Лейкемия, или лейкоз, как его называют иначе, это группа заболеваний, характеризующихся трансформацией определенных кроветворных клеток в злокачественные, неограниченное размножение которых приводит к замещению ими нормальных клеток костного мозга и очень высокому содержанию в крови измененных лейкоцитов. Лейкозы подразделяют на несколько форм в зависимости от того, какие клетки подверглись злокачественному перерождению. Лейкозы разделяют также на острые и хронические.
При острых лейкозах клетки остаются очень незрелыми и функции нормальных клеток у них не развиваются. Такие лейкозы протекают обычно крайне тяжело и требуют немедленного лечения. При хронических лейкозах клетки более зрелые; заболевание может длиться много лет даже на фоне минимальной поддерживающей терапии. Современные подходы к лечению острых лейкозов включают системную химиотерапию или пересадку костного мозга. Чрезвычайно важны поддерживающие мероприятия – переливание компонентов крови и быстрое лечение присоединившейся инфекции.
Хронические формы лейкоза могут длиться многие годы. При их возникновении в пожилом возрасте ожидаемая продолжительность жизни почти не меняется.
Причину лейкозов установить пока не удается. К значительному росту заболеваемости некоторыми видами лейкоза приводит воздействие очень больших доз рентгеновского и гамма-излучения (как это имело место у жертв атомной бомбардировки Хиросимы). Риск заболевания увеличивают и некоторые химические вещества, например бензин. Опыты на животных показывают, что лейкозы могут передаваться РНК-вирусами, но применять эти результаты к лейкозам человека следует пока с большой осторожностью. Как свидетельствуют специальные исследования, возникновение этих заболеваний в какой-то мере зависит от семейного анамнеза, расы, генетических факторов и географических зон проживания.