Статуэтка перенесла их на крохотную полянку, со всех сторон окруженную стволами вековых дубов, словно могучими стражами. Снег белоснежным ковром лежал на голых ветвях и земле. Его нетронутость свидетельствовала о том, что даже птицы не залетают сюда. Однако гнетущего чувства, как бывает у покинутых и пустых мест, не было, все было напоено спокойствием и умиротворением. Хотелось потратить ближайшую вечность на то, чтобы просто стоять и вдыхать морозный воздух. Так тихо. Просто невероятно тихо. Видимо ветер покинул эти места вместе с живыми существами и теперь лишь редкий треск веток, не выдерживающих тяжести белого покрова, нарушал застывшее безмолвие.
- Профессор? – Северуса потянули за мантию, невольно нарушая неспешный ход мыслей. Зельевар повернулся и натолкнулся на внимательный взгляд, и вновь непонятное выражение успело скрыться в изумрудной глубине раньше, чем он смог распознать, что это было.
- Поттер?
- Хорошо, правда? – гриффиндорец отпустил его рукав. – Я тут час провел в первый раз, пока смог уйти. Это магия Хельги Хаффлпафф…. я так думаю. Чтобы не хотелось идти дальше. Говорят, она умела как-то общаться с растениями, такой же Дар как у Слизерина. Интересно, когда мы заберем карту, все так и останется? Я бы тут дом построил.
Северус в недоумении посмотрел на Поттера. Зачем он все это ему говорит? Не смотря на все уверения юноши в Убежище, он не мог окончательно поверить в то, что Поттер им восхищается. Даже их общение без открытой демонстрации взаимной ненависти были чем-то странным для него. Хотя Снейп и не мог не признать, что за шесть с половиной лет этот спектакль изрядно утомил его, и прекращение затянувшейся вражды скорее принесло ему облегчение, чем оставило равнодушным. Но это неожиданное доверие… почему?
- Разве вы уже не считаете домом Хогвартс, мистер Поттер?
- Нет, - гриффиндорец помотал головой, - уже давно нет. Хогвартс давит на меня, постоянно напоминает о том, кто я и какую роль должен сыграть, пусть даже и ценой собственной жизни. Ведь для магического мира я Герой, Мальчик-Который-Выжил, глупый болванчик для одной только цели, не имеющий право на ошибку, - он горько усмехнулся. – В Хогвартсе я должен притворяться слабым и глупым и даже с теми, кто знает правду, я там не могу быть самим собой – вдруг кто-то что-то увидит или услышит. И даже в одиночестве уже не могу избавиться от этой… маски.
Зельевар понимающе кивнул. Он знал – о чем говорит Поттер. Знал, потому что многие годы находился в похожем положении, только его маска была другой. Северус хмыкнул – кто же мог подумать, что у них найдутся такие точки соприкосновения. Если бы кто-то осмелился сказать что-то подобное ему буквально месяц назад, то он бы просто расхохотался безумцу в лицо.
- Идемте, Поттер, не будем терять времени.
- Да, сэр, нам сюда, - юноша уверено зашагал налево, и Снейпу ничего не оставалось, как последовать за ним. Минуты через две от былого лесного очарования не осталось и следа, и зельевар мог только мысленно чертыхаться всякий раз, когда очередная порция снега приземлялась прямо ему за шиворот. Утешало одно – Поттеру явно было не лучше, юноша даже не успевал стряхивать с уже намокших прядей белые комки и, в конце концов, просто перестал это делать.
- Сколько нам еще идти?
- Минут десять, не больше.
Наконец, они вышли к развалинам какого-то старинного сооружения. На взгляд Северуса – это были остатки замка, разрушившегося то ли от времени, то ли по еще какой-то причине.
- А теперь нам вниз.
- И где вход? – деловито осведомился зельевар, оглядываясь, и замер, потому как гриффиндорец принялся расстегивать пуговицы своей мантии.
- Поттер, вы сошли с ума? Что вы делаете?
- Снимаю мантию, - пожал плечами юноша и одним гибким движением выскользнул из тяжелой теплой материи. – И Вам советую, сэр.
- Зачем? – подозрительно спросил Северус.
- Во-первых, там в некоторых проходах довольно узко и тесно, во-вторых, там до сих пор действуют согревающие чары, а в-третьих, кое-где нам придется прыгать, возможно, бегать и зацепившаяся за что-то мантия может стать последней неудачей в жизни.
Снейп недовольно нахмурился, но все же принялся снимать мантию, искоса поглядывая на гриффиндорца, который небрежно кинул свою на остатки стены, едва доходившие ему до бедра, и теперь ежился на морозе и переступал с ноги на ногу. Поттер был одет в маггловскую одежду – черный свитер с горлом и черные же джинсы, мокрые пряди облепили лицо, и зеленые глаза без привычных очков казались проявлением уязвимости. Обман, все обман – в очередной раз напомнил себе Северус.
Аккуратно положив свою мантию поверх мантии Поттера, зельевар еле сдержал дрожь – холодный воздух моментально пробрался под сюртук, и сказал:
- Ведите, мистер Поттер.
- Сюда.
Гриффиндорец двинулся вглубь развалин, но буквально через дюжину шагов остановился, сел на корточки и, внезапно, соскользнул вниз.
- Поттер?! – Снейп поспешил вперед.
- Я здесь, профессор! – донесся веселый голос, чуть ли не прямо у него из-под ног. Северус посмотрел вниз, Поттер был в проломе одной из огромных каменных плит, которые попадались то тут то там, вероятно некогда вся земля здесь была выложена ими, наверное, когда-то потолок подземного хода не выдержал то ли времени, то ли заклинания, и возникшая дыра открыла доступ к подземельям. Огромный сугроб доходил юноше практически до груди, и теперь он с трудом выбирался из снежного плена.
- Прыгайте, сэр, тут мягко! – гриффиндорец наконец-то вылез из сугроба и теперь находился вне пределов видимости. – Люмос.
Зельевару ничего не оставалось, как спрыгнуть вслед за юношей, благо Поттер уже расчистил путь, и ему не пришлось барахтаться в снегу.
В свете палочки было видно, что они находятся в довольно узком туннеле, выложенном все теми же каменными плитами. Словно в противовес умиротворяющему спокойствию полянки, куда их перенес портключ, здесь царила гнетущая и давящая атмосфера. Даже солнечные лучи, проникающие через пролом, казались тусклыми, и были бессильны развеять тьму более чем на несколько метров.
- Сюда, - гриффиндорец уверенно двинулся вперед. С каждым шагом становилось все теплее, и Северус чувствовал древнюю магию, буквально пронизывающую все вокруг. Он взмахнул палочкой и прошептал:
- Инвенире мускипула.
Алая вспышка свидетельствовала о том, что заклинание подействовало правильно. Крохотный огонек поплыл впереди, беспорядочно рыская из стороны в сторону и этим очень напоминая живое существо.
- В этом нет надобности, - тихо сказал Поттер, – пока мы не дойдем до стены теней.
- Стены теней?
- Там где я заработал «украшения» на руках. Увидите, это действительно стена, по которой… нет, скорее на которой тени.
Внезапно, огонек завис над одной из плит пола. В неверном свете, исходящем от палочки, было видно, что на лице гриффиндорца появилась ухмылка.
- Здесь придется перепрыгнуть, а чуть-чуть дальше нужно было бы пробежать пять таких плит, если нас не было бы двое. Нет смысла тратить силы на такой пустяк как тут, но там можно будет воспользоваться Мобиликорпусом. В этой части подземелий ловушки механические, зато их осталось мало, большинство сломаны или уже сработали и не рассчитаны на повторное использование.
Юношу одним длинным прыжком преодолел ловушку, для него это явно не составило никакого труда, и Северус просто не мог не восхититься грацией и силой молодого тела. Но ведь это просто эстетическое впечатление, так же на него могла произвести впечатление изящная статуэтка… Зельевар нахмурился, определенно, непривычный Поттер плохо сказывался на его умственных способностях – в голову все время лезли посторонние и совершенно ненужные мысли.
- Ну же, профессор! – нетерпеливо поторопил его гриффиндорец, протягивая руку, - я Вас поймаю, если что.
- Еще чего не хватало, - буркнул Снейп и, может и не так грациозно, но, тем не менее, тоже без усилий, перепрыгнул плиту, проигнорировав предлагаемую помощь.
Огонек поплыл вперед, но несколькими шагами дальше вновь замер. Поттер передернул плечами:
- А теперь надо перенести друг друга, сэр, до вон той, шестой по счету плиты.
- Я умею считать, мистер Поттер, и на память пока не жалуюсь. А не проще ее обезвредить? – сощурившись, спросил Северус, осматривая окружающий их камень.
- Не доверяете мне? А Вы умеете обезвреживать механические ловушки, профессор? Лично я в прошлый раз провел тут полчаса, пока не пришел к выводу, что мне ее не обезвредить. Смотрите.
Гриффиндорец порылся в карманах и достал кнат, недоуменно пожал плечами, видимо он ожидал обнаружить в карманах что-то другое, и кинул его на плиту, над которой завис огонек. Пару секунд ничего не происходило, но потом плита повернулась, и монетка исчезла в пропасти, открывшейся перед ними, еще несколько секунд побыв в вертикальном положении, она стала на место.
- Так что предложите, сэр?
- Мобиликорпус, Поттер.
- Кто первый Вы или я?
- Я.
Зельевар взмахнул палочкой и пробормотал заклинание, Поттер старался не дергаться, чтобы ему было легче переносить его по воздуху, наконец, юноша очутился за ловушкой.
- Теперь Ваша очередь.
Снейп почувствовал, как его охватывают уже знакомые потоки магии и мягко и аккуратно поднимают в воздух. Невольно это напомнило ему время, проведенное в Убежище, когда магия Поттера укутывала и сливалась с его собственной, даря спасение от боли и кошмаров. И снова, на мгновение, это странное и чудесное чувство единения своей и чужой силы. Спустя буквально несколько секунд, он уже был рядом с юношей и почти жалел об этом, так как вместе с окончанием действия заклинания, исчезло и это чувство единства. Но Северус тут же одернул себя – позволить себе хоть толику сожаления было не только слабостью, но и глупостью, хотя бы потому, что это был Поттер.
Маги продолжили путь, освещаемый Люмосом и алым огоньком предупреждающего заклятья.
Следующим препятствием на их пути стала очередная ловушка, которая разрядилась очень неудачно, каменная плита была опущена практически до пола и оставалась лишь узкая щель, в которую и надо было пролезть. Стройный юноша сделал это без проблем, а вот мужчина едва не застрял, не смотря на свою худобу, и только дернувшись и чуть слышно выругавшись от боли – на груди точно будет синяк – смог все же очутиться с другой стороны.
- Я тут изрядно поплутал в первый раз, - тихо сказал Поттер. – Если бы случайно не натолкнулся… впрочем, Вы сами скоро все увидите. – С этими словами он ускорил шаг, принуждая сделать это и зельевара, не забывавшего настороженно поглядывать по сторонам. Уверения гриффиндорца, что тот знает обо всех ловушках и опасностях в этой части подземелий, совершенно не внушали ему доверия.
Неожиданно он почувствовал странный запах. Знакомый, но пока еле уловимый, а потому неопределяемый. Чем дальше они шли, тем интенсивнее пахло… змеями. Пахло змеиной кожей, которую Северус много раз использовал в самых разнообразных зельях, а потому неудивительно, что запах показался ему знакомым.
- Поттер, - окликнул он гриффиндорца, но тот даже не обернулся.
Снейп уже было протянул руку, чтобы схватить мальчишку за плечо, но еле слышный шорох заставил его насторожиться.
- Поттер, стоять! – рявкнул он.
- Что случилось? – недовольно обернулся к нему гриффиндорец, но все же остановился.
- Здесь явно… - и тут зельевар схватил-таки Поттера за руку и дернул к себе за спину, одновременно выхватывая палочку и направляя ее на существо, которое выползало из-за поворота. Огромная змея скручивала свои кольца перед ними, прямо в центре ее головы сиял камень, похожий на изумруд, а алые глаза внимательно изучали чужаков, проникших на ее территорию. Длинный раздвоенный язык мелькал в пасти.
- Поттер, когда я скажу «беги», ты побежишь обратно, под плитой она явно не пролезет, - прошептал Северус. Но вместо ответа он услышал шипение, раздавшееся у него за спиной. Дернувшись, зельевар обернулся, впрочем, не выпуская из поля зрения змею, которая пока не предпринимала никаких действий, и обнаружил, что шипящие звуки издавал Поттер.
Гриффиндорец двинулся вперед, смотря змее прямо в глаза. Несколько шагов и он уже возле нее.
- Поттер… - Снейп шипел не хуже змееуста, но его опять проигнорировали.
Юноша положил руку змее на голову и постепенно начал пригибать ее к полу и сам опускаясь на корточки. Шелест змеиного языка лился с его губ так естественно, будто он разговаривал на нем постоянно. Северус сжал губы – но почему этот драгоценный Дар достался тому, кто так безответственно к нему относится!
Тем временем змея практически полностью распростерлась на полу и гриффиндорец начал ее аккуратно гладить, Северус мог бы поклясться, что на чешуйчатой морде было выражение удовольствия.
Наконец Поттер выпрямился и обернулся к зельевару.
- Это друг, профессор, теперь нас проводят до входа в настоящие подземелья. Ее зовут Шшисссишшши. Не сердитесь, что я Вам не рассказал о ее племени, которое здесь живет, но я им обещал. Это Змеи Салазара, он их когда-то создал и оставил здесь. Вот это преданность, не правда ли? Самого Салазара давно нет, а они по-прежнему не покидают эти места, потому что он им так велел.
Нет, Северус не сердился, ему хотелось просто придушить гриффиндорца! За то, что тот так глуп! За то, что вечно рискует! За то, что заставляет его… Мужчина резко выдохнул, сейчас не время устраивать разнос, особенно когда за плечом мальчишки покачивается змея, которая явно в случае чего будет не на его стороне, но вот только они вернуться…. Эта мысль отрезвляла – сначала надо было вернуться.
- Ведите, Поттер, о вашем поведении поговорим потом, сюда мы пришли не на прогулку.
Поттер кивнул, и дальше они проследовали уже втроем. Змея что-то тихо шипела, обращаясь к юноше, и тот кивал, с чем-то соглашаясь. Зельевар был вынужден идти сзади, раздраженно нахмурившись, но не имея никакой возможности вмешаться в «разговор» или хотя бы понять о чем речь.
После не такого уж долгого петляния по коридорам они вышли в небольшую залу, на противоположной стене которой виднелись массивные двери.
- Нам сюда, - со вздохом сказал Поттер, - а Шшисссишшши пора обратно.
Он еще раз погладил змею, она ткнулась носом ему в плечо, едва не сбив с ног, прошипела что-то на прощанье и исчезла во мраке коридоров.
При близком рассмотрении створки оказались сделаны тоже из камня, как и все в этих подземельях, что они видели за это время. На одной была вырезана змея, на второй – лев, которые при закрытых дверях словно боролись или наоборот, сжимали друг друга в объятьях. Северус не знал, почему ему показалось, что второе ближе к правде, но что-то неуловимое может быть в их позах, может в искусно переданных выражениях морд, наводило на эту мысль.
- Красиво, правда? – голос Поттера звучал приглушенно, он почти шептал. – Салазар и Гриффиндор. А еще говорят, что они терпеть не могли друг друга…
- Красиво, - неожиданно даже для себя согласился с ним Снейп, и в ответ получил удивленный и в тоже время обрадованный взгляд зеленых глаз. – Открывайте уже, Поттер. Не сомневаюсь, что вы знаете, как это сделать.
- Разумеется, - гриффиндорец кивнул и поднес палочку к запястью, короткое заклинание и на коже показалась кровь. Поттер поднес руку к двери и несколько капель упали на глаз змеи, потом на глаз льва. Приблизительно полминуты ничего не происходило, и Северус уже было намеревался осведомиться у юноши, что пошло не так и где тот опять умудрился допустить ошибку, как створки дрогнули и начали медленно раздвигаться…