ужасающую попытку уничтожить наш батальон, Орден Чародеев всполошился. Некоторые из моего отряда были обмануты и предали нас, - на этих словах взгляд Авиуса стал жестче, - кто-то просто ушел. Тёмным Культом правят семь Лордов - бывшие Странники. Их армия – это те мрази, которые на нас напали. Они не люди и даже не животные - выродки Жестокости. У нас их называют смертоносцами, - в столовую вернулся Фаундер держа в руках бочонок, который тут же приземлился на стол.
- Это добротное пиво из Ориса. Угощайтесь, но особенно не налегайте. Спальня по коридору направо. Если кому нужна кузница - она находится рядом с конюшней, - сказал Фаундер и откупорил бочонок, подставив кружку, которая немедленно наполнилась пенным холодным пивом. Фаундер налил пива и своему брату. Поставив кружку на стол, он сел рядом с Авиусом.
- Прям так уж и старую! - Феникс кинула в сторону Хайда шутливо-обиженный взгляд, но тут же замолчала и перевела взгляд на Авиуса, когда тот начал рассказ. Когда же он договорил, она достала из своего заплечного мешка щербатую деревянную пинту и, наполнив её пивом, блаженно откинулась на спинку стула, вытянув ноги под стол: - Вот, теперь я полностью счастлива!.. А эти... смертоносцы, - добавила она после паузы, пригубив пива, - будут донимать нас и в Тимфальском лесу, или туда они не сунутся?..
- В Тимфальский лес они не суются с нашей последней встречи, - ответил Фаундер, - Но это не исключено. В лесу у нас есть преимущество. В этом месте все древние силы будут способствовать нашему проходу. Мы везде можем на них наткнуться. Обычно они нападают группами численностью в несколько десятков. Почему сегодня их было всего десять? Не понимаю, - рассуждал уже с самим собой Фаундер, - Может это разведчики? Хм, не знаю.
- Разведчики? - Феникс ненадолго задумалась, - возможно. Хотя мне показалось, что больно они не дорожили своими жизнями, когда пытались задержать нас, тогда как разведчики должны быть осторожными, чтобы вернуться живыми и сообщить сведения о противнике остальным. Но что бы это ни было, я ещё раз предлагаю отправлять иногда на разведку меня: у меня крылатый конь, то есть явное преимущество перед любыми по численности вражескими силами, которые могут поджидать нас впереди. Что скажете? - Феникс вопросительно окинула взглядом собравшихся.
- Я против! Я не знаю, какими силами располагает наш враг! - Категорично ответил Авиус.
- Я знаю. У них драконы. Поэтому-то я и погнал вас сюда. Феникс, я понимаю, что ты хочешь помочь, но твоя гибель в зубах этого монстра нам ничем не поможет. У нас есть разведчики, которые будут точнее и быстрее всех существующих разведчиков. Это окружающая нас природа. Я категорически против того, чтобы ты так рисковала, - подытожил друид.
- Я тоже против. - Мор внезапно встал и подошел к остальным. - Разойтись сейчас будет полнейшей глупостью. Быть может, это прозвучит дико, но я чувствую, что эти места просто пропитаны смертью и болью. Стоит остаться одному, и все это обрушится на тебя. Авиус, ты говорил, что наши противники – это все злое, что есть в человеческой душе? Сдается мне, что сейчас эти силы пытаются подобрать ключик к каждому из нас. И пока мы одни, это будет проще всего.
- Хорошо, - проворчала Феникс, - так бы сразу и сказали, что драконы... - затем её взгляд и голос потеплели, и она с благодарностью посмотрела на Авиуса и Мора: - Спасибо за заботу, мальчики. И знаешь, Мор, я тоже всё это чувствую... и мне самой очень не хочется оставаться одной, более того, я признаюсь, что я впервые в своей жизни боюсь остаться одной, несмотря на то, что не хочу и того, чтобы нас застали врасплох... но о "ключике" я не догадывалась, а ведь когда вы в первый раз проигнорировали моё предложение, я чуть было не начала подозревать, будто вы не доверяете мне! Теперь я и мыслей таких себе не позволю, - твёрдым голосом подытожила она и после паузы добавила, обращаясь к Фаундеру: - а рискнуть нам всё равно придётся, рано или поздно. Побеждает только тот, кто не боится рисковать...
- Ты прав, - согласился Авиус, - Каждый из вас имеет равную возможность найти себя и потерять душу. Феникс, Блэйз не настолько силен, чтобы удрать от дракона.
- Тем более от дракона Культа, - добавил Фаундер, - Когда-то это был мудрый дракон возрастом несколько сотен лет. Но он попал в руки Культа. Как известно, драконы обладают не только разумом, но и душой. Душу дракона пытали и истязали до тех пор, пока он не стал... тем, чем является сейчас. Его имя забыто, у него есть лишь презрительное по отношению к дракону прозвище - Безымянный, - сказал Фаундер, сжав кулаки.
- Бедняга, - тихо проговорила Феникс, - похоже, я недооценила угрозу. Если даже дракона, самое могучее создание, о котором мне только приходилось слышать, им удалось сломить, то что уж говорить о простых смертных... но пока мы вместе, - её голос снова стал твёрдым, - нас никто не победит. За наш союз! - салютовав своей пинтой, Феникс опрокинула в себя порцию пива и, вытащив из своего мешка короткую трубку, вырезанную из какого-то искривлённого корня, и замызганный платок, в который была завёрнута горстка табака, принялась торопливо набивать чубук: она явно волновалась больше, чем ей хотелось казаться.
- За союз, - хором ответили братья.
Мор кивнул и снова отошел ко входу в пещеру. Пить не хотелось.
- Сколько времени мы проведем в этой пещере? – Он взглянул сначала на Авиуса, а потом и на Фаундера.
- Угроза велика, - кивнул Фаундер, - Но есть вещи, которые нам помогут - дружба, справедливость, стремление к добру, любовь.
- Ну все, хватит разводить беседы! Нам пора в путь. Мы должны добраться до Тимфальского леса до заката солнца, - сказал Авиус, заранее отвергая все возражения, - Фаундер, Ралдахар нас примет?
- Безусловно, - ответил друид, и братья вышли в конюшню. Авиус сел в седло Блэксторма и последовал за братом вглубь пещеры по высокому и широкому тоннелю.
- Верно. Только в пещере я пойду пешком. Мне так привычнее. - Мор взял своего Орфея за уздечку и что-то прошептал ему на ухо. Тот в ответ заржал и бодро потрусил следом за братьями. Мор бежал рядом со своим конем, не отставая ни на шаг. - В случае чего я успею прыгнуть в седло. А пока есть возможность, я предпочту держаться подальше от этого самого седла. Не мое это.
Молча попыхивая трубкой, Феникс убрала пустую пинту в мешок, вышла в конюшню вслед за братьями, села верхом на своего Блэйза и поехала вслед за ними по тоннелю; её пёс нехотя последовал за ней. Несколько раз она оглянулась, удивляясь, почему Брат не идёт вместе с ними, а затем снова погрузилась в собственные раздумья. Рассказ о драконе, подчинённом силами зла, не выходил у неё из головы - лучше бы она не лезла со своим вечным желанием пригодиться: как говорится, меньше знаешь - крепче спишь...
Тоннель был очень продолжителен, но хорошо освещен. Оглянувшись, Авиус увидел Брата, смотрящего им вслед.
- До встречи, - прошептал Авиус.