Эта веща по мнению большинства правоверных вархаммеристов достаточно анбэкова. Но тем и мила мне. Была написана в момент, когда я ощутил, что эта напускная мракота и готишность изрядно поднадоели мне и я решил, раз уж ГВшники даровали нам на растерзание целую галактику, то на её просторах может быть всё что угодно, не только война.
Мнения у читателей о вещи как правило резко противоположные от "оригинально! понравилось! продолжение будет?", до "анбэк! ересь!"
Посвящается Гарри Гаррисону - моему всё в мире космооперы. Гарри! Ты конечно никогда не узнаешь, что какой то там Снова Иванов посвятил тебе свою писанину, но я всё же сделаю это личным произволом!



В ужасном мире будущего есть место только войне...
Games Workshop
Ну, и торговле…
Сол Хало, вольный торговец

Глава 1. В которой выясняется, что у меня проблемы.

Жизнь вольного торговца никогда не была лёгкой. Нужно очень постараться чтобы заработать себе на хлеб с маслом, и уж очень немногие могут заикаться на тему какой то там «сытой спокойной старости». Какая к варпу старость, когда столько людей и нелюдей хотят попить твоей крови? Дом Фрогга относился именно к такому сорту кровопийц, сокращающих жизнь честному (а других и не бывает, спроси кого хочешь) торговцу. Если бы не этот простой, связанный с варп-штормом накрывшим наш субсектор, я бы сто раз подумал, прежде чем связываться с этим старым крокодилом. Но этот проклятый шторм!
Варп шторм значит – никаких космических полётов, никаких космических полётов значит – никакой торговли, никакой торговли – никакого дохода. А если учитывать, что за стоянку и обслуживание корабля в порту нужно регулярно отстёгивать свои кровные, и если не забывать, что эти крысы из портовой администрации никогда не упустят возможности нажиться и стоимость стоянки во время варп-шторма возрастает в несколько раз, то картинка становится прямо скажем удручающей… «Да, это штормовые сборы на ремонт орбитальных баз и поддержание сил самообороны, вы же знаете, как опасно быть отрезанными от Империума! Нам необходимо поддерживать обороноспособность! А столько кораблей на стоянке в порту изнашивают всю нашу инфраструктуру!» От кого они собираются обороняться во время шторма, когда ни один здравомыслящий пират (а нездравомыслящие умирают в самом начале свой карьеры) и носа с базы не кажет, остаётся вопросом риторическим. И так понятно, что при нападении кого то покруче пиратов этой планетёнке по любому хана. Логично? Логично! Настолько логично, что Кенжи, старая железяка как обычно не сдержался и сморозил эти вот логичные словеса прямо в глаза сборщику налогов, что стоило нам дополнительных штрафов «за ненормированное загрязнение окружающей среды правым разгонным соплом второго стартового пакета», а Кенжи остался без очередного капремонта сервопривода, так как расходы я разумно и справедливо изъял с его счёта.
Так этот тип умудрился ещё и обидеться! И если бы не своевременное вмешательство Лианны мы могли бы стать не только нищими, но ещё и крепко повздорившими нищими, что уже вдвойне отвратительно. И как она умудряется так вот подавлять конфликты ещё в зародыше? Иногда меня посещают нехорошие мысли на тему использования нашей астропаткой своих псионических навыков в быту, скажем для утихомиривания спорящих капитана и суперкарго. Но она в этом, конечно никогда не признается - «как вы можете, сэр, я порядочная девушка!», ну и я чтобы не ходить с таким вот камнем на душе, гоню эти дурные мысли прочь. Долой! Мне и так есть чем забить свою дурную голову!
На этот раз, впрочем, как и всегда, голова была занята поиском заказа, который смог бы сместить баланс доходов-расходов в нужную мне сторону и помог бы нам, наконец то, слинять с этой планетки.
Хорошая новость – после замершей на такой долгий год космической жизни, в порту и на орбите царило неимоверное оживление. Ветры космоса унесли варп-заразу прочь и субсектор вновь начинал дышать полной грудью. Плохая новость – здесь на Микроцефале 5 всеми делами заведуют парни Дома Фрогги. Быть свободным торговцем и не знать эту старую Жаббу, как его прозвали ребята, просто невозможно.
Кто такой Дом Фрогга? О! Это подпольная торговля разными интересными товарами, это контакты с ксеносами, это финансовые махинации и грубые методы решения проблем, это киборги-головорезы, которые влезут ночью в вашу спальню отберут у вас то, что вы по своей дурости умудрились задолжать и прихватят с собой вашу печень в уплату процентов, а ваших бабушку и собаку превратят в сервиторов и продадут какому нибуть извращенцу на чёрном рынке. Да! Дом Фрогга это теневой хозяин этой проклятой звёздной системы!
Так кто такой Дом Фрогга? О, Благословенный Дом Фрогга, это пожертвования храмам и Имперским учреждениям, это председатель советов попечителей и благотворительных собраний, это кормушка из которой едят адептус арбайтес всей системы, это тот самый человек, что пьёт и треплется «за жизнь» на приёмах с шишками из администратума. Дом Фрогга – столп и опора Империи Человека во всей системе Альфа Микроцефала!
Старая жаба неплохо нажилась на этом варп-шторме. Все вольные торговцы и дальнобойщики оказавшиеся по какой то нездоровой гримасе судьбы в этой завшивленной системе сначала отдали ему все свои денежки за пользование портовыми площадями, затем повлазили к нему в долги, а теперь не могут улететь отсюда порожняком и подписать окончательный приговор своему финансовому благополучию, а значит будут заключать с этой лягушачьей мордой контракты и будут заключать их на его условиях!Такое впечатление, что эта жабья харя договорилась с самими демонами Варпа! Кстати, не стоит говорить таких вещей при Кенжи, а то он возьмёт эту идею на вооружение и одним штрафом мы уже не отделаемся.
В общем, куда ни плюнь везде такая хренотень! Все рады изогнуться любой хитрой руной и завязаться в самый сложный узел лишь бы улепетнуть отсюда, а Дом Фрогга подсчитывает доходы и бредит растущим влиянием. Он видимо уже мечтает запустить свои щупальца в соседние системы. Но там правда прочно засели ребята из Гамма Синдиката, а это значит, что чтобы вытеснить их с насиженных мест, Дому нужно ещё больше денег и влияния. Похоже, в ближайшее время тут случится какая нибудь заваруха или очередной крестовый поход. Всё дело за тем, кто раздаст больше взяток и подарков, Синдикат или Дом, и кого именно объявят еретиками продажные политиканы. Именно так и делается политика в наших отдалённых субсекторах. Планетарные жители, эти сухопутные бедняги, пичкаются пропагандой и верят во всё, что им скажут. Ну конечно, они не видели ничего кроме своих провинциальных мирков, им просто не с чем сравнивать. Далёкая-далёкая Терра получает свои отчёты и доклады в срок и правильно оформленными, налоги платятся исправно, так что столица Империума тоже довольна, а раз всё путем, то никто и не суётся в делишки парней типа Дома. В любом случае, отсюда надо бежать! Но не на пустой же желудок!
Вот он мой «кормилец» - Бвана Хыж, одна из «левых рук» самого Великого Фрогга! Губастая рожа с бесцветными зыркающими глазёнками. У этих пареньков будто одно лицо на всех, мерзкое и пустое как вакуум. Это как опознавательный знак, как табличка во весь лоб «У МЕНЯ НЕТ ПРИНЦИПОВ». Говорят, для того чтобы вступить в их ряды, необходимо продать в рабство или «на органы» какого нибудь близкого родственника, а вырученные деньги внести в качестве первого взноса в «общак». Каждый раз, как вижу эти рыла, я охотно готов поверить этой байке.
-Ну, хватит крутить носом Сол!
Сол , это я. Пардон, господа и дамы, не представился! Сол Хало – вольный торговец и спецкурьер, к вашим хорошо оплачиваемым услугам! Я сижу в рубке своего корабля «Авантюрист Джим», развалившись в кресле, и пытаюсь придать себе непринуждённый вид общаясь по видеофону с самой мерзкой крысой в этом порту.
- Ты же отлично знаешь, что в любом случае, все дороги из этого порта идут через меня. Все эти потуги торговаться и строить хорошую мину при плохой игре смотрятся смехотворно. У тебя проблемы, я могу тебе помочь, но ясное дело, не просто так! Я повторяю условия – берёшь груз и мухой прёшь его мимо кордонов в систему Коррибан. Доставить нужно срочно, я знаю, что у тебя самый быстрый тут торговый корабль, потому и предлагаю это тебе. Мало того, ничего другого я тебе и не предложу, так как мы решили, что это дельце в аккурат для тебя. Нам нужен шустрый парень верхом на корабле скороходе и этот парень – это ты! Так что не криви лицо, это судьба и она нашла тебя! Поздравляю!
-Спасибо Хыж, ты добр как никогда! Напомни мне, когда мы виделись последний раз ты, кажется, обедал имперскими младенцами?
-Ну, зачем так грубо, Сол! Я действительно хочу тебе помочь! Ведь твой долг порту уже перевалил через 70 000 империалов? Разве не так? Обслуживание такого высоклассного корабля обходится так дорого! Тебе ведь даже не хватит на заправку, чтобы дотянуть до ближайшей системы.
-Может, заправишь в долг? Я всё верну с первого же окупившегося рейса!
-Ха-ха! Ты действительно весёлый парень, Сол! Ты мне искренне нравишься, но поверь мне, мальчик мой, я ничего не могу поделать, Дом Фрогга не наливает в долг. Даже таким славным парням как ты.
-М-да… Что за груз?
-О! Вот это дело! Начинается серьёзный разговор! Груз? Груз – контрабас!
-Я и не сомневался, что повезу «музыку». Как на счёт встречи с патрулём арбайтусов?
-Это не твоя забота! Всё уже оговорено. Тебя если и прошерстят, то только для виду и носу никто не сунет в трюм! Твоя задача – успеть вовремя! Оплата – ПОЛ ЛИМОНА!!! Опоздание будет переведено на язык денежных штрафов и вычтено с тебя, а, учитывая, что ты нищ как помоечная крыса, и последний свой подарок ко дню рождения ты получал явно не в этой жизни, платить ты будешь своим кораблём! Это очень важный груз, мальчик, так что не расстраивай меня!
-Ничего себе сделочка! Хыж, может ты сразу повесишь меня и расстреляешь мою команду? Других предложений нет?
-Есть. Продай мне свой корабль и убирайся куда хочешь. Я найму на эту птичку экипаж и доставлю груз сам!
-Бвана Хыж! «Авантюрист Джим» мой корабль и только мой! Это мой билет в жизнь, моя свобода, моё всё! Я не продам его такой крысе как ты ни за что и никогда! Всё, я пошёл вынимать стержни из реактора! Отметим праздник окончания шторма термоядерной иллюминацией, помаши своему порту на прощание платочком Бвана!
-Тихо ты! Тихо, горячий парень! У вас там на Сильвании все такие? Хорошо, я готов пойти тебе на встречу и выплатить задаток, которого хватит на погашение портового долга и заправку! Ну? Ты покинешь эту планету свободным человеком и с выгодным контрактом в кармане!
-Чертовски рискованным контрактом!
-За риск я и плачу тебе! Иначе я нанял бы любое гнилое корыто, а не твою птичку! Ну? Давай, соглашайся или топай в реакторный отсек, я занятой человек, а эти препирательства и так заняли слишком много моего ценного времени!
-Ладно, но за риск необходимо доплатить. Эти твои несчастные 70 000, которые ты переложишь из одного своего кармана в другой, в дни нормальной торговли я и за деньги не считал. Да я в иной день тратил на девчонок большие суммы чем эта! Сейчас начинается новый сезон торговли и эта сумма совсем скоро станет для меня смешной. Тебе очень повезло поймать меня на такой мелкий крючок, Бвана!
-Хорош похваляться. «На девчонок» он тратил! А то никто не знает, что в жизни Сола Хало есть только одна страсть, на которую он тратит сумасшедшие бабки -–его корабль! Я всё знаю о тебе, мальчик, я хорошо подготавливаю свои сделки и не работаю с теми, чьи привычки, слабости, истории и размер обуви мне неизвестны. Чего ты хочешь?
-Моему сервитору-суперкарго нужен капремонт. Это не дешёвое дело, но без этого я не сдвинусь с места. И ставку повысь. Где то на сотню тысяч.
-Хорошо. Я направлю к тебе ремонтников сегодня же. Начинай погрузку, время не ждёт!
-Ладно! И кстати, если уж тебе знаком размер моей обуви, пришли мне новые сапоги, а то эти я совсем посбивал на ваших паршивых мостовых!
Прежде чем исказившееся мурло Бваны смогло что то выплюнуть мне в ответ, я нажал кнопку отбоя на видеофоне.

Глава 2. Мы собираемся в полет, и подбираем попутчика.

Бах! Шшарах!Трарарам! Что то с грохотом падает на погрузочную аппарель, а затем я слышу долгую, крепко связанную тираду, состоящую сплошь из разнопланетных матов и проклятий. Заинтересованный происходящим я откладываю тестер и высовываюсь из люка технологического отсека .
-…И всех его родственников по десятое колено трёхзадачным перегибом через экстраполяцию кривым болтом в воздухозаборник на форсаже разнообразно и боком в то же место! Ежедневно! Не исключая праздники!
Портовые служители синими джинсовыми статуями стоят вокруг разинув рты и отложив инструменты. Кажется, даже сервиторы-погрузчики замерли и удивлённо вслушиваются в богатую образами и сравнениями речь нашего суперкарго. А вон те двое явно записывают на ридеры! Хех. Никогда не видели, чтобы сервы выдавали такие вот фразочки? Ну, так знай наших! Это же сам старина Кэнджи! Гроза ремонтных мастерских всей галактики! И по совместительству, лицо ответственное за приём, погрузку, хранение и списание с борта всех разнообразнейших грузов, что попадались нам на просторах Империума Человека. Так что повидал он многое и рассказать может не меньше. Да-а, Кенджи, это вам не просто бортовой сервиторишка! Это особая статья! Я купил его на мире-кузне Грифон. Мы доставили туда партию срочно понадобившихся электронных плат, для систем наведения титанов. У механикусов горели все сроки по поставке очередной партии боевых машин и командование Легионов уже начинало в гневе рыть копытом землю и пускать дым из ноздрей. Ну, тут и подвернулись мы с нашим межзвёздным скороходом. В общем, хорошо наварились. Будучи на мире-кузнице, да ещё и при хороших деньгах было бы глупо не прикупить чего нибудь из высоких технологий. В общем, я вёл себя как ребёнок в кондитерской лавке (надеюсь, вы не жители мира-улья и знаете что это такое –«кондитерская»). Я потратил на апгрейд корабля столько, что сервитора получил буквально на сдачу, бонусом если хотите. Тогда меня, охваченного эйфорией покупок, не насторожила та лёгкость, с которой старые хозяева расстались с «высокоинтеллектуальным, многофункциональным сервитором с возможностью дополнительной настройки под выполнение особых операций и с набором сменных насадок на манипуляторы в придачу». Его мне всучили буквально даром, и по моему радовались этому чуть ли ни больше, чем тому, что я приобрёл у них новенький плазменный реактор, пакет ускорителей с системой коррекции наддува частиц и мощнейшую навигационную систему.
Всё выяснилось несколько позже. Как всем известно, биологические составляющие сервиторов либо специально выращиваются на генофабриках либо изготавливаются из преступников-мозгостёров. Всё это так, но вот одна проблемка – Кэнджи при изготовлении «недостёрли». Нет, не сказать чтобы его старую личность не стёрли совсем… В его мозг даже записали много полезных для работы сведений и умений, но вот какие то остатки прежней личности всё же остались. Не знаю кем был Кенджи в прошлой жизни, Лианна прозондировала его мозг и предположила что наш своенравный сервитор был космическим пиратом, по крайней мере бурное незаконное прошлое с военнизированным уклоном налицо. Хех! А видели бы вы, как залихватски он расправляется с сейфами и системами электронной безопасности. Да, Кенджи лоялен, но он скорее друг, чем слуга или раб, и знаете, после всего того что нас связывает, у меня просто не поднимается рука сдать его в ремонт на правку личности. В общем, вместо сервитора-суперкарго у нас суперкарго – киборг, не так уж и плохо, на мой взгляд.

-Что там, Кенджи?
-Кэп! Эти олухи Императора Небесного хотят грузить в наш трюм контейнеры, но демонстрировать их содержимое не собираются! Как я могу принимать ответственность за груз, не проверив комплектность?
-А что там указано в накладных?
-Сейчас… Контрабас акустический струнный, 124 позиции! А контейнеры опломбированы! И без маркировки! Откуда я знаю что там? Понятно, что это и есть «контрабас», сиречь - кон-тра-бан-да. – Кенджи многозначительно поднял в вверх свой многосуставчатый палец, - Но представь себе, вскрывают они контейнеры по прибытии и спрашивают: «Кенджи, какого лешего? Там же указано 124 контрабаса, а здесь 123! Где контрабас, Кенджи? Где контрабас?» И что я им смогу ответить, этим серьёзным ребятам? «Не бейте меня?» Ха-ха-ха! Я ещё не хочу быть проданным на запчасти в оплату какого то там мифического контрабаса!
-Сколько там контейнеров?
-Четыре!
-Так, господа портовые, или вы сейчас возвращаетесь с накладной, в которой указано «четыре контейнера герметичных с Микроцефала 5» или передайте боссу, что я пошёл за стержнями!
Служащие синхронно судорожно сглотнули и погнали погрузчик по направлении здания космопорта.
-Так их, кэп! Гони их! Дай им под зад! – радостно заорал Кэнджи и его динамик заиграл бравурный марш.
У меня в кармане завибрировал коммуникатор и на дисплее очков возникла перекошенная рожа Бваны Хыжа. Я подарил ему самую ослепительную улыбку из своего богатого набора:
-Ба! Да это же сам Бвана Хыж! Собственной персоной! Как ваши дела, благородный? Передали ли вам мои пожелания относительно регистрации груза?
Кенджи стал так чтобы попасть в поле зрения камеры очков и отдал честь, приложив руку к своей парадной треуголке. Ну да, мой сервитор мало того, что одевается как пират с Тортуги 17, но ещё и обладает язвительным характером и любит демонстративно поломаться.
Бвана наконец смог вдохнуть воздух и заорал так, что я стал беспокоиться как бы не накрылся наушник:
-Какого лешего Сол? Что ты себе позволяешь? Что это за буквоедство? Что за перестраховки?
-Бвана, учитывая всю серьёзность нашей сделки, я не могу не проявлять известной осторожности. Если даже день опоздания может стоить мне корабля, то что уже говорить о утере груза, пусть даже мнимой? Я просто не хочу провоцировать конфликты и недоразумения. Я отвечаю только за то, за что отвечаю. Ты хочешь сохранить содержимое контейнеров в секрете? Хорошо, я не возражаю, но тогда прошу учесть, что я беру для транспортировки у тебя контейнеры и ничего более. Не контрабасы, не электровиолины, не виброволынки, а контейнеры!
Хыж насупился и забормотал что то, явно связываясь с кем то по второй линии, затем кивнул и оскалившись выплюнул:
-Хорошо! Сейчас изменённые накладные будут пересланы. И не вздумай тянуть дальше! Время уже пошло!

А сапоги, кстати, Хыж прислал мне совсем не дурственные. Может он и обладает всеми моральными достоинствами цифесского сабленосого сморкояда, но вот вкусом он обладает отменным! Новенькие главианские пилотские сапоги с магнитными подошвами! Да им сносу нет! И кстати, впору сапоги, сидят как влитые. Лучшего способа намекнуть мне, что он действительно много обо мне знает, Бвана и не мог найти. Интересно, насколько ему знакомы те места, где я предпочитаю залегать на дно? И выйдет ли у меня свалить в случае чего? Стрёмно как- то. Тут и сапогам не особо обрадуешься.
Зато Кэнджи привели в чувства, вон он – бодр и весел, раскатывает по посадочной площадке размахивая новенькими манипуляторами.

-Отлично, кэп! Всё погружено и заряжено! Челнок прогрет! Можешь выходить на связь с Лианной. Передай что мы готовы к старту, пусть ловит нас на орбите! И ещё передай, что мне установили новые манипуляторы и я снова готов заключить её в свои объятья! А то ведь из старых рук валилось всё в прямом смысле этого слова. – он остановился, подумал немного и затем добавил, - Причём вместе с руками! Ух-ха-ха!

Ну что тут скажешь, это Кэнжи.

Я сплюнул под ноги и отправился к посадочной опоре впервые за год совершать старый ритуал космолётчиков – помочиться на опору перед стартом.
-И за меня отлей, кэп! Ух-ха-ха! Вот скажу я тебе. Я в молодые годы прошлой жизни отливал на славу! Мало кто мог со мной сравниться! Я мог выписать на снегу имя нашего предводителя! А это скажу тебе, была нетривиальная задача! Знаешь, как его звали? Дон Алонсо Берта Мария Дон Периньон ! А после пары кружек пива я мог ещё добавить «Да хранит Император его от всех напастей»! Так то! Лопни мой маслопровод!
Честно говоря, сегодня я уже устал реагировать на побасёнки Кенджи, ведь сочинял он их буквально на ходу получше сочинительного автомата. Я просто развернулся к опоре и приготовился делать то, что делал каждый уважающий себя и свою профессию космолётчик на протяжении вот уже 40 тысяч лет. Традиции! Кто мы без них? Так – сборище торгашей и пилотов. Сбор блатных и шайка нищих, как любит говаривать Кенджи.
Как только я расстегнул брюки. За спиной раздалось интелегентное покашливание. Варп подери! Ритуал это ритуал, и я не прерву его ни при каких обстоятельствах!
- Капитан Сол Хало?
-Да, собственной персоной. Чем могу быть полезен?- как можно любезней, учитывая обстоятельства, ответил я.
-Здравствуйте, извините, что отвлекаю. Ведь это, кажется, предстартовый ритуал? Позвольте отрекомендоваться! Меня зовут герр Малтоза дель Орельяна, я уполномоченный представитель двора герцога Даммерберга, планета Ведена.
-Очень приятно. Извините герр Мальтоза, но обстоятельства не позволяют мне обернуться и пожать вам руку.
-О! Что вы, что вы. Это вовсе не обязательно. Я к вам по делу несколько щекотливого свойства.
Я вздохнул - легальной работы, похоже, в ближайшие дни мне не светит.
-И в чём же заключается ваше дело, позвольте узнать. И чем я и моя команда можем быть вам полезны?
- Видите ли. Наш сюзерен, герцог Даммерберг, да дарует Император ему здоровья и всяческих благ, вознамерился, наконец, жениться, чем несказанно порадовал весь двор. Признаться честно, мы уже порядком устали от его холостяцких вечеринок и охот на боевых сервиторов в дворцовом парке. Нет, не подумайте дурного, охота – это славный и благородный спорт! Но не у стен родового замка и не с плазменным оружием! А этот дон Миниган! Оооо! Ну да впрочем, я отвлёкся. Так вот, обрадованные этим известием мы все бросились как можно скорее совершать все приготовлени. Будущая герцогиня – славная девушка из хорошей семьи и для блага всей планеты нам необходимо женить на ней герра Даммерберга как можно скорее, пока он не передумал. И вот, выясняется, что всё готово, но не хватает одной крайне важной вещи, без которой не проходила свадьба ни одного герцога Даммерберга! Я вижу, что вы человек, чтящий старые традиции превыше всего, и вы поймёте меня! Я искал эту вещь по всему субсектору, ведь прежняя погибла вместе с правым крылом замка во время одной из герцогских охот! Замок, конечно, как и всегда, был отстроен, но уникальный предмет был утерян безвозвратно. И вот я нахожу эту вещь здесь, на Микроцефале 5 и застряю на этой планетёнке на целый год из-за варп шторма! Мне нужно попасть на Ведену как можно скорее! Капитан, говорят у вас самый быстрый корабль, и вы идёте с грузом в том же направлении! Капитан, весь двор умоляет вас, спасите нашу планету! Благодарность наша будет соответствовать историчности вашего деяния!
-И что же за предмет вы хотите перевезти?
-Гм… Ну, в некотором роде, это контрабас…
Чтобы не упасть в обморок с расстёгнутыми штанами, я ухватился за ферму посадочной опоры. Так, спокойно. Если это намёк. Если это агент арбайтес, то они задержат корабль и груз до выяснения обстоятельств и тогда нам точно не успеть вовремя. И тогда прощай «Авантюрист Джим», а значит, и всё то ради чего я живу, ради чего дышу. Значит, настало время серьёзных и решительных поступков. Только без нервов. Вдруг, это просто дурацкое совпадение. Я медленно застегнул брюки и нащупал правой рукой за пазухой рукоять моего верного лазпистоля. Меееедленно обернулся и увидел тшедушного лысого старикашку, крючковатый нос увенчанный очками-велосипедом и клочья белого пуха вокруг головы делали его похожим на птенца птицы Крок. Но вот герольдмейстерский жезл и богатство одежды, плюс великолепный, схожий с древней статуей сервитор, говорили в пользу версии богатенького слуги благородного господина. За спиной старикашки старательно косил под обычного тупого погрузочного сервитора Кенжи со здоровенным разводным ключом в могучих серворуках. Молодец, железка!
-Можно посмотреть? – как можно спокойнее спросил я.
-Конечно! Конечно! – замахал длинными бархатными рукавами старый герольд. Он кивнул сервитору-статуе, и тот раскрыл объёмистый чёрный футляр, который до того держал в руке.
Хм… Определённо какой то музыкальный инструмент…
-Соглашайся, кэп! – пророкотал Кенджи – Должен же быть у нас на борту хоть один настоящий контрабас! Ух-ха-ха!

Глава 3. Неприятности и прочие сюрпризы.

-Лианна, свет души моей. Услада аугметических глаз старого сервитора! Ответь, не томи, как скоро мы уже нырнём в Варп! Мне не терпится попугать демонов моей новой саблей! Ну же, провидица!
-Киберфигляр! – фыркнула Лианна.
Лианна, вот она какая. Серьёзная. Рассудительная. Настоящий профессионал. Может она недостаточно крутая астропатка для имперской службы, но для девушки работающей по контракту она - суперпрофи, тем более что недостаток псионического таланта она с лихвой восполняет серьёзностью и трудолюбием. Мало того, она является тем источником стабильности, что удерживает нашу взбалмошную команду от выхода из оптимального режима работы. Ну да впрочем, об этом я уже говорил. А вот о чём я ещё не говорил, так это о том, что она довольно таки привлекательна. Если вас, конечно, привлекают фигуристые девушки в механизированных комбинезонах цвета металлик, постоянно носящие плотно прилегающий шлем, скрывающий половину лица. Помимо всего прочего шлем скрывает единственный недостаток Лианны. Как и многие астропаты она абсолютно слепа. Но она выше вашей жалости и вовсе не нуждается в ней, так как видит получше нас с вами, просто она не использует для этого глаза. Ну и зачем ей эти несовершенные органы зрения, ограниченные возможностями этих колбочек и палочек? Так то. Так что не спешите с выводами.
- Кэп, варп ещё не стабилизировался, потому пойдём до пункта назначения в три прыжка!
-О кей, Гик, ты знаешь своё дело! Давай сделаем это как можно быстрее!
-Так точно, сэр!
Вот ещё один член нашего экипажа, о котором стоило бы сказать хоть пару слов. Гик. Наш навигатор. Трёхглазое чудо, проводящее почти всё своё время, подключившись к кораблю при помощи разнообразных кабелей и разъёмов. Мечта его жизни – срастись с кораблём окончательно, потому его редко можно встретить за пределами рубки управления. Эта его особенность, а точнее маниакальное пристрастие, сделали его белой вороной в Гильдиях Навигаторов, ну а он в свою очередь плевать хотел на гильдии и их интриги, ведь у него есть Корабль! И знаете, уж в этом-то Гика я винить не могу.
-Суперкарго!
-Груз закреплён. Пассажир со своим статуём расположен в люксе, так что всё штатно, кэп!
-Ты хоть спросил, как ему там, комфортно? Не хочу, чтобы этот придворный неженка урезал нам оплату за какого нибудь сквигга в сливном бачке.
-А чего его спрашивать? Я ему в послеобеденный кофий закатил лошадиную дозу снотворного. Проснётся, я ему снова обед отправлю, с кофейком, хе-хе. В общем, продрыхнет весь рейс и дело с концом. И нам забот меньше, и ему в его возрасте отдыхать полезно.
-Ну, тогда, с помощью Императора!
Первый прыжок. Круговерть варпа. Сколько ни пытался узнать у Лианны или Гика, какими они всё же видят имматериум, они всё отшучиваются и отнекиваются. А однажды Лианна таки ответила:
-Так ты хочешь узнать, как выглядит варп, Сол? О, это так просто! Для начала родись не таким как все, затем тебя отнимут у родных и прогонят через череду утомительных, а порой и просто унизительных проверок. Затем будут гонять в закрытом учебном заведении. Гонять днём и ночью. Гонять до того, что ты забудешь и потеряешь все, что было твоим и как тебе казалось, было тобой. Ты потеряешь всё, останется лишь твой разум и его новые умения, что будут становиться всё сильнее, но никогда не должны будут стать сильнее тебя, иначе тебе настанет конец. И вот так, вечно стоя на краю, потеряв всё, ты обретёшь истинную свободу, такую свободу, что не передать словами, ведь тебе уже не будет никаких преград. Будучи таким свободным, ты станешь опасен, но тебя научат главному – чувству долга и ответственности, они и помогут тебе нести это самое тяжёлое бремя, бремя силы, бремя свободы. Ну и да, после этого ты получишь способность видеть варп. Как побочный эффект. Но знаешь, это не так уж и важно. Потому что вместе с этим ты поймёшь кое-что. Знаешь, почему каждый астропат видит варп по своему? Потому что варп у тебя здесь.- И она слегка постучала меня пальцем по лбу. В общем, больше я к этому вопросу не возвращался.

Выход из варпа. Ну что ж, славно. Первый прыжок без приключений. Никто так не ненавидит приключения как тот, у кого их в жизни валом. Как раз мой случай.
-Гик?
-Ориентирую по звездам. Да, всё верно, это система Львиный Зев. Владения Гамма Синдиката.
-Да, пожалуй, не будем задерживаться. Отдышались и снова нырок!
-Кэп, связной сервитор К-19. Входящий вызов. Позывные адептус арбайтус.
-Что им нужно?
-Требуют стыковки и досмотра.
-Ничего, возможно, что это пустая формальность. Лианна, свяжись с Микроцефалом, нужно сообщить Бване, он обещал отмазать нас в такой вот ситуации.
-Кэп, связной серв…
-Короче, что там?
-Судя по опознавательным знакам и бортовому номеру, этот патрульный корабль приписан к системе Микроцефала.
-Ничего не понял, они что гнались за нами с самого старта? Лианна, что там со связью?

-------------------------------------------------------------------------------------

- Карр, не молчи, я чувствую твоё присутствие. Мне нужно связаться с твоим работодателем.

- Бвана не будет говорить с вами, девочка. Мало того, он и не собирался делать этого.

- Но у нас ЧП. Это связано с его грузом. Смотри!

- Да, я вижу, и я знаю. Я же предлагал тебе работу у меня. Говорил, бросить этого контрабандиста? Вас никто не будет отмазывать и выручать. Это не входит в планы Бваны.

- Но нас тогда арестуют, мы опоздаем, и Сол потеряет всё, и свободу и корабль!

- Да, так оно и будет. Бвана получит корабль, заказчик всё равно получит свой груз, а арбайтус получат новые лычки за задержание опасного контрабандиста, ещё и благодарность от Бваны в придачу.

- Но зачем так усложнять?

- Понимаешь, скажу тебе по секрету, Дом Фрогга затевает большое дело. Для дела ему нужен флот, а из вашей птички выйдет отменный рейдер. Так зачем же покупать то, что можно отобрать? Тем более, что всё будет справедливо – на лицо не выполнение контракта, так что Гильдия ни к чему не придерётся и максимум, что сможет сделать для Сола, помочь сохранить свободу. Вот только зачем она ему без корабля, этому дураку? Ну что? Бросай этого неудачника! Теперь ты знаешь всё! Присоединяйся ко мне! Я обеспечу тебе и работу и своё личное благоволение!

- Карр, ты мне омерзителен.

- Айяяя! Что ты делаешь, идиотка?

- Это заслуженная тобой оплеуха от порядочной девушки. Больше не обращайся ко мне.

-------------------------------------------------------------------------------------
-Ну что там, Лианна?
-Я связывалась с Карром, астропатом Бваны. Долго объяснять, открой мне свой разум и смотри!
-Ых! Хреново то как!
-Что будем делать, кэп?
-Гик, как скоро мы сможем совершить прыжок?
-Если не хочешь прыгнуть куда попало и затеряться в варпе, то мне нужно около 20 минут.
-Кэнджи, где там эти арбайтусы?
-Уже у шлюза, кэп. Говорят, если мы не пустим их, то будут резать дверь.
-Будем тянуть время, пусть режут. Давай Гик, давай!
Внизу что-то гулко ухнуло, сработала аварийная система герметизации. Похоже, они не стали возиться с дверью и просто взорвали её. Похоже, они тоже торопятся покинуть чужой сектор.
-Кэнджи, пошли встречать гостей. Ты – обычный сервитор уборщик, даже говорить не умеешь, просто путаешься под ногами. Я тяну время, веду их в трюм для досмотра и там…
-Мы валим их призовую команду, кэп, а Гик за это время находит привязки и координаты и вытягивает наши задницы отсюда! Отличный план, кэп!
-Идиотский план, суперкарго, но другого у нас просто нет! Погнали!

Ну, дальше была вся это мерзопкостная сцена, о которой, и вспоминать неохота. Арбайтус пугали и размахивали стволами, я старательно изображал из себя идиота и получал причитающиеся тумаки. Кенджи исправно тупо гундел и путался под ногами, изображая пылесос. Но в конце концов мы таки добрались до трюма.
-Открыть для досмотра! Что везём?
Интересно как арбайтус выбирают себе командиров? По размеру как орки или по насыщенности красного цвета рожи?
-Господин офицер, я сам не знаю, что в этих контейнерах, заказчик хорошо платит и хочет сохранить их содержимое в секрете. А я простой курьер, мне ничего знать и не надо.
-Ну да. Я не я и брамина не моя! – ухмыльнулся офицер, - Сержант, вскрывайте.
Бравый сержант, чуть более крупный и краснорожий чем рядовые, но явно уступающий командиру, перевёл лазган на режим резака и снял замок с первого контейнера. Затем он заученным движением достал фонарик и сунулся в недра здоровенного ящика.
-Ну что там, сержант?
-Хрюк…
-Что?
-Хрюк… Хрюк…
Сержант медленно пятился назад. Вот он уже целиком показался из контейнера, а за ним… а за ним и длиннющий ствол снайперской винтовки, приставленный к его лбу. Ствол всё тянулся, тянулся пока вслед за ним не вышел здоровенный детина в серой форме. На поясе детины болталась связка волчьих хвостов, а когда он хитро подмигнул и улыбнулся мне, в полумраке трюма явно блеснули острые клыки. Звёздный Волк! Скаут, судя по всему!
Арбайтусы так и обмерли. А пока длилась немая сцена из контейнера медленно вышли раз, два, три … ещё шестеро. Шестеро молодых и один постарше. Целый сквад скаутов звёздных волков с сержантом во главе на борту «Авантюриста Джима»! Ну да, возил я грузы… но такие!

Звёздные Волки расположились между контейнеров и взяли всех присутствующих на прицел. Первым заговорил сержант скаутов:
-Итак, господа, у нас тут типичное пустынное противостояние. Чтобы снять напряжённость, сообщаю, вы вмешиваетесь в спецоперацию Ордена Звездных Волков. Этот корабль реквизирован орденом до окончания исполнения задания, потому, во избежание конфликта, предлагаю всем покинуть судно.
Капитан арбайтесов сразу ставший каким то маленьким и не внушительным проблеял что то вроде:
-Н-но…
-Капитан, меня зовут Торвальд Кнудсон и я не повторяю такие щедрые предложения, как ранее высказанное, дважды!

Кенджи прильнул к обзорному экрану.
-Смотри, кэп, как они тикают! Поджав хвост, как собаки!
Гигант десантник расправил плечи и безапелляционно заявил:
-Шавки всегда поджимают хвост перед настоящими волками.
Его соратники радостно засмеялись и стали дружески хлопать друг друга по плечам, хлопки прешли в тычки, тычки в зуботычины и прямо на грузовой палубе чуть было не самозародилась битва гигантов. Как игривые щенки, только весом по двести кило мышц и костей с лишком каждый. Конец безобразиям положил сержант. Он просто рявкнул:
-Атстааавить!
Когда ко мне снова вернулась способность слышать, вдоль стены стояла ровная линия идеальных воинов человечества. Сержант прошёлся вдоль строя и остановился напротив одного из десантников.
-Строри. Ты сделал им подарок?
-Так точно, брат-сержант! Прямо в рюкзак!
-Строри, разведчики не оставляют свидетелей.
Строри улыбнулся и нажал кнопку на нарукавном пульте.

-Кэп, они взорвали патрульный корабль! – ошеломлённо проговорил Кэнджи, оторвавшись от экрана.

Глава 4. Разборки и переговоры.

-Итак, Сол, вы везёте нас на Коррибан и там тихо ложите на планету. Далее валите по своим делам живы-здоровы.
-Да, если только Строри и нам не оставит подарочек!
-Я не думаю, что в ваших силах торговаться со мной, Сол.
-Отчего же, моя рука лежит на клавише самоликвидации. «Авантюрист Джим» - мой корабль и более ничей. Так что я благодарю вас за неожиданное спасение, но учти, что корабль так и будет моим или ничьим и распоряжаться им буду либо только я, либо никто.
Сержант хмыкнул:
-Я верю тебе. Что ж, я не боюсь гибели при исполнении, но это не входит в мои планы, учитывая важность задания. Мне нравятся решительные люди, Сол, я думаю мы сработаемся.
Он поднялся во весь рост и прогремел зычным голосом, сложив руки на груди в аквилу:
- Я, Торвальд Кнудсон, даю тебе, Сол Хало, свое слово, что ни я, ни мой отряд, не причиним вреда ни тебе, ни твоей команде, ни твоему кораблю, если ты сделаешь всё, что сказано! И не вздумай юлить! С этого момента, ты формально – наёмный работник на службе Ордена!
Ну вот, я снова оглох, но всё же чуть расслабился.
-Я рад, что мы договорились. – сказал я хлопая себя по уху, - Ты настоящий бизнесмен, Торвальд.
-Я буду считать это комплиментом.
-Ну да. Давай, вытягивай своих парней из других контейнеров.
-Из других? Мы заняли только один.
-Заняли? Так вы пробрались на борт «зайцами»? Вас посадил туда не Бвана?
-Вот ещё! Никогда Орден Звёздных Волков не имел дела с этими крысами! Мы нашли подходящий нам корабль и пробрались в один из пустых контейнеров. Нам нужно было скрытно покинуть планету. К слову, у тебя было ровно три пустых и один заполненный контейнер.
-И что же в полном?
Торвальд пожал плечами:
-Не знаю, нам было некогда проверять.
-Хорошо, Кэнджи проводит вас в ваши каюты. И ещё одна просьба.
-Какая?
-Ребята, вы провели в контейнере не один день. Примите душ, в конце концов!

Дважды просить не пришлось. Так как к вопросам гигиены десантники относятся просто и практично, они отправили свою экипировку в стирку всем скопом и в результате перед душевой кабинкой выстроилась очередь голых великанов.
Лианна вышла в корридор, увидела строй обнажённых мускулов, ойкнула, покраснела под шлемом и скрылась в навигаторской. Что то она мне показалась более заинтересованной, чем смущённой.
Ко мне тихо подкатил Кэнджи.
-Кэп, я ничего не имею против таких попутчиков, но если кто из них попробует ухлёстывать за Лианной, я за себя не отвечаю!
Вот старый ревнивец. Всё увивается за девушкой, хотя и ему толком непонятно, зачем это ему нужно.
-Успокойся, Кэнджи. Они же десантники. Этих парней удовлетворяет их работа. А что до Торвальда, так ему вообще 300 лет. Он мне сам сказал, что бабы ему наскучили ещё на первом столетии жизни. Так что будь спок, драка для них куда интересней самой красивой девчонки!
-Хм… Кэп, ты уверен, что он так и сказал?
-Абсолютно! Хошь, аквильнусь?
-Да ладно. Ну, я пошёл готовить им каюты.

Через какое-то время со стороны жилых отсеков раздался трубный рёв:
-Йоль!
Я удивлённо обернулся к Лианне:
-Это ещё что?
-Они пьют пиво, припрятанное Кэнджи. Ну ты же помнишь его маленький бизнес с шахтёрами? Ты же вроде не возражал?
-Да, но оно же простояло год в ящиках. Оно же прокисло!
-Видимо, Кэнджи рассудил, что если десантники могут есть на задании всё кроме камней и некоторых ядов, то уж прокисшее пиво им будет в самый раз. Чем пропадать добру… Надо же Кенджи поближе познакомиться с пассажирами, это в конце-концов входит в круг его обязанностей.
-Ладно, надеюсь, пиво им понравится, и они не оторвут старикану голову, ремонт нынче дорог.

Через какое то время со стороны жилых отсеков раздались крики и хоровое пение.
Сначала Торвальд рассказывал какую то жуткую историю в перемежку с тостами и пением:
-…А затем он бросился на неё и впился клыками в её живот. Он растерзал чрево ведьмы и пожрал плод! Так сбылось предсказание, и он убил своего нерождённого брата, не бывшего ему братом и покарал отравительницу своего отца. Проклятье пало с него, и он снова стал человеком. Затем он занял место отца, был мудрым вождём и славным воином!
Крики, звон бутылок и тосты.
Потом Кенджи рассказывал пиратские байки, а затем запел песню:

Заабей заряд и вставь ка фитиля!
Купчина лезет прямо на рожон!
За тесаки робяты помолясь!
Ведь с нами Русс и шкипер дядя Сол!
За тесаки робяты помолясь!
Ведь с нами Русс и шкипер дядя Сол!

Видимо Волки уже не могли петь и просто радостно подвывали.
С ума сойти, Кенджи удалось споить космодесантников! Это крупнейшее его достижение с того времени, как он научил бортовых сервиторов резаться в покер.
Нет, так никуда не годится! Это же какой-то бардак! Надо что-то делать! Наконец я не выдержал, вскрыл бар и в обнимку с бочонком тарнайского направился на звуки попойки, пусть только попробуют не принять в свою компанию капитана!

Второй прыжок в варп. Выход. У нас осталось три дня. Как раскалывается голова! В прочем, это не последствия воздействия имматериума. Это побочный эффект экстренного протрезвления под воздействием Лианны. Наша «госпожа ответственность» решила, что судно не может без капитана, и вернула меня к нормальной жизни, даже не спросив моего мнения по этому вопросу. Дескать, миссия по сближению с пассажирами прошла успешно, и далее мне оставаться в состоянии опьянения ни к чему. Протрезвила она и навигатора. Когда он присоединился к попойке, я уже не помню.
- Гик?
-Уф…Сейчас…Ориентация по звёздам. Один, два, три. Есть контакт, подтверждение успешного выхода.
-Кэп, связной сервитор К-19. Входящий вызов.
-Опять арбайтус? Бвана что, не успокоится пока Волки не перебьют всех его вульвенов в погонах?
-Нет, кэп, на этот раз это пираты.

Торвальд ворвался на мостик, как только заулюлюкал сигнал тревоги. Он окинул меня взглядом и присвистнул:
-Ох ты! Уже трезвый! Парень, да ты пьёшь как настоящий десантник! Удивительно!
-Спасибо, Торвальд. У нас тут намечается заварушка, не желаешь присоединиться к нам со своими парнями?
-Не вопрос!
Лианна посмотрела на меня и как то укоризненно сверкнула шлемом.
-Сол, ты ничего не забыл?
-А что?
-У нас на борту пожилой человек, не приспособленный к вашим играм больших мальчиков. И кстати, весма ценный и хорошо платящий пожилой человек!
-Ах ты… Что ж с ним делать? Кенджи, старик под кайфом?
-Обижаешь, кэп! Конечно! Накормлен, напоен, спать уложен!
-Ну тогда, знаешь что, пусть твои железные парни упакуют его в контейнер для пущей сохранности. В тот, что остался от парней Торвальда.

Кэнджи идущий на абордаж в обнимку с ватагой запойных космодесантников. Это запоминающееся зрелище. Ну кто просил этих незадачливых корсаров атаковать судно перевозящее сквад отъявленных головорезов, которых хлебом не корми – дай насовершать каких ни будь подвигов? К слову, у Кенджи тоже много недокументированных способностей, например, неплохое бронирование и встроенный силовой меч. Не знаю, зачем это всё было нужно его бывшим хозяевам, но когда Кенджи говорил про свою новую саблю, он не шутил. Старик не забывает про самоабгрейд.
Естественно я отправился вместе с нашей импровизированной штурмовой командой. Я так понял, что скауты Волков пленных не берут, а мне было нужно задать пару вопросов кому нибудь из команды.
Пираты даже не сразу поняли, что происходит. Вроде бы всё как всегда, они отшвартовались у борта торговца, нам очередной раз подорвали входную дверь шлюза и только абордажная команда вяло перешучиваясь, собралась у пролома и приготовилась пугать, грабить и насиловать, как была просто затоптана неизвестно откуда взявшейся бандой громил со здоровенным боевым киборгом за компанию. С топотом, пальбой и гиканьем мы неслись по коридорам в направлении мостика и признаться, я сам увлёкся, радостно орал что то и палил из лазпистоля по периодически попадавшимся на пути пиратам. Вот оно – влияние компании! В общем, было весело и только когда Строри подорвал дверь капитанского мостика, я вспомнил о своём желании пообщаться с кем то из уцелевших.
Мы ворвались в помещение, и я с облегчением насчитал там с десяток пиратов, они в удивлении замерли над пультами и таращились на нас выкаченными глазами. А вот этот в высоком кресле на подиуме – явно капитан!
-Торвальд, оставьте мне капитана.
К моему удивлению Звёздные Волки и не подумали возражать, наоборот они остановились и радостно – удивлённо загомонили что то на своём родном диалекте и одобряюще захлопали меня по плечу… Не понял…
-О! Поединок капитанов! Я слышал от Кенджи, что ты придерживаешься старых обычаев, но, признаться, даже не знал что на столько!
-Погоди, ты имеешь в виду, что я сейчас буду драться с этим здоровяком, а вы все будете просто стоять и смотреть?
-Да не волнуйся ты! Никто из нас даже пальцем не шевельнёт. Дерись спокойно! Ты капитан корабля, это твоё право! – и пержде чем я успел, что-то возразить, он обернулся к замершим в тишине пиратам и громовым голосом возвестил – Эй вы, черви! Конунг Сол по широте и благородству своей души поднимает вашего капитана до своего высокого уровня и вызывает его на поединок чести, если она, эта честь, конечно имеется у этого паршивого труса, которого вы зовёте своим предводителем, но которому в пору скорее быть свинопасом, чем капитаном. Пусть этот мерзавец выйдет и хотя бы умрёт как мужчина!
С высокого кресла с злобным рыком вскочил здоровенный, вусмерть киборгизированный громила. Правда, импланты его были явно наворованы по принципу «с миру по нитке- шпане аугметика», многие из имплантов создавали впечатление собранных на коленке деревенским кузнецом из аграрного мира. Интересно, может у меня есть шанс и его просто закоротит, прежде чем он меня убьет? Из- за спины пирата выдвинулось два дополнительных манипулятора, один был вооружён здоровенным пиломечом, другой нёс боевую клешню явно орочьего вида. Сзади ко мне подкатил Кенджи, он сунул мне в руку свой силовой меч и шепнул на ухо: «Удачи, кэп!» Я нажал кнопку на рукояти и лезвие окутало лёгкое голубое сияние. Звёздные Волки разразились приветственными криками, пиратская команда так же зашумела в поддержку своего капитана.
Мы сошлись и закружили друг вокруг друга прощупывая соперника на тему способностей и особенностей ведения боя. Длинные лапищи нависающие сверху на манер скорпионьих хвостов давали неоспоримое преимущество корсару. В результате ему удалось здорово погонять меня по палубе и я хаоситски устал, но всего один раз коснулся соперника, обрубив ему какой то маслопровод. Всё это привело к тому, что должно было случиться, уходя от очередного удара громадной клешни я поскользнулся на пролитом на стальной пол масле и упал. Пираты возликовали, Волки взвыли. С неожиданной проворностью пират оказался рядом и занёс надо мной обе свои серворучищи, явно вознамерившись впечатать меня в палубу. Единственное, что я мог сделать, это заслониться мечом, даже зажмуриться не успел, чтобы не видеть как меня сейчас размажут. Потому то и увидел как огромные, явно впору погрузчику, а не человеку, серворуки налетают на лезвие меча и со звоном и грохотом отделяются от своего хозяина. Центр тяжести пирата резко изменился и теперь уже он растянулся на полу, а я восседал верхом на его заплечном ранце и, приставив клинок к его горлу, праздновал победу. Волки ликовали. Естественно, капитан признал сдачу мне своего корабля и команды.
Перед тем как вернуть меч Кенджи я с интересом рассмотрел его, ведь до того было некогда. На клейме значилось «Экскалибур 40 000», надо будет расспросить потом старую железяку, откуда у него такой клинок, ведь он же стоит целого состояния!

- Отлично, кэп! Как в старые добрые времена! Мог бы – слезу пустил бы, так давно мне не доводилось участвовать в настоящем абордаже! Йо-хо-хо, тысяча нурглингов им в сопло!

Сначала я думал было, что вторая подряд атака это всё же отголоски того, что все рванули на заработки после варп простоя и потому торгуют, воруют и убивают в три раза больше обычного. Но допрос пленных показал, что это опять-таки были проделки Бваны.
Торвальд явно довольный собой подошел ко мне после допроса и поинтересовался, потирая руки:
-И что ты теперь собираешься делать?
-Доставить груз на Коррибан в срок и получить таки причитающиеся мне денежки. Бвана хотел обмануть меня так, чтобы никто не смог его ни в чём упрекнуть? Что ж я обведу его вокруг пальца тем же образом!
-Так они тебе и заплатят!
-Ещё как заплатят! Ведь в воротах грузового шатлла ему будет улыбаться компания Звёздных Волков. Вы же не оставляете свидетелей? Значит, Бвану ждёт большой сюрприз!
Торвальд рассмеялся:
-Что ж, Сол. Это будет славная шутка! Я в деле. Ты неплохо развлекаешь меня и парней между заданиями. Мы умеем ценить это!
-Ладно вам, благодарите Кенджи.
Торвальд улыбнулся и хотел было уйти, но вдруг остановился, будто вспомнил что-то важное.
-Кстати, я слышал, ты запер пассажира в контейнере?
-Ой, я и забыл! Ну да, для пущей сохранности.
-Понимаешь, контейнер, в некотором смысле герметичный…
-Но вам же там хватило воздуха на несколько дней.
-Но понимаешь, мы в некотором смысле космодесантники…
-Ээээ! Эй, Кенджи! Живо за мной! И прихвати с собой термос со своим чудо-кофе!

Глава 5. В которой начинается такое!

Третий прыжок. Коррибан. Вовремя!

Мы запеленговали сигнал скрытого порта, контрабандистов и произвели успешную посадку.
Когда откинулась грузовая аппарель и сервиторы приступили к выгрузке, я осмотрел встречающих и тихо присвистнул. В окружении наёмников-крутов на плошадке стоял сам Дом Фрогга!
- Любезный Дом Фрогга! Надеюсь, вы не забыли, что должны мне 600 000 за доставку?
-Тихо, тихо, мальчишка, я всё помню. Только вот послушай, вот новые условия…
-Никаких новых условий! – я нажал кнопку коммуникатора и на Фрогге и его свите забегали зайчики прицелов лазерных винтовок. Пока мы разговаривали, Волки успели занять позиции на местности, замаскироваться и распределить цели.
-Да, Дом Фрогга, я знаю, с кем имею дело, и подготовился к нашей беседе. От отравленной пули снайпера тебя не спасёт даже твоя свита из ксенов. Хватит с меня этого: сначала ты мне подсовываешь пустые контейнеры под видом полных, явно мечтая содрать с меня деньги за утрату не существующего груза, потом натравливаешь своих холуев-арбайтесов, потом пиратов, а теперь вот притащил с собой на встречу вот этих вонючих попугаев с дубинами.
-А что если эти попугаи сорвутся вперёд и разорвут тебя прежде чем ты…
-Тоже маловероятно.
Рядом со мной появились Торвальд и Кенджи, они деловито устанавливали в грузовом портале спареный тяжёлый болтер.
Лицо Фрогги вытянулось (то еще зрелище - вытянутая жабья морда).
-У тебя что, новая крыша? С каких это пор ты связался с космодесантом?
-Деньги, Дом, деньги!
-Хорошо…
Он расставался с наличностью, как мать с единственным ребёнком, уходящим на войну, это была целая жизненная трагедия и мне недостанет таланта описать всю ту бурю эмоций, что посетила его чело в ходе этого процесса. Но, наконец-то чемоданчик с наличными перекочевал из его лап в манипуляторы Кенджи, был проверен , осмотрен и передан на храние самоходному сервитору-сейфу.
-Ну, вот мы и в расчёте! Не скажу, что с тобой было приятно работать Дом Фрогга, но дельце это запомнится мне надолго! Прощай, не поминай лихом!

-НИКАКИХ ПРОЩАЙ!
Этот голос мне знаком - герр Мальтоза! Он то здесь откуда? Ему же полагается дрыхнуть как арракисской пустынной плотве в сезон засухи!
-ИНКВИЗИЦИЯ!
Старик распахнул свою богато украшенную мантию и под ней блеснула инквизиторская инсигния.
-Дом Фрогга! Ты мерзкий еретик! Ты обвиняешься в сотрудничестве с ксенами и затевании беспорядков! Мало того, ты подозреваешься во владении артефактом премерзкого Хаоса. По этой причине я объявляю тебя арестованным!
Фрога осклабился:
-Ну да, уже бегу сдаваться! Раз уж дело обрело такой оборот, я готов рискнуть своей шкурой. Взять их, парни!
Фрогга скрылся за контейнерами и начал вызывать подмогу, а орава крутосов рванула на приступ шатла. Застучал спаренный болтер, защёлкали снайперские винтовки скаутов, ну и мы с Кенджи, ясен пень, не сидели сложа руки. Толпа атакующих напоролась на огненный вал и залегла в неровностях местности. Герр Мальтоза в это время вскарабкался на крышу шатлла и спрятался за хвостовым оперением. Круты стреляли редко, но громко. Когда очередная пуля ударяла в стенку грузового отсека, тот гремел как храмовый колокол.
БАМММ!
Я высунул руку в дверной проём и пальнул пару раз наугад из лазпистоля.
-Кенджи, что делает на нашей крыше этот старый провокатор?
-Бредит, кэп!
БАММ! БАММ!
-В смысле?
-В прямом! Вот послушай! – Кенджи выкрутил на максимум гроомкость бортового интеркома. В отсеке зазвучал голос Мальто.. БАММ! ..зы.

-«Сержант Перец вызывает Жёлтый Убот! Сержант Перец вызывает Жёлтый Убот! Человек Ниоткуда прибыл на земляничное поле. Подтверждаю контакт! Требую дурака на холме, требую дурака на холме!»
-«Люси в небесах с бриллиантами! Дайте координаты холма!»
-«Передаю!»

Я посмотрел на Кенджи, тот покрутил палцем у виска и указал на потолок. Круто, вот только безумных инквизиторов нам нехватало для полного комплекта!
Тут в моей голове раздался знакомый голос. Лианна.
-Кэп, как слышишь меня?
-Слышу нормаль.. БАММ!..но, что там у тебя на орбите?
-Ты себе не представляешь! Тут рядом с нами откуда ни возьмись вынырнула целая десантная баржа с эскортом! Такая здоровенная!
-Дай глянуть!
-Смотри!
-Ничего себе!
Действительно – натуральная десантная баржа! Она зависла над нашим сектором и тут из под её ребристого брюха посыпались огоньки. Десантные капсулы! Баржа сбрасывала десант прямо нам на головы! Вот уж верно «кавалерия всегда подходит в конце повествования»!

Круты тоже заметили огненные болиды в небе и перенесли огонь на них. В прочем. Без особого толку. Я осторожно выглянул в дверной проём, как раз вовремя, чтобы увидеть посадку капсул. Одна из них крепко приложилась оземь как раз рядом с челноком. Ох и прочные ребята эти десантники, раз позволяют доставлять себя на планету таким грубым способом!
Тем временем стенки капсулы раскрылись лепестками «стального цветка войны», как пишут в пропагандистских имперских газетах, и оттуда величаво и уверенно вышел целый дредноут! Вот тебе и «дурак на холме»!
Круты побросали свои позиции и дружно рванули в сторону городка контрабандистов. Я вышел из отсека и осмотрел свой шатл. Даа, здорово ему досталось, перед стартом надо будет провести особенно тщательную проверку, не приведи Император, потеряем какой нибудь узел на старте!
На крыше шатла сержант-космопех в полной боевой выкладке рапортовал герру Мальтозе о ходе десантной операции. Тот внимательно выслушал его, кивнул и затем отдал команду:
-Начинайте зачистку городка! Фрогга постарайтесь взять живым. И пришлите ко мне ваших разведчиков.
Что оставалось нам с Кенджи? Только сесть на ящики и наслаждаться спектаклем!
Мы с интересом наблюдали, как скауты Волки выбираются из своих укрытий (подчас довольно таки неожиданных) и строятся перед стариком в богатой мантии. Мальтоза порылся в кармане, достал оттуда металлический империалис и навинтил его на свой жезл, сразу же превратив его из герольдского в символ имперской власти. Затем он взмахнул жезлом и отдал команду Торвальду:
-Вскрывайте контейнер!
Десантники моментально исполнили приказ, просто посбивав мощные вакуумные замки прикладами. Крышка открылась и перед нами предстало… Что то… Нечто… И надо сказать нечто мерзопакостное. Вот не знаю, как вам объяснить, но вот Кенджи со мной согласен, что при одном взгляде на эту штуку становилось понятно – дрянь-штуковина. Герр Мальтоза подошёл к контейнеру, затем заложил руки с жезлом за спину и постоял некоторое время покачиваясь с носка на каблук сапога. Затем протянул удовлетворённо:
-Тээээкс! Я так и знал! Господа, поздравляю вас с успешным окончанием операции! Это и есть тот самый «Глашатай Варпа»!
Кенджи уже стоял рядом с инквизитором и мял в руках свою треуголку:
-А можно поподробнее, сэр?
-Ха-ха, теперь можно! То, что вы видите – мерзкий артефакт созданный колдунами Хаоса. При помощи его можно вызывать локальные варп-штормы, какой угодно продолжительности. Мы давно охотились за ним, и когда систему Микроцефала и окрестности накрыло серией кратковременных варп-штормов, сразу заподозрили неладное. Ещё нужно выяснить, как именно Дом Фрогга наложил свою лапу на этот предмет. Должно быть, он очень радовался своему приобретению и уже строил планы как с его помощью придёт к власти во всём субсекторе! Жадный идиот, эту мерзость ему явно подкинули специально, не сообщив всех её особенностей. Тот, кто создал этот артефакт явно ждал пока субсектор падёт жертвой гражданской войны и варп штормов, чтобы потом без проблем ввергнуть его во власть Хаоса! Все эти преступные идиоты так предсказуемы! Инквизиция благодарит вас за сотрудничество и, особенно за отменный кофе!
Герр Мальтоза лукаво усмехнулся, а мы потупили взор:
-Рады служить Империуму!
-Раз уж так рады служить, то отвезите, в конце концов, этот проклятый контрабас герцогу Даммербергу на Ведену! Этого шалопая давно пора женить! И кстати, не забудьте потребовать с его казначея причитающиеся вам за доставку премиальные в полном объёме, скажете, это мой приказ.
-Спасибо, сэр, с вами приятно работать.
-Я думаю, нам придётся поработать вместе ещё не раз. Сектор просто погряз в коррупции, а мне не помешает быстрый корабль с бравой командой, за соответсвующую плату, конечно.
-Да, ладно, мне знакомства в инквизиции не помешают, мало ли что.
Герр Мальтоза нахмурился и погрозил мне пальцем:
-А вот этого, знаете ли, не надо! Без «мало ли»! И без вас тут еретиков отстреливать еле успеваем!

Эпилог.
Новобрачные обменялись кольцами, и оркестр заиграл праздничную мелодию. Из под потолка храма посыпались розовые лепестки, а юные пажи и служанки разодетые в перья закружились в торжественном танце. И контрабас, надо сказать, звучал изумительно!
Позади остались наши злоключения, прощание с Торвальдом и его парнями, прибытие на Ведену, торжественная выплата призовых и предсвадебная суета двора. Мы сидели за столиком, пили игристое и наблюдали сверху за праздничной процессией. Даже Гик покинул рубку. Небывальщина! Всё было хорошо, только вот розовые лепестки постоянно норовили упасть мне за шиворот.
-Ах, Сол, это так прекрасно! Мы спасли субсектор от войны, смогли побороть козни Хаоса и помогли влюблённым найти друг друга! Ещё и денег подзаработали! – воскликнула Лианна и бросилась мне на шею.
-Ну я не стал бы преувеличивать именно нашу роль… - пробормотал я. Меня несколько смущала эта сценка в плане «а стоит ли капитану и астропату…»???
На все вопросы как всегда ответил Кенджи. Он стоял рядом с нами на балконе и что-то подкручивал у себя в виске торцевым ключом. Вспышки фейерверка отражались на пластинах его полированного по случаю праздника корпуса. Старый серв посмотрел на нас и этаким философским тоном проговорил:
-Да ладно тебе, кэп, мы всего лишь люди…


12.08.07
Снова Иванов

Ещё одна. На этот раз жутко милитаристская весчь. Пришло в голову, написалось за вечер. Вроде читабельно. Ничего более добавить не могу.

Игрушечные солдатики.

- Ррравняйсь! Смирррна! Равнение на середину!
Тысяча каблуков чётко щёлкнули в леденящей тишине осеннего утра, и пять сотен выбритых до синевы подбородков вздёрнулись по направлению к указанной цели. Надо сказать, это были лучшие подбородки Марципании, подбородки достойные своих носителей – пятиста прекраснейших юношей, наиболее соответствоваших своим видом общепринятому представлению о том, как должен выглядеть настоящий Герой Империума. Статные, подтянутые, широкоплечие, с лицами правильной формы и чистыми волевыми глазами, ну а подбородках я уже говорил. Великолепная тёмно синяя форма блистала серебром пряжек, шнуров и пуговиц, чистые как космическое излучение белые перчатки с невыразимым аристократизмом сжимали ложа лазганов, изготовленные из полированного красного дерева. В общем, бери хоть каждого, и начинай возить по городам и весям Империума в качестве наглядного пособия и живого агитплаката.
- Господин командующий! Отттборрный, Гггваррррдейский Марципанский придворный полк прибыл в Ваше распоряжение!
Командующий, суровый мужчина неопределённого возраста, похожий то ли на старый, изрезанный энерголучами и побитый снарядами танк, то ли на не менее древний замшелый камень, одарил стоящих тяжелым взглядом из-под седых кустистых бровей. Казалось, в поле его зрения гравитация повышалась на пару «G», а температура падала на добрый десяток градусов.
Потом он медленно, как башня линкора, повернулся к рапортовавшему полковнику, также обмундированному в парадную форму Гвардейского Марципанского и, наконец, тяжело бухнул:
- Полковник, вольно. Давайте отойдём в сторонку.
Командующий резко развернулся, и решительным, даже каким то раздражённым шагом удалился в штабной блиндаж. Полковник, придерживая сияющую белизной парадную фуражку, поспешил за ним.
В темном и глухом нутре блиндажа, освещаемом лишь жёлтым светом химического фонаря-«летучей мыши», командующий наконец то дал волю чувствам.
- Что это? Полк из пятисот ряженых? Да это даже на настоящий боевой батальон не тянет! Вы издеваетесь надо мной? Я требовал от Сил Планетарной Обороны выделить на это ответственное направление лучшие подразделения из тех, что у вас есть! А кого вы мне привели? Что это? Мне не нужны игрушечные солдатики! Мне нужны воины! Полковник, дурья вы башка, хоть кто ни будь в этом вашем марципановом княжестве соображает, с чем вы столкнулись? Это не придворные военные игры и не праздничный парад! Это Вааагх! Это орки! Твари, созданные лишь для того, чтобы жечь и убивать! Они порвут ваших солдатиков и намотают их на свои вонючие пятки вместо портянок! Есть у вас настоящие солдаты, я вас спрашиваю?
- Н-но, сэр! Эти люди лучшее, что у нас есть! Да, может мы живём в тихом уголке и не знали до сих пор войны…
- И не узнали бы, если бы эти олухи-флотские сработали по плану и истребили бы весь орочий флот! Но это корабль выскользнул и выбрал для посадки именно вашу планету! Скажите, полковник, вам знакома старая истина – «хочешь мира , готовься к войне»? Или в ваших академиях не изучают военную историю?
- Н-но сэр!..
- Хватит заикаться!!!.. Ладно, смотрите сюда! Ваши люди должны занять передовую оборонительную позицию по фронту наших укреплений. Вот здесь между высотами 325а и 327, находящимися чуть позади вас. На высотах стоят болтерные отделения Прохоровского особого, основная часть подразделений этого полка находится на второй линии укреплений позади вас. Я думаю, не надо вам объяснять, как важно для нас удержание центра и сколь важная и ответственная миссия вам поручена? Не допустите прорыва противника в проход между высотами, не дайте врагу отрезать от основных сил наши главные стрелковые точки, довлеющие над местностью!
Полковник просиял и радостно гаркнул, вытянувшись по стойке смирно:
- Так точно сэр! Разрешите выполнять?
- Разрешаю!
Когда обрадованный и взволнованный как школьница полковник выскочил из блиндажа, командующий постоял какое то время, тяжело опираясь руками о стол, и задумчиво рассматривая карту. Он пожевал свой ус и пробормотал:
- А что, очень даже может быть… С паршивой овцы хоть шерсти клок… Может орки хотя бы споткнутся о их тела, прежде чем доберутся до прохоровцев… Хоть дадут парням время подготовиться… И кстати…
Командующий схватил со стола трубку вокс-коммуникатора.
- Але! Это Троян, дайте мне артиллеристов на связь!
Лейтенант возвышался стоя посреди шторм-болтерного гнезда подобно ангелу в толпе грешников. Он прямо таки излучал доблесть и армейский порядок вперемежку с запахом офицерского одеколона и крахмала от воротничка. Парадная сабля на его поясе слепила глаза простых смертных полировкой хромированных ножен.
Болтерное гнездо проедставляло собой огромную яму в глинистом песке из которого состояли местные склоны, усиленную свежеспиленными брёвнами, распространявшими вокруг свежий запах древесной смолы. Вокруг копошились солдаты с сосредоточенностью сурков рывшие суглинок, создавая какую то головоломно сложную и запутанную систему оборонительных коммуникаций и укреплений.
Лейтенант брезгливо скривился и приложил к лицу надушенный носовой платок.
- Убер-ефрейтор Гамаюн! Ваше отделение огневой поддержки направлено в усиление нашим боевым соратникам, - тут лейтенант взглянул на расчёт болтера и поморщился, - из болтерной роты взвода огневого обеспечения батальона особого назначения Прохоровского Гвардейского Полка. Поступаете в распоряжение эээ…
- Старший прапорщик-ветеран Зуев. Командир взвода. – неспешно поднялся с ящика с боеприпасами невысокий рыжеусый человек лет сорока. Он был одет в выгоревшую форму цвета хаки, гармонично дополнявшую ансамбль, состоявший из обветренного изрезанного морщинами лица и не менее выгоревшего короткого ёжика рыжеватых волос. Из сети морщин выглядывали неожиданно живые и разумные светло-голубые глаза. – Лейтенант, я принимаю ваших людей под своё начало и благодарю вас. Полагаю, вас ждут дела на более ответственном, центральном участке обороны?
- Да, старший-прапорщик ветеран, я рад что вы проявляете редкостное для людей вашего происхождения понимание! – лейтенант снова обратился к марципанцам, всё ещё стоявшим по стойке смирно и отсверкивавшем идеально начищенной бронёй (лорд-князь Его Сетлейшесть Марципан-Гололага-Анцуй-Берта-бей, не жалел денег на свою маленькую армию и заказал для своих тяжёлых отделений великолепные доспехи, подобные легендарной броне, которую носили древние герои Терры, доспехи были украшены серебром и травлением, на шлемах солдат развевались пышные плюмпажи). – Солдаты, возможно вы жалете, что не сможете проявить героизм подобно своим более высокородным сослуживцам, стоящим в центре наших позиций, возможно вы сожалеете, что вас будут окружать не истинные гвардейцы, но вы должны помнить, что вам, менее родовитым, но тем не менее Правильноврожденным гражданам княжества судьбой дарован этот долг, отнеситесь к нему с должной верностью и патриотизмом! Марципания и лорд-князь смотрят на вас! Будьте достойны!
- Всегда достойны! – выпучив глаза, гаркнули гвардейцы.
Лейтенат ещё раз брезгливо окинул взглядом позицию, отдал честь и удалился.
Как только он скрылся из виду, болтерное отделение в полном составе разразилось гомерическим хохотом. Кто то просто смеялся, утирая слёзы, кого то же буквально кривило и гнуло со смеху, а один смуглокожий парень так и вовсе катался по песку:
- Ой, не могу, - причитал он, - «Истинный гвардеец», блин, «центральная», блин, «позиция»!
Марципанцы (а их было семеро) стояли и недоумённо смотрели на происходящее, для них такое поведение солдат на позициях явно было в новинку.
Тут один не в меру курчавый вояка подскочил к гвардейцам и начал кружить вокруг них, рассматривая марципанцев словно манекены в витрине.
- Эй, Жора! Вы мне только посмотрите на этих пассажиров! Шо вы мне за них можете сказать?
Сидящий на бруствере Жора – здоровенный амбал в жилете и хайратнике на катачанский манер, от души затянулся сигарой и с важным видом, вдумчиво и размеренно ответсвовал:
- И шо я вам скажу Беня за мой первый взгляд на эту публику? А таки ничего! Я вам таки скажу, шо надо сначала присмотреться – а шо это за фрукты?
Подвижный как ртутный шарик Беня в это время успел зайти марципанцам за спину и обнаружить за их спинами внушительные ранцы, с закреплёнными в держателях солидными стволами.
- Ой, Жора, смотрите какие не по чину солидные шпалеры достались этим фраерам! Клянусь моими тапочками, так это ж жеж хэллганы!
Жора криво усмехнулся:
- И чем они стреляют у этих клоунов? Пряниками и конфетти? Вот что я ду…
Объяснить всем, что же он думает Жора не успел, командир отделения убер-ефрейтор Гамаюн молниеносным движением выхватил из креплений ранца хеллган и навскидку срезал лучом кончик сигары шутника, стоявший сразу за ним гвардеец за столь же короткий промежуток времени успел изловить за шиворот Беню, взвыли сервомоторы, Беня почувствовал как земля уходит из под его ног и отправился в непродолжительный полёт на другой конец болтерной позиции.
Над позицией мгновенно повисла тишина, смех стих, зуевцы стали закатывать рукава гимнастёрок, кое-кто потянулся за шанцевым инструментом. В качестве знакомства представителей дружественных подразделений назревало вдумчивое толковище с применением разного рода увесистых предметов.
- АААТСТАВИТЬ!!!
Старший прапорщик Зуев оказался способен извлекать из своей глотки просто таки громогласные звуки. Они уж никак не вязались с его отнюдь не богатырской комплекцией. Как бы то ни было, но все резко прекратили шевеления и замерли по стойке смирно.
- Значит так вот? Проявляем воинскую солидарность с братьями по оружию? Бойцовский дух ажно зашкаливает? Силы девать некуда? Я что, объявлял о окончании фортификационных работ? За лопаты, Чудики! Зеленожопые вас ждать не будут!
Надо отдать им должное, зуевцы и не думали пререкаться со старшим по званию, мало того вернувшись к работе они нет нет да и кидали на марципанцев уже не презрительные, а удивлённые и заинтересованные взгляды.
- Беня! – позвал Зуев, - Явись сюды, поможешь мне разобраться с этими воинами!
Беня явился, от его показной развязности не осталось и следа. Собран, подтянут, серьёзен.
- Так значит ты у них старший? – обратился старший прапорщик к Гамаюну.
- Так точно сэр! – заорал тот, и марципанцы вновь вытянулись по стойке смирно, сверкая шлемами.
Беня прыснул в кулак, а Зуев издал очередное громогласное «отставить!».
- Так, военный, раз вы поступили под моё начало, то извольте обеспечить, чтобы вы и ваши люди вели себя по-человечески. Это вы в дворцовых коридорах хлебалами торговали, здесь вам воевать придётся. Вольно, я сказал.
- Так точно, сэр. – уже спокойнее произнёс Гамаюн, а лица солдат его отделения наконец стали приобретать человеческие выражения.
- Где так стрелять научился?
- На стрельбище, сэр! Наше отделение состоит из призёров стрелковых соревнований! Мы - лучшие стрелки Марципанского Гвардейского, и всё своё время проводили в тире либо на стрельбище! Ну ещё на полосе препятствий когда на спортивных соревнованиях выступать надо было.
- Да ну? А ну отвечай, как на духу – как это ваш лощёный летёха решился избавиться от семи таких отборных стрелков?
- Ну, сэр, как бы это сказать… Субординация… - судя по всему впервые марципанцы почувтствовали себя здесь неловко.
- Как есть, так и говори, не морочь голову.
- Дело в том, что мы наименее родовитые солдаты в нашем полку. Мы потому и попали в отделение поддержки, что никто из высокородных не захотел бы таскать на себе эти доспехи и эти ранцы хеллганов. И тем более проводить своё время не на парадах и балах, а на учениях. Их дело – красоваться в новенькой, с иголочки форме, наше обеспечивать победу полка на очередных стрелковых либо атлетических соревнованиях. Так что у нас не было другого выбора, как научиться хорошо стрелять и быстро бегать, сэр. Но этого оказалось недостаточно, чтобы получить почётное право сражаться бок о бок с высокородными господами. От нас просто избавились, сплавили к вам, если вам угодно, сэр!
- Хех! – Зуев хитро усмехнулся в свои рыжие усы, - Рядовой Беня, вы видели как поспешно эти идиоты избавились от единственных боеспособных единиц в их полку? Ну что ребята, не боитесь, у нас тут высокородных отродясь не было, так что если не будете праздновать труса и тормозить с исполнением приказов, у вас будут все шансы пережить это сражение. В отличие от ваших высокородных сослуживцев!
Затем старший прапорщик задумчиво потёр подбородок и сказал:
- А сейчас мы постараемся придать вам истинно гвардейский вид, а то вы мне своим сверканием всю позицию палите!
- Настоящие гвардейцы, сэр? – Гамаюн в некотором удивлении окинул взглядом копошившихся на позициях зуевцев. Уж они то менее всего напоминали ему что-то похожее на гвардейца. Все хотя и чистые, гладко выбритые и одетые по форме, но всё же какие-то выгоревшие, форма тусклая и явно не новая, единственным элементом декора были странные кушаки, которыми были перепоясаны некоторые солдаты. Но и кушаки эти новыми явно не были. Ни шитья, ни шнуров, ни аксельбантов с позументами. Ничего гвардейского. Решительно ничего.
- Во первых, приказываю удалить эти перья с шлемов. Может вы и решили сделать так, чтобы орки поумирали со смеху, но скажу я вам, на самом деле, этих тварей убить гораздо сложнее. На моей памяти один такой зеленозадый урод умудрился убить на моих глазах целого комиссара, не смотря на оторванные ноги и вспортое брюхо. Так что, шутки в сторону! Перья тоже!
- Так точно, сэр!
- Отлично! Вторым номером у нас будет сведение блеска. Доспехи ваши кажутся мне не просто бутафорией. Я прав?
- Так точно, сэр!
- Вот заладил… Ладно, значит выбрасывать их не будем… Но… Беня, неси ка сюда ту банку зелёной краски, что мы раздобыли у танкистов. Будем на парней камуфляж правильный наводить!
У Гамаюна замутило в желудке от одного представления о таком вот неуставном обращении с обмундированием, но мысль о том, что это приказ командира и ответсвенность в таком случае лежит именно на отдавшем команду, его успокоила.
После проведения «конверсии» (так почему-то выразился Беня), Зуев обьявил «фазу расстановки» и повёл марципанцев на позиции.
Наступало холодное осеннее утро. Безразличное серое небо казалось старалось подняться как можно выше от постылой ровной как стол глинистой равниной, порытой пучками чёрно-зелёной травы, настолько жёсткой, что её не колебал даже холодный утренний ветер. Серо-оранжевая степь занимала всё видимое пространство, выползая из-за горизонта, она замызганной пыльной скатертью раскидывалась вокруг, но вдруг плавно переходила в холмистую местность, в предгорья, на самой границе которых заняли оборону гвардейцы.
- Так, смотри ефрейтор, наша высотка называется просто 325а и стоит, как видишь, на левом фланге. Это, не смотря на всю ту жопу, в которую мы попали, не такая уж и плохая позиция. Когда орочьё рванётся рвать твоих сослуживцев на тряпки, а они точно рванутся на этих клоунов, как только их увидят, поверь мне! Так вот, как только они рванутся в лобовую, мы начнём косить их по флангу из пары наших шормболтеров. Шормболтеры с 327-й займутся тем же, но с правого фланга. Так вот, штомболтерам нужно иногда давать передышку на остывание и перезарядку. Тут как раз и вступаешь ты со своей командой. Чтобы ни одна зараза зелёная не подползла к позициям! Ты меня понял?
- Так точно сэр! Будет сделано сэр!
- Вот и молодец. Всё остальное время сидите тихо и незаметно. Бережёте заряды в батареях. То, что творится в проходе между холмами не вашего ума дело. Ваша задача – защита склонов холма и штормболтерных команд. – тут старший прапорщик всмотрелся вдаль и присвистнул, - Ну совсем весело!
- Что, сэр?
- Вон видишь – рейнджеров отводят за позиции ваших высокородных. Совсем весело. Раз даже передовые отряды увели за спины «марципании»… Хм… А за их линией укреплений минное поле наводят… Хех, хана высокородным!
- Но сэр! Как же план? Гвардейцы в центре, мы на доминирующих высотах прикрываем огнём?
- Парень, осмотрись – доминируют над местностью не те два прыща, на которых сидим мы, а вон те три горы за основными позициями прохоровцев. На тех горах кое-что посерьёзнее наших болтеров. Там «Васи» стоят! Знаешь, что такое «Васи»? Узнаешь ещё! Тяжелая, мать её, артиллерия! Император войны, чтоб его так! Как начнёт гвоздить нам по головам, бросай всё и ныкайся в окоп. И молись за наше всеобщее здоровье, парень, крепко молись!
Зуев собрал «командный состав прыща номер 325а» и давал последние вводные.
- Так, с основной частью и распределением ролей, думаю, всё ясно. Теперь поясню, зачем мы рылись в земле весь день и понагородили тут целую линию Маннерхайнца. Насколько я понимаю из диспозиции, основной идеей коммандования (которой с нами по обычаю никто не поделился), является заманить орков в проход и затем, пока они будут жрать там марципанцев, а затем побегут, как они думают, на прохоровку, а на самом деле на минное поле, а подгонять будем с холмов их мы… Так вот, когда эти твари увязнут в проходе, их накроют артиллерийско-гаубичным огнём, а затем устроят небольшую контратаку и возможно снова загонят под наши стволы, если мы будем ещё живы к тому моменту. А мы будем живы, потому что зная, как работает наша артиллерия, я и настоял чтобы вы как следует зарылись в землю! Так что по моей команде бросаем всё, прячемся по блиндажам и не забываем молиться! Не забываем молиться, парни! Ну что, ребята?
- Мы уцелеем!
Всё произошло именно так, как сказал Зуев.
Воющая зелёная волна накатила из-за горизонта и захлестнула позиции марципанцев.
Гвардейцы представляли собой впечатляющее зрелище. Ровными стройными рядами они стояли не шевелясь на своих позициях спокойно ожидая врага. Вот полковник, стоя на крыше штабного броневика поднял вверх свою саблю и волна команд пробежала по цепи, засверкали клинки офицеров, рядовые взяли оружие на изготовку, по команде прицелились. Взмах полковничьей сабли вызвал цепную реакцию офицерских взмахов-команд и строй гвардейцев дружно грянул лазерным залпом, потом ещё одним, и ещё, и ещё. Почти весь первый ряд бегущих орков снесло лазганным огнём, раненные и убитые падали, летели кувырком, но на них тут же набегала новая толпа атакующих, несущаяся без разбору и по кочкакм и по телам мёртвых и ещё живых сородичей.
Строй гвардейцев стоял стройно, как на параде и продолжал вести синхронный залповый огонь, вплоть до момента когда орки таки достигли его позиций. Началась жаркая кровавая рукопашная. Тот самый грязный плебейский вид боя к которому высокородные марципанцы привыкшие к салютационной стрельбе и парадам никак готовы не были.
Цепочку синих фигурок далеко внизу захлестнула и растворила в себе ревущая зелёная волна.
«Словно игрушечные солдатики.» – подумалось Гамаюну.
Стояли себе на столе, но тут шаловливый ребёнок опрокинул банку с густой зелёной краской и та потекла по оранжевой столешнице, посбивала фигурки с подставок, утопила их в себе.
Со своего холма Гамаюн видел сквозь визор, как легко орки расправлялись с элитой марципанской армии. Белые перчатки и серебряные пуговицы оказались недостаточным средством против ярости Ваагх! Гвардейцы держались с должной гордостью, но это было бесполезно с самого начала, и Гамаюн это видел. Слишком неравны были силы.
Офицеры становились в стойки и выхватив сабли пытались вступать с орками в фехтовальные поединки, словно это было какое то соревнование или тренировка в полковом спортзале. Но в этом поле не было места фехтовальному искусству, здесь царило простое и незатейливое убийство.
Зелёные твари скакали по окопам Марципанского Гвардейского размахивая своими «чоппами» и паля из «пушек» и, похоже, наслаждались убийствами. То, что периодически убивали кого-то из них, орков, похоже, совсем не беспокоило.
- Это не война! – прошептал стиснув зубы Гамаюн, - Это какая то мерзкая клоунада! Фарс! Гвардейцы не могут гибнуть так нелепо, под хохот толпы уродов.
Тут с холма заработали шторм болтеры и твари внизу разразились злобными криками – в их рядах стали появляться ощутимые прорехи. Открыли огонь и прохоровцы со второй линии центральных укреплений. Они стреляли чётко как в тире, ситуация позволяла - атака орков увлечённых резнёй и рассеявшихся по окопам марципанцев, уже не была столь стремительной.
Большая часть орков рванула дальше в проход, навстречу прохоровцам, но некоторые решили взобраться на холм и разобраться с болтерными командами. Тут настал черёд Гамаюна и его ребят. Распределённые по склону, они спокойно выбирали цели и плавно как на уроках жали на спусковые клавиши. Промахов, к радости Зуева, не было. Желание отомстить мерзким тварям только придавало холодной решимости. Склон холма, окутанный колючей проволокой, утыканный заточенными колышками, усыпанный железными колючками и прочими, по словам затейника и по совместительству главного фортификатора команды Бени, «подлянками», здорово замедляли подьём орков и облегчали прицеливание.
На удивлённый вопрос Гамаюна , откуда у зуевцев столько разных оборонительных приспособлений, Беня лишь пожал плечами и сказал : «Было трудно, но мы достали…» Но это было утром, сейчас не было времени ни спрашивать ни удивляться. Было полно других дел.
Прицелиться… В голову… Задержать дыхание… Спокойно выбрать спуск… Есть!.. Так, следующий… Вон тот здоровый с клешнёй… Ну и тварь! Император, спасибо что это не люди! Этих тварей легко ненавидеть, легко убивать! Они как животные. Дикие грязные звери… Есть! Покатился с холма…
Как ни точен был огонь стрелков, орки постепенно взбирались всё выше и выше по холму. Они попытались было обойти позиции зуевцев с флангов, но несколько зарядов картечи из сработавших мин – ловушек (Беня успел мотнуться к сапёрам, готовившим минные поля и выменять несколько штук) охладили их пыл.
Гвардейцы стреляли из своих хеллганов всё чаще и чаще. Грохот и вой стояли не передаваемые. Гамаюн уже не думал, действовал чисто на реакциях спинного мозга, на рефлексах, он стал словно хищным придатком хеллгана, не соображавшим ничего, кроме того, что нужно наводить прицел на ближайшего зеленокожего и жать спуск. Последнего своего орка он, кажется, снял прямо с бруствера своего окопа засунув ствол хеллгана ему прямо в воющую слюнявую пасть. Но точно в этом он уверен не был. Затем он долго стоял тяжело дыша и чисто автоматически водил по сторонам стволом хеллгана, и очень удивлялся что никак не может захватить цель, пока, наконец, не понял, что рядом, в непосредственной близости, уже никого нет.
И тут, когда ряды монстров лезущих на холм, почти сошли на нет, внизу в проходе раздался грохот взрывов и жуткий разочарованный вой орочей толпы.
- Они добежали до минного поля! Сейчас они увязнут, и по ним начнёт гвоздить артиллерия! По отделениям! Готовность номер один! Беня, следи за артиллерийскими холмами!
Болтерные очереди хлестали толпу, бьющуюся и неиствовавшую у подножия холма, направляя бегущих в проход, не давая им распыляться, отклоняться от заданного маршрута движения. Движения к смерти.
Орки сбились в бесформенную массу и метались в безумной ярости бесцельно и бесполезно.
Через короткий промежуток времени Беня заорал:
- Есть вспышка!
- Все в укрытие!
Как только парни Гамаюна заскочили в блиндаж, снаружи развернул свои крылья огненный ад.
Когда Гамаюна извлекли из обломков блиндажа, оказалось, что имеют места два интересных факта:
1. Гамаюн лежал на полузадохнувшемся Бене, который как только увидел солнечный свет слабо прохрипел: «Тяжёлый чёрт!»
2. Из спинной пластины гамаюновского доспеха торчит здоровенный осколок. На что Зуевым Бене была дана команда прекратить нытьё, а Гамаюну (или как его для краткости прозвали – «Гаме») была объявлена благодарность за спасение жизни особо ценного бойца.
Все с интересом рассматривали торчащий из спины Гама осколок и дружески хлопали его по плечу и поздравляли с редкостным везением. Жора важно и серьёзно заявил, что отныне этот доспех –счастливый и рекомендовал Гаму доспех не снимать, а осколок сохранить на память. При этом он привычно поглаживал ложе своего верного дробовика.

Затем они спустились вниз и попытались найти хоть кого то живого на позициях марципанцев… Бесполезно… Орочья орда, артобстрел и прошедшие тут контратаковавшие танки прохоровцев, не оставили никаких шансов на спасение ни одному из высокородных.
Правда, удалось отыскать чудом уцелевшее обожжённое и многократно простреленное знамя. Когда Гам в сопровождении обнаживших головы выживших товарищей вернулся на холм со знаменем в руках, Зуев дал команду строиться, после чего торжественно свернул знамя и обернул его вокруг пояса Гама наподобие кушака. Гам посмотрел на «кушаки» зуевцев и внезапно всё понял.
- Ну парень, теперь ты один из нас! Кто мы?
- Мы Чудом Уцелевшие! Нас бросают в самое пекло! Потому что они знают - мы уцелеем снова! Что мы снова пойдём за победой и вырвем её из самой глотки смерти!


Прим. Чтобы вы тут не сомневались.


1.Старший прапорщик-ветеран Зуев. Ну что сказать, человек удивительной и мало кому известной судьбы. Душа компании и отец-командир, признанный знаток военного дела. Личность легендарная (в узких кругах). Поговаривают что это уникальное подразделение – его идея. Идея – что везение тоже качество личности, что можно собрать подразделение из таких вот отчаянных везунчиков. Что война самое суровое сито, просеивающее сквозь себя людей, и что проще всего везунчика найти на поле боя. Поговаривают, что он никакой не прапорщик, просто желает быть на короткой ноге с солдатами. Что это всё – какой то эксперимент. Много чего поговаривают. Но обожают и признают его авторитет все.

2.Звание прапорщика присваивалось лицам, окончившим ускоренный курс военных училищ или школ прапорщиков и сдавшим экзамены по определённой программе. В военное время допускалось присвоение звания прапорщика за боевые отличия (без экзамена) унтер-офицерам, имевшим высшее или среднее образование. Обычно прапорщики назначались командирами взводов и на соответствующие им должности.

3.Беня – кличка, сокращение от «Бэйнблейд». Как и большинство солдат отдельного батальона, Беня – единственный выживший из своего подразделения. Бывший энергомеханик в экипаже сверхтяжёлого танка. Оставшись единственным живым членом экипажа, не покидал танк, и поддерживал огнём оказавшихся по соседству зуевцев, пока не расстрелял весь боезапас. Благодаря своим неординарным человеческим качествам легко врос в коллектив и был всеми правдами и неправдами (как и прочие его сослуживцы) приписан к болтерной роте в взвод старшего прапорщика-ветерана Зуева.

4.Жора – действительно бывший катачанец. Джорж Ромера. Также единственный выживший из подразделения. Вооружённый одним дробовиком умудрился пробиться сквозь захваченные тварями хаоса катакомбы падшей в варп-прорыв базы Адептус Механикус. В процессе этого увлекательного занятия натолкнулся на зуевцев, примкнул к ним и больше не расставался. Особенно с Беней (не подумайте дурного, просто совместные пьянки, походы к девочкам и конечно, война).

5.Убер-ефрейтор Гамаюн. Гамаюн – очень красивая хищная птица, обитающая в горных лесах Марципании (феодальная планета, стоящая на задворках основных космических трасс и оттого совсем недавно вырванная имперскими служащими из сонного средневековья, см. мемуары инквизитора Стругазера «Трудно быть архангелом»). Считается символом везения. Изображена на гербе Гамаюнов и является их родовым именем, передающимся по мужской линии из поколения в поколение. Прапрапрапрадед Гама – капитан придворных лучников лорда-князя, так что точная стрельба, это тоже родовой признак.

6. Взвод огневого обеспечения. Аналог нынешнего гранатомётного взвода (вооружён автоматическими гранатомётами АГС-17) в мотострелковом батальоне.

Вещь ранняя и от того имеет для меня, пожалуй, скорее историческую ценность.
А! Ещё интересный момент! Вторая глава мне попросту приснилась!

Реликвия.


- Корнелиус! Корнелиус! Да очнись же наконец!
Корнелиус медленно приходил в себя. В голове стоял непрекращающийся, тяжёлый, шум. Во рту явно ощущался привкус металла. Корнелиус с трудом перевернулся на живот, медленно подобрал под себя неслушающиеся руки, натужно крякнул и встал на четвереньки. Каждое движение отражалось в теле мерзкой, тягучей болью. Он уткнулся лбом в железную стену ангара и его вырвало кровью. Корнелиус стоял на четвереньках и с тупым удивлением смотрел на красную лужу на полу.
- Ну, давай, давай же, вставай дружище! – кто- то подхватил его под мышки и помог встать.
Так, сначала осмотреться… Перед глазами плыло… Шум, прекратите шум, от него так зверски раскалывается голова!
- Корнелиус! Корнелиус, вот зарраза! Ты слышишь меня?
- А-а-а… Мика… Что случилось? И где все?
- Всё, нет больше никого, только мы и остались с тобой, да ещё брат Вегеций. Ну, помнишь? Технодесантник? Ты хоть что-то помнишь?
- Помню, спустились в грузовой отсек, брат-технодесантник Вегеций хотел ещё раз проверить груз. Помню, спорили… Потом… Потом на меня упала стена и я ничего не помню…
- Это не стена на тебя упала, это тебя на стену бросило. Поломка у нас. Вишь, везде аварийное освещение горит?
- Что с кораблём?
- А кто его знает. Дух корабля жив как видишь, и мы с ним, а конкретнее… Брат Вегеций как меня в чувства привёл, велел тебя откачивать, а сам пошёл смотреть, что случилось.

Корнелиусу снова стало нехорошо, и он присел на пол, прислонившись спиной к стене. Глупость какая. Оказаться на поломанном корабле Император знает в скольки световых годах от дома. Это как страшная история из разряда тех, что так любили рассказывать пропойцы в баре. Это не могло иметь никакого отношения ни к реальности, ни к нему, Корнелиусу Прусту, младшему технику военной фабрики №115/75 с мира-кузни Грифон, холост, лоялен, неамбициозен, связей порочащих его не имеет, направлен сопровождать священный груз прошедший пробную модернизацию, также в сопровождающих коллега Мика Ярви и представитель заказчика, брат-технодесантник Вегеций Конда.
Подумать только, был себе корабль, душа его наполняла бесчисленные кабели, несущие жизнь различным узлам и агрегатам, слуги-механики исправно творили ритуалы и всячески следили, дабы дух машины был удовлетворён. Слуги Бога Машины рангом повыше наносили и обновляли священные руны, хранящие машину от порчи и прочих бед. И тут РРАЗ, и вместо величественной и непостижимой машины, чего-то большего и совершенного чем просто человек, в космосе летит полумёртвый кусок металла, труп корабля.
Так, стоп, стоп, это уже истерика, откуда он знает, что корабль умер? Может всё не так уж и плохо, успокаивал себя Корнелиус, аварийная система по крайней мере задействована, и система жизнеобеспечения работает, иначе всем бы уже… Но он не первый год работал с машинами, по отсутствию знакомых шумов и вибраций, по отсутствию еле ощутимого, но такого знакомого ощущения работы плазменного реактора, отсутствию запаха электричества, но присутствию запаха копоти и разогретого металла, по всем этим признакам, техник чуял – с духом корабля произошло что-то неладное. И ещё эти непрекращающиеся тошнота и головокружение!
- Брат Вегеций! – Мика взволнованно вскочил, и бросился к зашедшему в ангар технодесантнику, - Не томите, так что же случилось?
Брат вегеций, огромный бритоголовый мужчина со сломанным носом и вечно нахмуренными кустистыми бровями, молча сел на подставленный ему Микой ящик из под предохранителей и достал из перекинутой через плечо походной сумки с символикой Адептус Механикус плоский компактный инфотерминал. Его пальцы заскользили по консоли и в воздухе повис большой зелёный голоэкран, по которому побежали строки информации. Говорил он как всегда сухо и отрывисто.
- Я нашёл целый инфопорт и подключился к нему. Положение дел таково – мы, вероятно на большой скорости вошли в плотный метеоритный поток, они часто встречаются в пределах звёздных систем. Видимо камней было так много, либо они были столь велики, что защитная система не справилась. Произошло столкновение, и корабль вышел из строя, дух уже покидает его материальную оболочку.
- Ах ты! Не уберегли! – запричитал Мика – Так надо же бежать в командную рубку, флотским офицерам виднее, что делать в таких случаях! Пусть назначат ремонтные работы, пусть объявят эвакуацию, пусть сделают что ни будь!
Мика уже было, рванулся к двери ведущей из ангара, когда его настиг возглас брата Вегеция.
- Стой, куда ты собрался? Нет там никакой рубки!
- То есть?
- Ты не представляешь себе силы удара! Старину «Фабиуса» разнесло в дребезги! По странному стечению обстоятельств наш отсек уцелел и система жизнеобеспечения сработала, спасая наши жизни и герметизируя ангар. Это была последняя услуга погибающего корабля нам троим. Бог-Машина в милости своей не покидает своих слуг и помогает им не погибнуть, не исполнив свой долг!
Корнелиус посмотрел на плотно закрытую пласталевую дверь и поёжился. Он попытался себе представить, как за ней парят в вечном падении черноты космоса многочисленные обломки корабля, и ему снова стало не по себе. Он обернулся к Вегецию и уныло спросил:
- И что теперь?
- Теперь мы медленно, но верно падаем в гравитационный колодец этой самой планетёнки, возле которой нас настигла неожиданная кара за грехи наши. Так как наш отсек не имеет ни двигателей, ни систем управления, наше вхождение в атмосферу со всеми понятными вам последствиями – лишь вопрос времени. Полагаю у нас, что- то около полутора часов.
Мика побледнел:
- Император сохрани! Мы погибли!
Брат Вегеций уверенно кивнул ему в ответ:
- Определённо! Но хочу вам напомнить о том, что важнее наших жизней! О возрождённой реликвии! Несомненно, Бог- Машина сохранил наши жизни, дабы мы смогли спасти бесценный сплав человека и машины.
Корнелиус вяло поинтересовался:
- Кстати, как он там?
- Спит, как и положено, все системы функционируют нормально.
- Ну и что же мы можем для него сделать?
- Думаю, не стоит вам напоминать, сколь бесценной реликвией является дредноут. То, что на вашей планете нашлись мастера, способные используя доступные в производстве нынешних шагающих машин, таких как титаны, технологии, отремонтировать и даже несколько улучшить древнюю человекомашину – просто чудо! Мы не можем позволить ему погибнуть. Это наш долг перед орденом, вашей кузней и всем Империумом! Тот контейнер, в котором транспортируется заслуженный дредноут брата Максимуса, является ни чем иным как переоборудованной десантной капсулой. Если я настрою автоматику капсулы, а затем мы оттранспортируем её мостовым краном к воротам ангара и откроем их, капсула выпадет из отсека, а дальше уже дело техники. Ну и воли Бога-Машины конечно. Не попытаться использовать такой шанс, по меньшей мере преступно.
Мика вскочил, вены на его лбу вздулись, руки дрожали, на лбу проступила испарина, он закричал:
- Но мы же так погибнем! Лучше мы сами займём эту капсулу, а старая железяка пусть выпихнет нас из ангара! Прикажи ей!

Корнелиус смотрел на него и отрешённо думал: «Какой же он маленький… Я вот не замечал никогда, а он маленький… Мелкий.» Всё происходящее напоминало ему дурной голофильм о покорителях космоса времён начала Великого Крестового Похода.

Брат Вегеций медленно поднялся и с высоты своего роста посмотрел на Мику так, что тот, действительно как то разом измельчавший, раскрасневшийся и взъерошенный, не выдержал взгляда гиганта, взвизгнул и опрометью бросился к капсуле дредноута. Вегеций неуловимо быстрым движением вскинул руку. Рявкнул болтпистолет. Мику обросило на пласталевый пол ангара, он дёрнулся и застыл сломанной куклой в растекающейся луже густой крови.
« Словно рыба на разделочном столе – подумал Корнелиус – ну и дырища!»
Брат Вегеций, продолжая сжимать в руке болтпистолет, обернулся к Корнелиусу и тихо проговорил:
- Я надеюсь, ты не совершишь ошибку своего коллеги. Он так и не понял, насколько мы сами по себе не важны в сравнении с реликвией. Этому дредноуту тысячи лет! Он видел сотни миров! Участвовал во множестве сражений! Менялись люди внутри его могучего тела, но машина жила. Жила и сражалась за Империум. И если нам повезёт, будет сражаться и дальше. Если нам повезёт. Хотя нам уже повезло прикоснуться рукой к той легенде, что являет собой жизнь этой машины, стать её частью. – глаза Вегеция загорелись – Да! Стать чем- то большим, чем просто люди! Стать частью легенды! Присоединиться, стать в ряды тех, кто трудом рук и мыслей своих создали великолепную боевую машину, тех кто вложили в неё свои жизни, ведя её в бой, тех кто служили ей и готовили её к сражениям, к всему тому избранному множеству людей, что посвятили свои жизни созиданию и поддержанию этого великого храма войны, этого непобедимого дредноута! Они продолжают жить в его делах. Наш долг не позволить погибнуть вместе с обломком корабля не просто машине - легенде, труду и устремлению многих.
Корнелиус ничего не сказал, он молча поднялся и пошёл к ящику с инструментами. Что ж, можно и попытаться. Какая разница, раз они, что так, что этак, мертвы. Так хоть какая то польза. Как и большинство современников, Корнелиус был фаталистом.

Брат Вегеций отсоединил от капсулы последний кабель и махнул Корнелиусу рукой, мол «готово!». Затем он взял молот и пошёл выбивать башмак из под ролика своей половины ворот. Капсула теперь возвышалась на самом краю грузовой палубы, огромная, величественная, молчаливая. Корнелиус утер пот и постарался заставить себя не думать о том, что произойдёт. Он замахнулся молотом и замер, внутри всё похолодело. Ну же, он уже делал это миллион раз, просто взять и ударить кувалдой по этой железяке! Раз! Ворота скрипнули и медленно пошли вниз, засвистел, вытекающий сквозь защитное поле, воздух. Он смотрел, как медленно уходит вниз переборка, отделяющая его от его смерти. На обращённой к нему стороне ворот был нанесён рисунок – лик Бога-Машины. Лик медленно полз вниз, словно желая приблизиться к маленьким человечкам там внизу, на первой грузовой палубе. Приблизиться, чтобы бросить на них последний внимательный оценивающий взгляд. Техник зашептал слова молитвы и заглянул в глаза нарисованного бога. И тут Корнелиус понял, что же он сделал, в последний свой миг он отчаянно поверил в слова сказанные Велизарием. Ну ведь не может быть так, чтобы вся его жизнь была такой бесмысленной! Не может смерть быть такой случайной и нелепой! Нет! В этот миг из души улетучилось всё наносное, суетное и он увидел, что в его жизни всё же было то, что называют обычно одним словом – Предназначение. Корнелиус выронил молот, закрыл глаза и тихо засмеялся. Всё! Конец! И какой конец! Стоило жить как вошь, чтобы умереть как человек! Он так и стоял с закрытыми глазами и чувствовал, как невероятное облегчение наполнило его. Он слушал шаги приближающейся вечности и уже не видел, как брат Вегеций поднял свой болтпистолет, спокойно как в тире прицелился в голову Корнелиуса и со словами «Ты служил достойно!» спустил курок. Вторым выстрелом счастливо улыбающийся технодесантник убил себя.

Ворота медленно открылись и десантная капсула плавно, как в танце выскользнула в объятья атмосферы планетки. Тела Вегеция и Корнелиуса выскользнули вслед за ней и полетели за капсулой, словно удивительный и торжественный эскорт. Вскоре капсула перешла на нормальный посадочный режим, а тела технодесантника и младшего техника вошли в плотные воздушные слои и почти моментально сгорели в яркой вспышке пламени.

«Неси веру как как факел! Разгоняй тень!»
Реликвия 2. Главный груз.

Во Вселенной 40-го тысячелетия есть место только войне. Порождения Хаоса, отвратительные и пугающие ксеносы , пробудившиеся слуги смертоносных и чуждых всему живому древних сил… Осиротевший Империум из последних сил цепляется за свои миры. Хвала Императору - Он успел многое. Он оставил нам богатое наследство, и даже стоя подобно скорбящим детям у подножия Золотого Трона, мы можем многое. Мы знаем, что Он смотрит на нас, и мы просто не имеем права дрогнуть и сдаться напастям перед его взором. В конце концов, эта Вселенная всегда была врагом Человека, и нашим предкам на протяжении всей истории приходилось отбирать силой все, что необходимо для выживания, вырывать свою жизнь из жадной пасти универсума. Но у наших пращуров не было Императора… Так сколь же мы сильнее их! Сколь благословенны мы в нашей вечной скорби! И величайший из даров, который мы можем преподнести Императору – это продолжение его дела. Даже в эти нелёгкие времена мы обязаны прилагать все усилия, дабы творение нашего вечного владыки – благословенный Империум Человека ширился и рос. Подвиг тех смельчаков, что на свой страх и риск продолжают открывать и колонизировать новые миры не менее важен для нас, чем подвиги храбрейших воинов и величайших святых.

Из проповеди прочитанной своей пастве епископом Патериусом Блаженным, да хранит Император его душу.

+++ Транспортный корабль «Фабиус»+++
+++ маршрут следования:мир-кузня Грифон - колония Авгур+++
+++ миссия: доставка населения колонии на первичную базу+++
+++ груз: 500 криогенных контейнеров с плодами Homo sapiens +++
+++дополнительные миссии: доставка оборудования и припасов персоналу первичной базы колонии Авгур;
доставка груза особой важности, заказчик – Орден Повелителей Протелуса +++
+++ экипаж: 25 человек, 234 сервитора+++



Когда эта проклятая каменюка всё таки доганала наш корабль я как раз нёс свою вахту в криогенном отсеке и потому был одним из немногих, кто успел занять место “по аварийному” и наблюдать всё происходящее уже будучи в надёжных объятиях противоперегрузочного кресла. Я видел как мы налетели на неопознанное космическое тело, как испарились вместе с рубкой наши офицеры, как раненный корабль, одетый в ожерелье из собственных обломков валился в гравитационный колодец планеты, и пытаясь удержаться на стабильном курсе, начал приносить в жертву части себя, поочереди отстреливая отсеки, начиная с менее важных, и далее по возростающей. Уж не знаю, почему «Фабиус» решил поступить именно так, видимо другого выхода он не видел.

Хлоп! И ушли резервные блоки. Хлоп! И разведчики на Авгуре уже не дождутся своих консервов. Хлоп! Вторая грузовая. Что там было? Кажется, агротехническая техника для колонистов. Хлоп! Орудийные деки. Хлоп! Ого! Это уже серьёзно! Навигационный отсек. Тьму космоса прочертил огонёк спасательной капсулы. Навигатор успел спасти свою, столь ценную жизнь. Что ж… Рад за него… Самое интересное, что мы продолжали падать. Агония продолжалась. Машина, в отчаянных попытках спасти хоть что то, продолжала рвать себя на части. Хлоп! Служебка! Прощайте ребята, к сожалению, вашему отсеку спасательные капсулы по штату не положены. Хлоп! Первая грузовая. Там сегодня Корнелиус. Славный парень. Прощай, дружище!
Наконец, корабль настолько сбавил свой вес, что оставшиеся двигатели смогли таки придать ему скорость , достаточную для преодоления притяжения планеты. Корпус корабля стонал, но дух машины, воспрянув с силами, вытягивал нас в спасительное пространство.

Я сидел и тихо про себя благодарил дух противоперегрузочного кресла, что не дал мне размазаться по переборкам во время этого безумного маневрирования. Благодарил дух корабля, что выбирая новую жертву планетарной гравитации снова и снова обходил меня стороной. Благодарил Императора за спасение своей никчемной жизни, благодарил счастливый случай, что отправил меня на вахту именно в криогенный отсек, отсек главного груза. Счастливый случай звали третьим лейтенантом Сэлдоном, упокой Император его душу.

- Да сэр, аварийный маяк включён.
- СУЭ 90209,что рекомендует священная книга предписаний в нашем случае?
- Оценивая обстановку, сэр, в данном случае, рекомендовано произвести погрузку максимального количества главного груза в челнок и произвести высадку на поверхность планеты. В дальнейшем, ожидать спасательную экспедицию из метрополии либо спасательную команду с первичной базы.
- Если мы подождём спасателей, не покидая корабль?
- Это исключено сэр! Криогенная камера повреждена, груз будет потерян! Вы также не сможете продолжать функционирование в условиях погибающей системы жизнеобеспечения.
- Заткнись, болтливый серв!
- Есть сэр!
- Тааак… Сколько едениц груза сможет вместить в себя челнок?
- С учётом набора выживания и комплектации экипажа сервиторами… 100 единиц, сэр.
- Ты понимаешь, что это значит?
- Что мы потеряем 400 единиц груза.
- Дубина! Это значит, что 400 детей обречены!

Я шёл между рядами капсул-термосов и заглядывал в них сквозь прозрачные окошки в крышках. Детишки.Их не отличить от обычных младенцев. Они гибернированы в предродовом состоянии. Размораживай и расти новое поколение колонистов. Население быстрого приготовления. Сервиторы-няньки и пол тысячи отборных, генетически чистых младенцев. Старая-старая технология. К сожалению, всё реже и реже применяемая, но отнюдь не забытая.
Согласно биологическим данным эти дети равноценны. Но как мне сделать выбор? Как отобрать ту сотню счастливчиков? У кого спросить совета? О, Император, я всего лишь младший офицер флота, а не пастырь!
Я иду по рядам и заглядываю в окошки капсул. Крошечные, но уже лица. Такие похожие, но такие разные. Этот хмурится. Он будет суров? А у этого физиономия редкостного хитреца. А этот умник. Император, помоги, к тебе взываю! Что же мне делать! И я увидел…

Озарённый изумрудным светом удивительных машин Он идёт меж рядов капсул и заглядывает в прозрачные окна. Это Он! Невозможно ошибиться!
Капсулы. Дети… Его дети! Дело всей его долгой жизни.
Он всматривается в лица нерождённых младенцев и терзает себя всё теми же вопросами… Этот вроде бледен и угрюм… Он будет суров? Умник. Хитрец. Забияка. Как? Как узнать каковы они будут? Кем придут в этот мир? Ангелами? Демонами?
И тут к нему приходит ответ. Ответ простой и единственно верный. Позволить им самим стать теми, кем они должны стать. Самим проявить свою суть. Будь что будет, и будет, что должно быть.
Он отступает назад в проход и ослабляет свой извечный контоль, свою защитную преграду от воющей безумной бездны. Он смотрит как в центре зала раскручивается вихрь имматериума и спокойно улыбается своим мыслям. Будет, что будет, и будет, что должно.
Мы встретимся скоро…

Откровение! Благодарю тебя, О Вечный! Будь что будет! Нет преград твоей мудрости!

Челнок мягко отстыковался от мёртвого скелета машины. Я доверил посадку сервиторам, они справятся лучше, чем кто бы то ни было. В трюме мирно спали холодным сном сто счастливчиков. Счастливчиков, выбранных моим чутьём и произволом. Без сомнений и колебаний. Откровение научило меня главному – принимай решения и без страха неси за них ответственность, поступай как считаешь правильным, как подсказывает тебе твой разум, Человек, дитя Императора. Отринь сомнения и решайся. Ибо не бывает поступков без последствий. Будет то, что должно случиться.
Реликвия. часть 3.

Бесконечная белая равнина, словно стол, застеленный белой клеёнкой. Смотреть совершенно не на что, пейзаж однообразен. Белый снег, белое мутное небо. Белое на белом. Если долго долго пялится на всё это в окно медленно ползущего по разбитой заснеженной дороге краулера, то просто неизбежно впадаешь в тупую дрёму, мучительный сон с открытыми глазами. Даже если ты первый по настоящему местный житель, рождённый в этих снегах, даже если ты молод и тебе всего 19 лет.
- Герман, твою налево! Ты что там, уснул что ли? Тормози, мать твою!
Герман резко дернулся, приходя в себя, и сразу же дал по тормозам. Краулер резко клюнул носом вперёд и остановился. В грузовом отсеке сначала, что-то гулко упало, а потом дробно посыпалось с полок.
- Герман, идиот проклятый, опять задрых за рулём! Чуть не угробил, сволочь!
Герман толкнул локтем дверцу на бронеспинке кабины и заглянул внутрь. Полузасыпанный пакетами концентрата Джерри лежал на пласталевом полу грузового отсека и костерил все, и вся на чём только белый свет стоит. Цел значит, живёхонек. Герман, послушал-послушал, затем тихо ржанул и начал выбираться из водительского кресла. Быстро сбросил ремни безопасности, утопил в приборную панель штурвал и уж затем дёрнул потёртую дверную ручку. А как иначе? При такой вот плотной компоновке иначе из кабины и не выбраться, STC конструкции славятся своей эффективностью и надёжностью, но не комфортом.
Герман выбрался на крыло, по лесенке спускаться его уже заломало и он просто спрыгнул вниз. Квакнул и рыхлыми брызгами разлетелся из под ног грязно-бурый дорожный снег. Краулер гордо возвышался в каких то паре метров от толстенных ворот базы, как бы примериваясь – кто кого? Герман присвистнул и благодарно похлопал машину по горячему пласталевому боку, та в ответ дыхнула густым машинным духом – смесью запахов горячего металла и смазки.
Сверху раздался назидательный голос Джерри:
- И возблагодари меня и Духа Машины за то, что я содержу тормоза краулера в порядке, а краулер в свою очередь отвечает мне, твоему бортмеханику, признательностью!!!
Джерри стоял на крыле и уткнув руки в бока с деланной суровостью смотрел сверху на своего напарника. Сочетание худющей мальчишеской фигуры, замотанной в тёплые шмотки и этой вот горделевой позы ! Герой!
- О, великий жрец Бога Машины! – протяжно-дурашливо затянул Герман – Благодарю тебя за то, что праведность твоя скрывает мои грехи от бдительного ока божества!
Он воздел руки вверх к Джерри, затем поклонился до самой земли и тут же зачерпнул рукой грязный снег и метнул снежок в голову напарнику.
- Отступник и балбес! – радостно взвыл Джерри и спрыгнул вниз. Он тут же слепил свой снежок, специально выбирая снег погрязнее, но Герман уже спрятался за капотом краулера.
Они бегали вокруг вездехода и веселились словно мальчишки, да и было чему радоваться – длительный многодневный переход через снежную равнину, наконец то подошёл к концу, они дома, у ворот базы и можно расслабиться и более ни о чём не беспокоиться.
Они так и не обратили внимания, что ворота базы не спешат открываться. Они так и не заметили, как из –за краулера выскользнуло два полупрозрачных силуэта, как оба невидимки синхронно опустились на колено прицеливаясь. Не успели заметить… Заряд парализатора летит слишком быстро…

***

Спасательная капсула более всего напоминала перезрелый плод расклёванный птицами. Ну да, огромная такая пичуга, здоровенная. Пришла значит, кожуру пласталевую расковыряла, вкусную начинку изнутри аккуратно выняла и понесла в клюве домой, детишкам… птенчикам понесла… навигатора нашего со старины «Фабиуса»… Спасся значит… Катапультировался… Из огня да в полымя…
Нет, ну если серьёзно, что мы имеем? Имеем капсулу, судя по внешнему виду и следам на поверхности, капсула приземлилась нормально, всё штатно, пассажир спасён. Но вот потом, потом… Навигатор, похоже, не поспешил выбираться наружу. Замок заблокирован. Потерял сознание при посадке? Или просто заперся в капсуле от кого то ? От кого- то кто всё равно аккуратно разрезал боковую стенку капсулы и добрался таки до пассажира. То, что резали снаружи, это точно. Крови в капсуле нет, трупа тоже. Зато рядом с капсулой в снегу я нашёл лазерный пистолет и судя по показаниям индикатора из него таки успели пару раз выстрелить. На рукояти выбита надпись «фабиус 05-12», значит пистолет из комплекта выживания капсулы. Значит, стрелял навигатор. Значит те, кого он встретил, не были членами спасательной партии колонистов. И ещё, они забрали навигатора, но не тронули больше ничего, даже не подобрали выпавшее оружие. Они торопились? Они чего- то опасаются и спешат убраться с места преступления?
Мрачная картинка вырисовывается. Гнетущая. Сначала сервиторы при посадке шатла не смогли поймать маяк базы, похоже, он вообще молчал. Потому сели просто в снежном поле. По координатам, база где то рядом, но на связь так никто и не вышел, зато удалось аварийный запеленговать передатчик спасательной капсулы. Капсула включает его сразу после посадки и начинает верещать на всех частотах, передавая сигнал бедствия. Это нормально. Странно другое – похоже это был единственный работающий передатчик на планете.
Так как я не видел другого выхода, то дал сервиторам команду замаскировать шатл и охранять его, пока я не вернусь. А сам отправился к капсуле, в надежде застать там если не спасателей, то хотя бы нашего навигатора.
Вот, нашёл.
Помню в детстве я любил читать о расследованиях, о мудрых инквизиторах. Тогда это казалось интересным и захватывающим. Сейчас нет. Во первых я не инквизитор и даже не арбитр, я ничего не понимаю в криминалистике. Во вторых, детектив прочитанный дома при уютном свете свечи совсем не одно и то же, что детектив случившийся с тобой посреди чужой заснеженной планеты.
Надо залезть в капсулу, может, найду там хоть что ни будь, что поможет мне разобраться в произошедшем.
Раз надо, то я и полез. Прямо в дыру в борту. Края дыры были оплавленные, но аккуратные. И уже остывшие. Не считая повреждения боковой стенки, интерьер капсулы остался нетронутым, что подтверждало мою мысль по поводу мягкой посадки. Кстати, вон лежит контейнер с набором выживания, надо глянуть, есть ли в нём лазерный пистолет. Я полез под сидение, в капсуле было тесновато и вытаскивая контейнер я пару раз всьма чуствительно приложился головой о индикационные блоки под потолком. Пистолета, как я и полагал в контейнере не было. Аккуратист был наш навигатор, даже в такой ситуации учёл все священные правила и предписания и вернул конейнер «выживалки» на место. Именно на этом и стоит Империум.
Пока я думал обо всём этом за стенкой капсулы хрустнул снег и вдруг там снаружи кто- то громко и тяжело затопал. Я быстро спрятался за сиденьем и навёл пистолет на дыру в стене. Вернулись, гады! Ну, нет! Я вам так просто не дамся! Попробуйте, выковыряйте меня отсюда! Я флотский офицер, а не какая ни будь там трёхглазая рыбина!
Тяжёлые шаги за стеной обошли капсулу и тут, какая то громадная тень заслонила падавший в дыру свет. Тень потопатлась снаружи и вдруг грянула громким металлическим басом: «ВЫХОДИ, КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ТАМ! ВЫХОДИ, НЕ ТО Я РАЗДАВЛЮ ЭТУ ЖЕСТЯНКУ!»
- Я не позволю портить флотское имущество! – заорал я в ответ и выстрелил из лазерного пистолета , как я полагал поверх головы говорившего. Понимаю что глупо, но ничего другого мне в тот момент в голову не пришло.
- ОТСТАВИТЬ СТРЕЛЬБУ!!! ВЫХОДИТЕ, ОФИЦЕР, Я НЕ ПРИЧИНЮ ВАМ ВРЕДА! НАМ НУЖНО ПОГОВОРИТЬ!
Тень отошла от дыры, и в капсулу снова хлынул свет.
- Ну это мы ещё посмотрим, кто кому вред причинять будет. – пробормотал я и выставив руку с пистолетом вперёд, стал осторожно выбираться из капсулы.
Я вылез наружу и сначала зажмурился от яркого света холодного чужого солнца. Потом посмотрел на своего «собеседника» и… «Опешил» - самое подходящее тут слово. Сразу таким идиотом себя почувствовал с этими своими криками и размахиванием жалким лазпистолетиком.
Передо мной во всём своём суровом величии, угловатый и внушительный, возвышался дредноут адептус астартес!
Ого! Судя по отметкам на броне дредноут то заслуженный! Считай – высший офицер. Герой Империума! Как там его полагается приветствовать? Надо поклониться или отдать честь? Учитывая, что мы оба в некотором роде служивые, я не придумал ничего лучше, чем вытянуться по стойке смирно и что есть силы гаркнуть:
- Здравия желаю, сэр!
Вот клянусь кровью Императора, бронированная морда дредноута приобрела озадаченное выражение. Он постоял, как бы рассматривая меня, а затем гулко и раскатисто рассмеялся:
- Вольно, четвёртый лейтенант Императорского Флота! Вольно!

***

- Охота удачна мой господин. Удачна как никогда. Мы захватили достаточно гуэлл ла. Совет будет доволен.
- Да, место и время выбраны как нельзя удачно. Ну а успех, успех и должен способствовать таким опытным Гуэл ла Куайон как ты !
- Благодарю за столь рес. Мы служим Великому Благу!лестную оценку нашей деятельности, О Ор
- Несомненно, как и все здесь! Фаннор, что там с этим кораблём, что мы сшибли на орбите?
рес, у меня важная новость! Гибнущий корабль покинули две- О Ор капсулы и шатл! Все они совершили удачную посадку, и мы успешно проследили их путь до самой поверхности! Пассажир одной из капсул уже захвачен. Это навигатор гуэлл ла!
- Редкостная удача! Нам везёт, удивительно везёт! Что с прочими?
- Группа, отправленная ко второй капсуле не выходит на связь. Пока рано беспокоиться, но это настораживает. Шатлл совершил посадку, наши дроны уже обследовали его. На борту криогенные капсулы с живыми гуэлл ла! Шатл охраняется всего несколькими биороботами!
- Великолепно! Груз отправлен на орбиту?
- Так точно!
- Тогда сворачивайте лагерь и взлетайте! Я сам возглавлю охотничью экспедицию к шатллу Гуэлл ла, а потом мы подберём команду, ушедшую ко второй капсуле и все вместе присоединимся к вам уже на борту исследовательского корабля!
рес!- Исполняем, О Ор

***

- ДА, ЭТО КСЕНОСЫ. ЭТИ МЕРЗАВЦЫ НАЗЫВАЮТ СЕБЯ ТАУ! МЕРЗКИЕ ЖАБЫ, ПРЕТЕНДУЮЩИЕ НА МЕСТО ПОД СОЛНЦАМИ В ГАЛАКТИКЕ ЧЕЛОВЕКА! КАК ТОЛЬКО Я БЫЛ РАЗБУЖЕН СИСТЕМАМИ СЕВШЕГО ДРОП ПОДА, ТО БЫЛ АТАКОВАН ЭТИМИ ТВАРЯМИ! К СОЖАЛЕНИЮ, Я ВОЗРАЩАЛСЯ С РЕМОНТА И НА МОЙ ДРЕДНОУТ НЕ УСТАНОВИЛИ ОРУЖИЯ ДАЛЬНЕГО ДЕЙСТВИЯ, НО ЗАТО ТЕПЕРЬ Я СТАЛ ГОРАЗДО БЫСТРЕЕ И ТОЧНЕЕ В ДВИЖЕНИЯХ! ИХ БЫЛО ЧЕТВЕРО, И ВСЕХ Я РАЗОРВАЛ ВОТ ЭТИМИ ВОТ РУКАМИ И ВТОПТАЛ В КРОВАВЫЙ СНЕГ! А ИХ КОМАНДИРУ РАЗДАВИЛ ГОЛОВУ ВМЕСТЕ С ШЛЕМОМ! КЛЯНУСЬ, ОНА ЛОПНУЛА КАК ПЕРЕЗРЕЛЫЙ ПЛОД! ОНИ ЖАЖДАЛИ НАСЛАДИТЬСЯ ОХОТОЙ НА ЛЮДЕЙ, НО СТОЛКНУЛИСЬ СО МНОЙ И ПОЛУЧИЛИ ПО ЗАСЛУГАМ!
ЗАТЕМ Я ПОБЫВАЛ НА БАЗЕ КОЛОНИСТОВ. ОНА РАЗОРЕНА, НО ТРУПОВ НИГДЕ НЕТ. ПОХОЖЕ, ЭТИ ТВАРИ ПРИШЛИ РАДИ ПЛЕННИКОВ, А НЕ РАДИ УБИЙСТВА. И ЕЩЕ, ПОХОЖЕ, ЧТО ОНИ ХОРОШО ЗНАЮТ СВОЁ ДЕЛО! НЕ СОМНЕВАЮСЬ, ЧТО РАНО ИЛИ ПОЗДНО ОНИ ДОБЕРУТЬСЯ И ДО ТВОЕГО ШАТЛА. НЕЛЬЗЯ ДОПУСТИТЬ, ЧТОБЫ СПАСЁННЫЕ ТОБОЙ ДЕТИ ПОПАЛИ В РУКИ КСЕНОВ! ОНИ НУЖНЫ ИМПЕРИУМУ, НУЖНЫ ЭТОЙ КОЛОНИИ! ПУСТЬ НАС МАЛО, НО МЫ СЛУГИ ИМПЕРАТОРА И ДОЛЖНЫ СРАЖАТЬСЯ ВО БЛАГО ИМПЕРИУМА, ГДЕ БЫ МЫ НИ ОКАЗАЛИСЬ И В КАКИЕ БЫ УСЛОВИЯ МЫ НЕ ПОПАЛИ!
- Что же делать?
- ЧТОБЫ ВЫВЕЗТИ КРИОКАПСУЛЫ ИМ ПОНАДОБИТСЯ ТРАНСПОРТ. ИХ МАШИНЫ МАЛО ЗАВИСЯТ ОТ НЕРОВНОСТЕЙ МЕСТНОСТИ, НО МЕСТО ПОСАДКИ ШАТЛА ОКРУЖАЮТ ГОРЫ И ЧЕРЕЗ НИХ ВЕДЁТ ВСЕГО ОДНА ДОРОГА, КСЕНЫ ПОЙДУТ ПО НЕЙ. НАШЕ ЕДИНСТВЕННОЕ ПРЕИМУЩЕСТВО ВО ВНЕЗАПНОСТИ, МЫ УСТРОИМ ИМ ЗАСАДУ. ПОГОДА ПОРТИТСЯ, ПОДНИМАЕТСЯ ПУРГА. ЭТО ТОЖЕ НАМ НА РУКУ. ЗАБИРАЙ ОРУЖИЕ И ИНСТРУМЕНТЫ ИЗ СПАСАТЕЛЬНОЙ КАПСУЛЫ И ЗАЛЕЗАЙ МНЕ ЗА СПИНУ. ВРЕМЯ НЕ ЖДЁТ. СНАЧАЛА МЫ ЗАБЕРЁМ ТВОИХ СЕРВИТОРОВ, ОНИ НАМ ПОНАДОБЯТСЯ, И СРАЗУ ВЫДВИГАЕМСЯ НА МЕСТО. Я СКАЖУ, ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ.
Я флотский, я привык выполнять приказы и мне гораздо легче, когда старший по званию чётко знает что делать…

***

Колонна неспешно вошла в каньон. Разведчики уже добрались до выхода из этого потенциально опасного места и просигналили, что дорога чиста. Уи Кай Ли, находившийся по центру колонны в своём кризис костюме дал команду двигаться дальше.
Ничего не предвещало опасности, но как только последняя машина втянулась в узкий проход, раздался грохот, и сошедшая каменная лавина загородила путь сзади.
- Камнепад! Быстрее к выходу!
Но тут спереди раздался грохот, и крики раненных заполнили канал общей связи.
-Что там?
-Мой господин, обвал! Мы отрезаны! Похоже это засада!
-Что на склонах? Ищите их на склонах!
- Метель ограничивает видимость! Разведчики попытаются подняться на гряду и осмотреться!
- Быстрее! Промедление и легкомысленность могут обойтись слишком дорого для нашего общего дела!
Тут со склонов снова покатились огромные валуны. Один из них на глазах у Каи Ли налетел рес и превернул машину как детскую игрушку. Корпусна на штабной транспорт О Ор транспорта лопнул и двигатели его замолчали. Девилфиш замер грудой бесполезного металла среди каменной кучи. Люки машины не открывались, из неё никто не пытался выбраться.
В хаосе камнепда воины метались от машины к машине, но так и не могли ничего поделать. Одна за другой «рыбы-дьяволы» выходили из строя.
- Всем укрыться! Сохранять спокойствие! Этот камнепад не может длиться вечно!
Тут на горном склоне зазвучали выстрелы. Наконец то враг проявил себя.
- Разведотряд. Мы под обстрелом. Просим прикрыть нас огнём. Даём координаты, подсвечиваем цель!
Обрадованный встречей с врагом, Каи Ли воспарил над дорогой. Прыжковые двигатели легко перенесли его в тыл врагу. В то время когда воины огня вели огонь снизу с дороги и отвлекали противника, Каи Ли ударил сзади и просто таки смёл огнём огневые точки одну за другой.
Когда он ворвался в одно из импровизированных каменных укреплений врага, то с удивлением отметил:
- Это не гуэлл ла! Это машины!
Под стальными ногами кризиса валялись искорёженные тела сервиторов. Некоторых огнём просто размазало по ближайшим валунам. Каи Ли брезгливо переступал в их крови и внутренностях.
34-15! 34-15!Господин! Близкий контакт с тяжёлой машиной противника! Мы несём потери! Стрелковое оружие малоэффективно! Запрашиваю помощь! Запрашиваю помощь!
Не может быть! Снова эти хитрости! Каи Ли остановился и его словно окатили потоком холодной воды - его специально выманили на эту гору, чтобы иметь возможность безнаказанно убивать легковооружённых файрвариоров внизу! Надо спешить, пока он здесь, внизу гибнут воины! Нет! Нет! Стоп! Каи Ли стиснул зубы - враг навязывает бой по своим правилам, он – воин монат, мечется и потерял инициативу. Этого именно и ждут от него. Спокойно! Концентрация! Соберись и думай! Броситься в бой и очертя голову погибнуть – проще всего. Он не имеет права дать жажде битвы взять верх над разумом. Доктрина монат требует от воина максимального самоконтроля. Дело Великого Блага прежде всего – прежде эмоций и предпочтений, выше личного, выше страха, выше боли и так уж вышло, куда важнее его самого и воинов, гибнущих там, внизу.
Каи Ли закрыл глаза, работающие индикаторы подсвечивали его лицо мягким голубым светом. Спокойствие. Спокойствие. Крики гибнущих. Перед его глазами встали последние секунды жизни его боевых товарищей. Его боевого звена. Нет! Нет! Не то! Кошмарная машина орков, разрывающая на части кризис Свам Лау, его брата по оружию. Нет! Синее сияние… Сияние кристаллов в саду камней в тайном городе Тау… Сад самых прекрасных растений со всех концов Империи… Журчание ручья… Весна на Бор Кан… Море… Да… Спокойно… Спокойно… Детство, степь… Отец манит его таинственно улыбаясь… Он что то прячет в руках… Какой то сюрприз… Это птенец … Анук…Отец говорит серьёзно : «Будь аккуратен с ним, Каи. Осторожно. Это не просто подарок! Он научит тебя ответственности. Теперь ты узнаешь, как хрупка жизнь тех, кого поручено нам хранить. Нам, касте огня. Твоей касте. Помни это. Теперь ты всю свою жизнь будешь нести ответственность за тех, кто слабее тебя. Ты должен постоянно быть собран и аккуратен. Помнить о долге. Ответственность и аккуратность! Помни, мой сын!»
Что там внизу? Каи Ли навёл визор на место где явно кипела жаркая рукопашная. Дреднут космодесанта гуэлл ла! Но откуда? Нет времени разбираться, дредноут явно на острие атаки и его необходимо уничтожить. Лишить врага его главной силы! Каи Ли видел, как человекомашина крушит транспорт, и стоя по колено в обломках и обрывках металла разбрасывает файр варриоров, тщетно пытающихся отбиваться прикладами импульсных ружей. Махина разорвала одного, затем оторвала голову другому и метнула шлем в воинов засевших за камнями поодаль. Кошмарный снаряд очертил плавную параболу и попал точно в лицо одному из файр варриоров, сбив того с ног. Воины дрогнули, прекратили огонь и побежали. Безумцы! Они покинули своё укрытие! Неистово размахивающая ручищами махина, двинулась за ними, разбрасывая тела и обломки по стенам каньона. Что ж… Похоже, враг впал в боевой раж, самое время незаметно нанести удар сзади! Самоконтроль против неукротимой ярости дикаря. Хирургическая точность оружия тау против омерзительной, недостойной разумного разрушающей неукротимости рукопашной.

***

Когда нас накрыло огнём я как раз возился с заклинившим стаббером. Эти комплекты выживания на наших шатлах - чего там только нет, хватит и на маленькую войну и на постройку небольшого городка. Но всё это оборудование, как правило, списано из строевых частей и уже успело изрядно послужить. Что делать, эти наборы всегда снабжались по остаточному принципу.
Вот и на этой машинке неизвестный мне гвардеец, возможно уже давно почивший в бозе от старости, накарябал изрядное количество зарубок, свидетельствовавших, что стаббер в моих руках был оружием заслуженным и изрядно повоевавшим. Эх, при всём моём почтении, лучше бы его похоронили вместе с прежним владельцем, а нам выдали бы что нибудь посвежее… Только не плазмоган, пожалуй… Я не в недостаточной мере авантюрист и пироман для этой пушки… Видал я однажды, как у одного парня рванула такая в руках… Красиво на встречу с Императором боец отправился… Прямо таки феерически… Но как по мне, слишком рано…
Ну так вот, стаббер заклинило и я ругаясь засел между камней стараясь вразумить старую строптивую железяку. У каждой машины есть душа. У этой была душа старой сварливой ведьмы. Я ругался, пальцы примерзали на морозе к воронёной стали, кожа рвалась как папиросная бумага, сервиторы стреляли, ксены суетливо отбивались, кругом стоял дикий шум, летела снежная пыль и каменная крошка, стаббер упорно сопротивлялся, он явно решил, что с него хватит и не поддавался никаким увещеваниям.
Вой реактивных двигателей налетел внезапно и принёс с собой голубое пламя и смерть. Я даже не успел ничего понять, как сервиторов сначала скрутило как жжёные древесные листья, а затем разметало по валунам кровавыми соплями и искорёженными железками. Я замер и в страхе затаился. С мутно-серого неба, из самой вьюги, в наше укрытие спустился на столбе пламени ксен. Могучая боевая машина, он был во многом подобен дредноуту брата Максимуса, но был как то стройнее и весь утыкан длиннющими стволами, предназначение которых не вызывало у меня ни малейшего сомнения. Было в этой машине, что -то неправильное, что -то иное, чуждое. Словно отголосок тех времён, что зовут Эрой Тёмных Технологий. Этот страх видно у нас в крови, страх наших предков перед чуждой, непонятной, смертоносной машиной. Вот и сейчас среди камней на фоне вьюги, брезгливо переступая во внутренностях уничтоженных сервиторов, стояла инородная механическая смерть. Враг. Вражина. Что она думала в этот момент, что замышлял ксен, сидящий в ней? Это было совершенно неясно и оттого было ещё страшнее. Я сжался в своём укрытии и замер, боясь даже дышать.

***

- Группа 5, сектор очищен, займите укрытие и обеспечьте контроль за высотой. Я не хочу чтобы на мою голову снова посыпалась какая ни будь дрянь!
- Так точно, Уи Каи Ли ! Вас поняли. Выполняем.

***

Ксен взлетел и изящным ныряющим движением ушёл в сторону каньона. Почти одновременно с этим на площадку среди камней выбралась пара ксеносов в бронекостюмах полегче. Вокруг них крутились в воздухе две машины, наподобие сервочерепов наших механикусов, с изрядной поправкой на ксенское происхождение, конечно.
Улетевший громила явно направляется к брату Максимусу. Надо что- то делать. Как- то помочь. Моя задача обеспечивать прикрытие, если Максимуса убьют, то мне тогда хана и подавно.
Стаббер лежал у меня на коленях бесполезным мёртвым куском металла. От дубины и то было бы больше пользы.
От дубины? Эх, была не была! На меня напала какая то бесшабашная ярость. Да что это я – офицер космофлота сижу и прячусь тут от пары каких то синих жаб! Император с нами!
Я с рёвом выскочил из за валуна размахивая стаббером. Ксены в испуге обернулись. Прежде чем они успели что-то сделать, я обрушил своё оружие на голову первого из них. Тот упал как подкошенный. Второй в испуге отпрянул и таки успел выстрелить. Правый бок обожгло жаром и болью и я взвыл как дикий зверь. Если эта тварь опомнится и успеет прицелиться – мне конец. Я вложил в рывок все свои силы, мышцы казалось, лопнут, стараясь двигать моё тело быстрее, обгоняя ствол ксенского карабина, обгоняя смерть. Адреналин ударил в голову, я зарычал, ксен вдруг опустил оружие и как- то неумело попытался заслониться от меня рукой. Стаббер легко словно пушинка прочертил дугу и встретился с черепом ксена. Шлем лопнул. Ксен упал. Я вновь подхватил своё оружие и вогнал его ствол в трещину в шлеме и с размаху упал на приклад. Раздался сухой треск, из шлема во все стороны брызнула жидкость странного цвета. Кровь? Тут словно испив крови врага стаббер вновь вспомнил, что значит убивать и дал короткую лающую очередь. Ошмётки головы и осколки пластика брызнули в стороны. Ксен дёрнулся и более не шевелился. Я без сил свалился рядом. Прямо в поганую ксенскую лужу.
Затем поднялся с грязного снега и заковылял к куче камней служившей нам бруствером. Ниже, на базальтовом карнизе, прямо подо мной сидела ксенская машина и спокойно как в тире целилась в бушующего внизу Максимуса. Да, жабам внизу приходилось несладко. Дредноут гонял их так, словно был котом, запертым в одной коробке с семейством мышей. А этот наверху занял отменную позицию и спокоен, тварь, словно это не его товарищей убивают там внизу. Хладнокровный убийца. Ну погоди же!
Сервиторы ещё во время подготовки засады заложили в собранные ими кучи валунов пиропатроны. Крутанул ручку динамо - бабах! Пара тонн камней отправляется в полёт на головы незадачливых ксенов. Убийцу на карнизе ждёт приятный сюрприз.
Я быстро разыскал среди камней и обломков сервиторов динамо-машину. К счастью ни она, ни кабеля, ведущие к зарядам не пострадали. Я быстро вознёс молитву живой искре и надёжному контакту и крутанул ручку.
Грохнуло. Полетели камни. Я вскочил, метнул в воздух шапку и радостно что то заорал. И тут меня в спину ударило раскалённой кувалдой. Прежде чем свет окончательно померк в моих глазах я вспомнил, что так и не проверил, действительно ли мёртв первый атакованный мной ксенос.

***

Когда враг уже надёжно взят в прицел, весь мир вокруг словно перестаёт существовать. Есть только яркая рамка и бегут по экрану визора цифры. Расстояние, скорость ветра, тип цели, температура ствола, влажность, заряд батарей. Всё точно. Ты замираешь, дыхание останавливается, стихает пульсация сосудов. Медленно нажимется кнопка спуска и …
Грохот,удары, смазанное мелькание света и тьмы. Удар снова. Кровь ударяет в голову и резко отливает. Ты лежишь в неестественной позе, и твой боекостюм не слушается тебя. Ты парализован. Визор мёртв и показывает лишь статику.
Внезапно ты слышишь треск ломающегося пластика. Сорванные панели боевого костюма разлетаются в стороны и над тобой нависает угловатая громада вражеской боевой машины. Она так ощутимо, так реально близка, что кажется – закрой глаза и ты увидишь её на задней стенке своих век.
Угловатая уродливая махина, изукрашенная аляповатым тяжеловесным варварским декором. Оцарапанная выстрелами, покрытая кровью. Кровью твоих братьев. Кровь на корпусе ещё горяча, от неё идёт пар. Это отлетают остатки жизненных сил павших воинов.
Махина замахивается своей неуклюжей ручищей и ревёт. Последнее что ты можешь сделать – уйти гордо, как истинный член касты огня. Ты приподнимаешься и боевой костюм на последнем издыхании повторяет твоё движение, твой лёгкий удар из последних сил даже не колеблет врага, но всё равно – ты сражаешься, сражаешься до последнего. За Высшее Благо!
Рёв взбешённого дредноута. Удар. Смерть.

***

Да, жизнь вольного торговца никогда не была сахаром. Нужно очень постараться. Чтобы заработать на кусок хлеба. А уж если ты хочешь хлеба с маслом…
Мало иметь товар, надо найти покупателя, а затем иметь уже его. Да знаю, знаю – плоская шуточка. Это вы Кенджи объясните, он их генерирует как молитвенная машина псалмы.
В общем, мы нашли их. Абсолютно автономная колония. Ребята там добывали кое какие полезные ископаемые, гидропоника у них была, но имперских кораблей не видывали они отродясь. А тут мы со своим товаром! Много, много чего у нас было. Колонисты даже на самые простые вещи смотрели как на истинное чудо, так что цены я диктовал им самые для меня удобные. Нееет. Ну что ты. Что я – правил гильдии не знаю! Всё в рамках дозволенного! Какая ещё спекуляция! Просто хорошая цена! Они кстати торговались! Да, эти колонисты – провинциалы торговались! Откуда такие навыки? Эээ! Тут отдельная история!
Так вот, дело не в этом. Как я уже говорил, колонисты твердили, что на их памяти имперских граждан они вообще не видели. Но все разговаривают на вполне сносном готике, все веруют в Императора, все в курсе имперских порядков. Даже знали кто мы. То есть, что мы - вольные торговцы, а не Великие Боги С Неба!
Прикинь, оказалось, они все – потомки «отмороженных»! Ну! Тебе говорю! Людей вообще не видели! Сервиторы-няньки и полная автономия!
Так вот, стало мне интересно, кто их так обучил и кто это так ими управляет. Чувствовалась, чья то тайная, но могучая рука. Вот мы расторговались и сели обмывать. Ну, я у них так и спросил. Ну, подвыпили когда. А они мне – «Хранитель! Реликвия!» Я говорю, мол: «Не возьму в толк. Да кто же это?» Ну, они так торжественно с ритуалами меня и препроводили в храм. Сначала поклонились мы могиле старца. Судя по изображению на памятнике – флотский офицер. Четвёртый лейтенат. Ага, перематрос - недоофицер, как на флоте говорят. Наверное, из команды колонистов. Старенький весь такой был. Говорят, был им как отец. А что, не худшая смерть – свой мир, старость, плоды трудов, благодарные дети. А? Ну да, это не про нас с тобой, ты прав… Так вот, а потом пошли мы в главный зал и там на здоровенном таком алтаре, увитый гирляндами цветов стоял… Ну, угадай с трёх раз? Сам ты, Леман Расс! Все мозги уже мне проел своими шуточками! Нет, самый натуральный космодесантный дредноут! А я знаю, откуда? Стоит такой, лапищами обломки таусянской машины попирает.
Да нет, спал он. У местных легенда ещё была – что как, дескать, настают трудные времена, Спящий просыпается. Хранитель в прошлом, хранитель в будущем! Во как!
Нет, представь себе, не вру! Что? Где это было? Ага! Кто ж координаты таких хлебных мест сдаёт! Я пока сам с ними поторгую! Хитрюга! Лучше, выставь ещё выпивку, я тебе ещё про этот дред расскажу кой чего!..


КОНЕЦ

Приложение 1.
Перехваченная и расшифрованная передача ксеносов. Переслана для дальнейшего рассмотрения специалистами Флота и Администратума. По назначению не дошла, повторив сутьбу многих писем и документов без следа пожранных бюрократической машиной Империума.

Доклад Эль Алох Кир, куратора Кара Фио,исследовательской базы 7/24, относительно инцидента на планете Дж колония гуэ веса.
Кара Фио - биосферного типа, была обнаруженаПланета Дж поисковой экспедицией и согласно принятой практике заселения была выделена под колонию гуэ веса. В течение пяти стандартных единиц времени колонизация шла согласно плану, но на пятой единице колонией был подан сигнал бедствия. Согласно собранным данным колонисты подверглись заражению местным паразитическим организмом. К чести колонистов, они не поддавались панике и стойко сопротивлялись эпидемии вплоть до полного истощения людских ресурсов. К сожалению, по причинам здесь не указываемым, но Вам известным, выживших среди колонистов не осталось. Цикл развёртывания эпидемии от первого обнаруженного ротаа.случая заражения, до гибели последнего колониста составил менее трёх каи После отзыва аварийной команды и группы зачистки на планете была высажена команда исследователей касты земли, которым удалось собрать образцы паразитического организма, которые были доставлены на исследовательскую станцию 7/24, куратором которой я являюсь. Программа исследований в общем дала такие результаты:
Паразитический организм скорее всего не является частью биосферы Кара Фио, а представляет собой вид случайно либо намеренно занесённыйпланеты Дж извне и акклиматизированный в субтропическом поясе планеты. Организм во взрослой форме представляет собой водную полипообразную форму жизни, ведущую прикреплённое к субстрату существование. В водоёмах планеты нет ничего пригодного в пищу данному организму, потому взрослая форма живёт за счёт внутренних ресурсов, накопленных во время личиночной стадии, размножается, а затем погибает от истощения. Именно это явление позволяет нам говорить о привнесённости этого организма, приспособленного к питанию планктоном, которого Кара Фио просто нет, так как морская жизнь представленав гидросфере планеты Дж на ней более крупными формами жизни.
Больший интерес представляет для нас личиночная стадия организма. Личинка – паразит, приспособленный к жизни в организмах местных приматообразных животных, но более всего, как оказалось раскрывающий свои свойства именно в организмах гуэлл ла. Эти два вида словно созданы друг для друга. Процесс заражения проходит следующим образом:
Личинка попадает в организм хозяина с питьевой водой, затем пробуравливает пищевод и проникает в кровеносную систему, с кровотоком попадает в лёгкие, где окончательно закрепляется и приступает к росту и развитию. Процесс развития личинки удивительно сложен и весьма долог, но самое интересное, что в процессе развития личинка встраивает отрезки своей ДНК в ДНК хозяина (процесс подобен вирусному заражению), новые участки ДНК подавляют работу одних генов организма хозяина и активизируют работу других – вновь привнесённых. Процесс довольно таки болезненный и внешне по проявлению напоминает инфекционное заболевание (по этой Кара Фио изначально больным был поставлен неверный диагнозпричине в колонии Дж и в результате, когда истинная причина эпидемии была найдена, было уже поздно). И тут мы натыкаемся на ещё один интересный момент, если местные приматы, как правило, не переносят генной перестройки и погибают, то гуэлл ла пусть мучительно, но переносят этот процесс, в ста случаях из ста. Мало того, после перестройки их организмы приобретают новые, невиданные доселе свойства – резко возрастает жизнеспособность организма, его иммунные и регенерационные способности, увеличивается мышечная масса, повышается эффективность работы центральной нервной системы и органов чувств. Носитель приобретает способности, многократно превышающие способности среднего гуэлл ла. Мы предполагаем, что таким образом личинка паразита в первую очередь повышает свои шансы на выживание, ведь пока будет жить и процветать носитель, будет благополучно расти и развиваться паразит. Сам процесс развития личинки в организме гуэлл ла разительно отличается от процесса, протекающего в организме местного примата. Такое впечатление, что личинка пытается развиться в нечто иное, чем известная нам полипообразная взрослая форма. Личинка принимает весьма сложную форму, её отростки проникают во все части тела хозяина и образуют своеобразную поддерживающую сеть, дублирующую кровеносную и нервную системы гуэлл ла. Полное развитие личинки в этом случае, по-видимому, будет занимать довольно продолжительный срок, поэтому не исключено, что паразит будет продлевать и жизнь хозяина, продлевать до неизвестных нам пределов.
Нам приходится только предполагать, является ли этот удивительный симбиоз очередной случайностью, поразительным чудом природы или же мы натолкнулись на утерянные результаты научных исследований древнего Империума гуэлл ла. По крайней мере, нам известно, что достижения гуэлл ла в сферах биологии и генетики намного превышают наши возможности.
Исследовательская команда базы7/24 прилагает полный отчёт и записи всех результатов изучения данного явления к этому письму. Я же позволю себе высказать некоторые соображения по этому явлению, способному послужить делу Высшего Блага.
Мы давно столкнулись с наличием у Империума генетически модифицированных солдат – космических десантников. Наша пехота регулярно сталкивается с большими проблемами и несёт немалые потери, вступая в открытый бой с солдатами этого типа. По размышлении рискну высказать предположение, что если нам удастся взять процесс развития паразита под свой контроль, мы сможем сформировать новые боевые подразделения улучшенных союзных нам гуэлл ла, способные конкурировать с космическим десантом Империума. Пусть новые боевые единицы будут всё же несколько уступать терранским, но будут гораздо более боеспособны чем имеющиеся у нас пехотные подразделения, превосходя гуэлл ла и воинов огня по физическим параметрам, они в отличие от крутов будут эффективно применять высокотехнологичное оружие и, при должной обработке , будут куда более верны Высшему Благу, чем наши нынешние союзники.
Дабы не вызывать ненужной огласки и народных волнений, рекомендую не набирать среди наших союзников человеческий материал для дальнейших исследований. Более разумным будет формирование охотничьих экспедиций на слабозаселённые колонии Империума, с целью захвата там подопытных особей.
Мои соображения по комплектованию охотничьих партий оборудованием и проф. Охотниками, а также мои прикидки по наиболее подходящим целям охоты я излагаю дополнительно в приложении№2.
Предлагаю свои аун и надеюсь, что мой скромный проект привнесётидеи на рассмотрение совета Каи ещё одну толику пользы в дело победы Высшего Блага.


Приложение 2.
маленький глоссарий

Кара Фио – дословно «Длинная (долгая)Дж Земля», название планеты.
Гуэлл ла – люди (раса)
гуэ веса – люди-союзники
ротаа – месяц Таукаи
рес – (военное звание, титул)О Ор высший командующий
Уи Каи Ли - Уи (ветеран) Большой Свет (имя)
Гуэл ла Куайон – хуман хантер : )(сволочь редкая)
Свам Лау – Холодный Огонь (имя)
Монат – доктрина пилота кризиса-одиночки

Странно, отчего то не работает тег [more*]...

Гибель богов.

Этот юноша вышел из-под высокой арки космопорта где то около полудня. Был он высок и строен, череп на удивление правильной формы венчала буйная шапка золотистых кудрей; это, и правильные классические черты лица делали его подобным одному из мраморных ангелов, молчаливой стражей стоявших вдоль аллеи, ведущей от космопорта к городу. Разве только ангелы не носят длинных кожаных плащей со стоячим воротником и высоких украшенных множеством ремешков и пряжек сапог на толстенной подошве.
Юноша прошел по аллее с лёгкой ухмылкой поглядывая на статуи и в конце-концов оказался на припортовой площади; тут он остановился и тихо присвистнул: «Эк понастроили!» Кудрявый стал озираться, рассматривая титанические постройки, окружившие Площадь Защитников.
Вокруг царила обычная для Великой Терры деловая суета, но как ни странно, молодого человека, стоявшего среди толпы ни разу не толкнули, не задели, никто не наступил ему на ногу, не рванул за рукав плаща. По какой то причине люди обходили его, и даже, если путь кого- либо из них напрямую вёл к столкновению с юным зевакой, торопящийся по своим делам служащий либо работник космопорта не доходя пары шагов, резко сворачивал в сторону, нередко при этом налетая на других прохожих.
Так продолжалось до тех пор, пока юноша не услышал в толпе голос бродячего проповедника. Краснолицый седой старик в рясе, опоясанной толстой верёвкой, шёл через толпу громогласно вещая: «Помните о своём долге перед Ним! Храните веру как огонь свечи на ветру, ибо если она погаснет, то канете вы во тьму, ужас и скрежет зубовный! И никто более не принесёт вам спасение, ибо нет господа кроме Императора!»
Юноша резко обернулся и с интересом посмотрел на служителя культа.
- Как ты сказал? Нет других богов кроме Императора?
- Истинно так!
Юноша запрокинул голову и засмеялся. Смех его был подобен звону серебряного гонга в предгрозовой тиши. Ты слышишь звонкий и чистый звук, но одновременно с этим ощущаешь, как где то за пределами доступного вскипают грозовые тучи.
Суетливая толпа вдруг остановилась. Сбитые с толку люди тупо озирались по сторонам пустыми глазами, явно пытаясь вспомнить кто они и что тут делают.
Смех юноши оборвался также резко, как и начался. В необычной для столицы Вселенной тишине он взял оторопевшего старика за плечо и сказал:
- А ты забавный! Отведи меня к себе домой, я вижу, – ты человек образованный и сможешь рассказать мне многое из того, что случилось в моём мире за последние 40 тысяч лет.
Священник попытался было возмутиться, вырваться из рук безумного еретика, но взгляд лучистых глаз наглого собеседника лишал воли, с этим взглядом ничего нельзя было поделать, ему можно было только подчиниться. Что старец, скрепя сердце, и сделал.
Уже покидая площадь, весёлый юноша вдруг словно опомнился. Он с улыбкой осмотрел замершую площадь и звонко хлопнул в ладоши: «Продолжайте!»
И снова закипело и загомонило полуденное людское море…

+++

Беседа в келье отца Симплицимусса продолжалась уже шестой час. Наконец старик совсем умаялся и выклянчил таки у беспощадного молодца несколько свободных минут, чтобы перекусить и промочить горло.
Молодой человек в это время развалился на простой скамье, служившей отцу Симплицимуссу ложем и прихлёбывал красное вино из неизвестно откуда взявшейся оплетёной бутыли тёмного стекла.
- Подумать только! – восклицал он, - Вот скажу Старику, он ни за что не поверит в то, что вы тут наворотили! Это ж додуматься только! Экий бардак! Говорил я ему – вас тут и на сотню лет спокойно оставить нельзя! А он – «свобода воли!», «надоело тут сидеть и править!», «приключение!», «сгоняем к Одину в Мидгард на йотунов поохотимся!». Доохотились, блин! Теперь сколько труда надо, чтобы поправить всё! Вы что ж это натворили, смертные! Где всё что было? Где семивратные Фивы? Где Афины? Сатиры и нимфы?-юноша приподнялся на локте, - Нимфы где, я тебя спрашиваю, старый пердун? Пожрали что ли?
Старик Симплицимусс невнятно пожимал плечами, спешно давясь сыром и чёрным хлебом. Он подозревал, что эта трапеза может стать последней в его жизни.
- Бог у них, понимаешь! Богочеловек! На троне золотом! – не унимался юнец, - Один единственный!
- Вы, милостивый господин, остереглись бы таких слов… Тем паче на Святой Терре! - старик боялся смертельно, но смолчать после услышанного было выше его сил.
- Да ты что себе позволяешь, смертный? Кому указываешь? Кто я по твоему такой, что ты позволяешь себе рот открывать в моём присутствии?
- Эээ… Псайкер… Очень сильный псайкер… Сильнее многих… Но глупый и необузданный… Позволяющий себе речи еретические, находясь всего в неполной сотне миль от Золотого Трона… - старик сам дивился своей храбрости. «Смерть мученическую принимаю во имя и дело Твоё!» без конца крутилось в его голове.
- Псайкер?! Глупец ! – юноша воспарил над скамьёй, тело его вспыхнуло белым пламенем, на голове возник венец, а в руке странный жезл овитый парой змей, на ногах засверкали дивной работы крылатые сандалии. – Так знай же жалкий смертный, что перед тобой сам Гермес! Истинный бог по рождению и силе!
Старик съежился в углу кельи, заслонившись от сияющего самозванца руками, сложенными в знак аквилы.
Сияние вокруг юноши вдруг угасло, он звучно шмякнулся на скамью, чуть было не выронив жезл. Гермес посидел какое то время на скамье удивлённо глядя на старика. Затем встал, потирая ушибленные ягодицы, и ткнул в сторону священника кадуцеем. Змеи раздражённо зашипели.
- А ну прекрати! Мне это не нравится!
Старик вжался в угол ещё сильнее, продолжая заслоняться аквилой.
Юный бог подошёл к узкому стрельчатому окну, и какое то время стоял в раздумье, обозревая раскинувшийся вокруг город. Затем он наклонился к Симплицимуссу, и за шиворот подтащил его к проёму.
- Что это там? – спросил он старика, ткнув рукой в сторону огромного собора, резавшего облака своими остроконечными шпилями в дальнем конце проспекта. – Храм? Его храм?
- Да… Храм… Его… - выдавил из себя полузхадохнувшийся от страха Симплицимусс.
- Ясно, значит, я сейчас слетаю туда, вызову всех наших. Если там место действительно намоленное, то должно получиться… А ты сиди здесь и жди! Ты мне ещё нужен! – скомандовал Гермес и выпорхнул в окно.

+++

Арей стоял на краю украшенной горгульями крыши и гневно потрясал кулаками:
- Нет! Это невероятно! Вы видели, кого они избрали себе богом войны! Это же какое то чудище отмороженное, на всю голову больное! Как они могли предать меня?
Гермес, возлежавший меж крыльев каменной выверны криво ухмыльнулся:
- А что ты думал, братец? Если боги не творят мир людей, то люди сами творят себе богов! Свято место пусто не бывает! Да и несвято тоже! Вы бы видели, что они с Тартаром сотворили!
Он насмешливо осмотрел божественное семейство, в полном составе собравшееся на крыше гигантского храма, удивлённо слоняющееся среди странных статуй, осматривающее улицы и души людей суетящихся внизу.
- Что, старший? У тебя такого храма, поди, и в лучшие времена не было?
Зевс, восседавший на огромном каменном троне, с которого предварительно сбросил гранитную статую одного из Примархов, неотрывно смотрел куда то в небо, взгляд его пронизывал глубины Галактики и то, что он там видел, ему сильно не нравилось.
- Что это? – в конце концов, хмуро спросил он, ткнув своим величественным пальцем куда то в небо. По пальцу пробежала и вновь скользнула под ноготь маленькая молния.
- А-а-а, это? – ухмыльнулся Гермес, - Это у них называется «Глаз Ужаса»!
- Откуда? – полупроревел-полупростонал Громовержец.
- А кто говорил «Смотри, какие дивные создания эти эльфы! Давай прихватим из Мидгарда несколько штук да поселим у себя, где нибудь от людских глаз подальше! Они вон в искусствах сколь искуссны. Будет нам ещё одно развлечение.» Вот они и поразвлеклись!
Зевс молча уткнулся лицом в ладони и на какое то время сидел тихо невнятно что то рыча про себя. Затем он резко встал, вскинул сжатую в кулак руку, и грянул гром, и молния, и заклубилось небо! Зевс стоял на вызванном им же ветру и буря трепала его одежды, развевала волосы. Когда грянул его громоподобный голос, Гермес радостно прошептал на ухо встрепенувшемуся Арею: «Ну вот, наконец то, а я уж думал не дождусь!»
Зевс вещал:
- Соберитесь боги! Настал час великой битвы! Нам снова нужно доказать в бою, чей это мир! Это будет величайшее сражение со времён Титаномахии! Но мы снова победим, как и тогда! И снова воцаримся на Олимпе, вернув мир на круги своя! И соберём мы армию смертных под знамёна истинной веры! И первым покараем этого Лжебога-Лжеимператора! Ибо ...
Что «ибо» Зевс договорить не успел. Двери, ведущие на крышу с грохотом вылетели, и на площадку ворвался отряд гигантов в золотых доспехах. Пламя огнемёта облизало трон, перед которым стоял громовержец и бог грома пылающим факелом с рёвом сорвался с крыши. Затарахтело и забабахало дивное оружие агрессоров. Боги падали как подкошенные, разорванные очередями божественные тела ошмётками разлетались и повисали на безмолвных статуях. Арей и Посейдон выхватили своё оружие и попытались сражаться, но нападающих было больше и доспехи их, вот чудо из чудес, противились божественному оружию. Богов прижали к стене и подняли на копья. Нападавшие отделались лишь парой раненых бойцов.
Гермеса взрывом заговорённой осколочной гранаты отбросило на статую Сангвиниуса, воздевшую меч, словно призывая своих воинов подняться в атаку. Лезвие вышло из груди вечно юного бога, он с удивлением посмотрел на торчащий меж рёбер каменный клинок и стекающую по нему кровь. Гермес чувствовал, как с каждым толчком сердца выплёскивается из него жизненная сила. Меркнущим взглядом он окинул картину побоища. Божественная семья пала… Так быстро…
- Не верю… - прошептали губы умирающего бога, и он уронил голову на грудь.
Сангвиниус с улыбкой смотрел на очередного поверженного врага. Судя по всему, каменный Примарх был удовлетворён - этот противник был достоин меча крылатого сына Императора.

+++

Когда всё закончилось, на крышу выбрался запыхавшийся и взволнованный Симплицимусс.
- Уже всё? – спросил он у одного из Хранителей.
- Да святой отец, ведь именно для того мы и существуем. – мягко улыбнулся в ответ Адепт Кустодес, - Спасибо за своевременный сигнал. Ты заслужил награду. И ты несомненно получишь её… По окончании стандартного расследования и допроса.

+++

Далеко в глубинах Глаза Ужаса раздосадованный демон принц разбил своим Чёрным Мечом очередное волшебное зеркало.
- Опять не вышло!!! Эй вы, рабы! Идите к Баалториусу, сообщите, что эти его новые куклы не продержались против кустодианцев и десяти минут! Если этот паршивый колдун не придумает для меня что то новенькое да получше, я буду СИЛЬНО разочарован!
Слуги согнулись в раболепном поклоне и спиной вперёд поспешно выскользнули в вечно сочащуюся кровью дверь.

Приближая рассвет.

Холодный ветер бился среди обугленных развалин, без спросу врывался в давно выбитые двери, хлопал чудом уцелевшими ставнями. Иногда он с разгону вылетал на опустевшие перекрёстки и начинал крутиться на месте, словно глупый пёс, пытающийся поймать себя за хвост. Опустевшие каркасы высотных домов пели на ветру подобно каким то гигантским безразличным ко всему органам. Нескончаемый поток воздуха волок по растрескавшемуся дорожному покрытию разннобразнейший мусор – обрывки бумаги, обесцветившиеся потёртые пивные банки и какую то вовсе неопознаваемую ветошь. Где то на соседней улице заунывно скрипела на всю округу какая то давно никому не нужная железяка.
Строри сидел на подножке вездехода и философски размышлял о том, что мусор, как с ним не боролись давно сгинувшие жители города, пережил и дворников, и город , и, похоже, всю цивилизацию Домашних Миров.
Это была не первая отвлечённая мысль, которую он сегодня успел обдумать. Уж чего-чего, а времени на размышления хватало, в этом он был твёрдо уверен. Всё шло по давно утверждённому ритуалу – вездеход Проходимца останавливался перед воротами цитадели, водитель подавал серию звуковых и световых сигналов, после чего покидал кабину и располагался на хорошо просматриваемом месте. Дальше полагалось сидеть и ждать, всячески демонстрируя свои мирные намерения. Конечно таких безумцев, чтобы покинуть кабину броневика, не прихватив с собой оружия, среди Проходимцев не водилось, но держать ствол в руках во время ритуала ожидания – это был моветон. Не откроют ворота, а то и пальнут из чего покрупнее калибром. Домоседы никогда не отличались ни тактом, ни доверчивостью. Вот и теперь, длинноствольная «пушчонка» спокойно опиралась о крыло машины на расстоянии вытянутой руки.
Строри сидел на подножке, прихлёбывал пиво из банки и развлекал себя своей любимой игрой – осматривал окрестности и пытался вспомнить, как они выглядели до Нашествия.
Многое, очень многое изменилось с тех времён. Наугламир в своё время был типичной планетой содружества Домашних Миров – сеть раскиданных то тут то там густонаселённых Цитаделей, добывающие шахты, перерабатывающие и промышленные фабрики, несколько крупных космопортов, в которых ни на день не утихала бойкая торговля.
Суровые миры ядра галактики щедро платили своим покорителям – скватам за все лишения и неудобства жизни на этих серых, всех как одна безжизненных планетах. Недра этих кусков камня бесконечно парящего в космической пустоте содержали в себе минералы, образовавшиеся ещё во времена сотворения вселенной, кристаллы и руды с уникальными, нигде более не повторимыми свойствами. Умение добывать и обрабатывать эти сокровища, умение творить (слова «собирать» и «конструировать» здесь были просто не применимы) из этих сокровищ чудесные произведения механического искусства, давно стали залогом процветания скватов.
Годы купленного тяжёлым трудом процветания…
Всё так и шло бы своим чередом, если бы не приход Врага… Полчища тиранид преодолели орбитальную оборону Наугламира. Скваты всегда держались особняком даже от своих сородичей, именно потому, приход Великого Пожирателя встретил не объединённый флот, а разрозненные группы кораблей, принадлежащих отдельным мирам. Силы, которых с лихвой хватало, чтобы сдерживать периодические набеги орков и эльдарских пиратов были в мгновение ока пожраны вечноголодной ордой биокораблей тиранид.
Споры пали на поверхность планеты смертельным дождём и дали свои отвратительные всходы. Волны невообразимых чудовищ захлестнули и смели мелкие поселения рудокопов и города торговцев, прокатились через серые равнины, и разбились о стены Цитаделей. Немногие уцелевшие беженцы успели укрыться под защитой толстых каменных стен и мощных оборонительных систем древних крепостей. Не особо гостеприимные старожилы, без лишних слов приютили уцелевших – каждая пара рук была на счету в это тяжёлое время. Необходимо было доставлять боеприпасы, ремонтировать оборудование оборонительных поясов, латать бреши в стенах. От этого зависело выживание всех и каждого, и потому все на тот момент забыли кто старожил, а кто пришлый, в то тяжёлое время было не до выяснения отношений.
А тираниды всё шли и шли. В бедном органикой мире Наугламира для них нашлось немного поживы, и именно поэтому армии монстров изо всех сил рвались к цитаделям, полным манящей, питательной живой плотью.
Завязавшуюся странную войну можно было бы назвать позиционной, орды тварей стянулись к цитаделям и атаковали фактически непрерывно. Разум Роя выискивал слабые места в обороне и потому это было соревнование не только в силе, но и в хитрости. Твари шли на приступ стен, подкапывались снизу, пытались просочиться сквозь подземные коммуникации, налетали с небес, пытались проникнуть в вентиляционные шахты. Цитадели держались, но всем было понятно, что это ещё и соревнование в богатстве - ибо у кого первого закончатся ресурсы для продолжения войны, тот и проиграет. Запасы биомассы Роя не могли быть бесконечными, в прочем, к сожалению, как и боеприпасы и силы оборонявшихся.
И вот настал день когда цитадели стали рушиться под натиском роя одна за другой.
Первым пал Оакенбург. Разум Роя направил в повреждённую непрерывными атаками главную вентиляционную шахту крепости облако ядовитых спор. Защитники пали, страдая от страшных болезней и отравления. Они знали, что не имеют право дать Рою насытится их телами, и тем самым усилить агрессора. Оставшиеся в живых жители Оакенбурга приняли нелёгкое, но верное решение. Но прежде чем поднять стержни варп-реакторов, дающих энергию цитадели, защитники успели выйти в эфир и поведать собратьям о своей страшной судьбе, предупредить о новом коварном трюке Врага. Жители Цитаделей были благодарны им, ибо это известие спасло многих.
Но там где не выходило взять хитростью, тираниды брали силой и измором. Так пали ещё две цитадели, проломы в их стенах кишели мерзкими тварями, расстрелявшие весь свои боезапас орудия оборонительного периметра понуро взирали на кровавую оргию из своих бойниц.
Всем стало ясно, что враг теперь стал сильнее и сможет перебросить освободившиеся и насытившиеся стаи, на всё ещё сражавшиеся очаги сопротивления.
Тогда правители Цитаделей вышли на связь и стали держать Последний Совет. И видимо тут перед ними встал призрак павшего Оакенбурга и было принято решение – чтобы не пришлось уничтожать родные жилища вместе с врагом, нужно уничтожить врага, пока он во внешнем мире…
Вместе с внешним миром, если понадобится…
И по всему Наугламиру расцвели цветы термоядерных взрывов. Всё имевшееся, даже запретное доселе варп-оружие пошло в ход. Как ни сильны были твари Роя, но этой мощи не могли противиться даже они. Ядерный огонь слизнул бесчисленные стаи тиранид с лика планеты, но сколь страшен теперь стал этот лик! И доселе не слишком гостеприимный ко всему живому, Наугламир превратился в радиоактивную пустыню.
Но стены Цитаделей хранили скватов от ставшего вдруг смертоносным внешнего мира. И пусть теперь уцелевшие были изолированы друг от друга более, чем когда либо, они жили, и даже смели надеяться на будущее.
Шли годы, десятки лет. Радиоактивный фон шёл на убыль, и первые смельчаки стали совершать вылазки вовне. Разведчики сделали массу открытий в новом мире, открытий порой удивительных, а порой и вовсе страшных. Наугламир более не был тем миром, что был знаком скватам прежде. Смертельно опасные зоны радиоактивного заражения, странные, искажённые варп-бомбами территории, где все законы физики и природы нарушались и действовали пугающими необъяснимыми путями, разрушенные города, наполненные мертвецами и мутантами, невесть откуда взявшиеся орочьи и хаоситские банды (похоже, это отребье явилось пировать на останках умирающего мира), и даже, поговаривали, что кое-где видели уцелевших тварей Роя.
Но всегда найдутся безумцы, которым полный опасностей мир будет куда интересней, чем безопасные стены родного дома. Так как во внешний мир уходили обычно те, кому не было места в цитаделях, то жители крепостей прозвали этих авантюристов Проходицами, те же в ответ звали своих бывших соседей Домоседами.
Проходимцы исследовали мир, они отыскивали останки былого, искали уцелевшие, но заброшенные склады и военные базы, полные разных полезных вещей. Охотились они и за всякими диковинами нового мира. Именно потому, наиболее удачливые из Проходимцев довольно быстро стали не только обладателями редкого, а потому ценного оборудования, но и настоящими богачами. Именно то, что они возобновили торговлю, стали своеобразным связующим звеном между изолированными Цитаделями, предатчиками новостей и информации, как раз и ценилось более всего. За это собратья прощали Проходимцам их оторванность от семьи и многие прочие странности. Их не слишком то любили, но осознавали, что нуждаются в них.
Строри сидел на подножке и наблюдал за парой артиллерийских башен, возвышавшихся над шлюзовыми воротами Цитадели. Многоствольные блоки автопушек, подвывая электромоторами, спазматически рыскали по сторонам, обшаривая горизонт. Строри отлично знал, что эти башни лишь малая, видимая часть обороны ворот. Стоит автоматике перейти на тревожный режим, и палить начнут даже кажущиеся безобидными окрестные валуны. В прочем, ради Строри никто не станет тратить столько энергии и столь ценных ныне боеприпасов - на одинокого Проходимца хватит и этой пары башен… Если , конечно, он не успеет скрыться в бронированной кабине. Но проверять, насколько рефлексы усталого сквата сравнимы со скоростью работы автоматики, отразившей все атаки Роя, что-то не хотелось.
Вскоре, где-то на шестой банке пива, шлюзовые ворота зашипели гидравликой и начали медленно отползать в сторону по хорошо смазанным полозьям. Судя по тому, в каком состоянии поддерживалась эта механика, жители Цитадели выходили «на двор» куда чаще, чем хотели показать.
«Да, интересное это место, и народец тут должно быть интересный обретается» – с лёгкой иронией подумал Строри, - «Что же вы позабыли тут на пустошах? Никак хотите составить конкуренцию, Братии? Надоело расплачиваться с какими то там Проходимцами? Хех! Ну-ну, тапочки домашние!»
В прочем, на его обветренном бородатом лице не отразилось и тени каких либо эмоций. Как сидел, так и продолжал сидеть, пристально наблюдая глазами – щёлочками из под кустистых бровей. Даже не шелохнулся, даже пиво перестал прихлёбывать. Наступал этап знакомства, который у Проходимцев назывался «без резких движений!». Кто их знает этих Домоседов, чего у них там, в головах сотворилось от долгого житья взаперти за стенами? Как известно, с ума в каждом месте сходят то по-своему. Строри до сих пор помнил одну Цитадель, охваченную безумием религиозного поклонения Бомбе-Спасительнице. Дескать, одна только мощь бомбы спасла малых сих от верной гибели в когтях Врага, и дух её – творец нового мира. Так поклонись Творцу и Спасителю твоему! И бомбе на алтаре в храме!
А что !Не считая этих заскоков – нормальные ребята были. Торговали охотно, пищевым концентратом даже поделились. А потом жрец подошёл и бочонок пива суёт, и говорит: «Возьми вот, скват нового мира. Ты в новом мире Спасительницы Бомбы Нашей как рыба в бассейне, а значит угоден ты Великой. Возьми, пиво это освящено Спасительницей. Причастись в дороге.». Ну взял, конечно. Не хорошо отказываться от дармового пива. Да только как в бочку счётчиком ткнул – а там микрорентгены аж зашкаливают! Освящённая Бомбой бочечка, блин!
Нет, ну понятно, что жрец как лучше хотел, но с этими Домоседами надо быть повнимательней, мало ли что.
Ворота, наконец, окончательно ушли в сторону, из круглого дверного проёма ударила клубящаяся струя пара, а затем, когда облако начало рассеиваться , из него в свете наплечных фонарей показалась стража.
Ого! А Цитадель то не из бедных – стражники то все, в экзоброне!
Кажущиеся в своих доспехах ещё более коренастыми и крепко сбитыми, чем это было даровано им природой Домашних Миров, стражники не спеша рассредоточились вокруг выхода из шлюза.
Подходить никто не торопился. Они твёрдо и уверенно, так, как это могут делать только скваты, стояли на своих местах, и, твёрдо сжимая бронированными перчатками рукояти автопушек и плазменных винтовок, не спеша сканировали местность сенсорами своих визоров. В конце-концов от строя отделился один скват, судя по традиционным рогам на шлеме – командир отряда. Он выступил всего на несколько шагов вперёд, остановился и, молча кивнув Строри, ткнул пальцем куда то на дорогу позади бронекраулера Проходимца. Строри так же кивнул в ответ и показал жестами – «пять слева, три справа». Затем, быстро вскарабкался на краулер, влез в распахнутый люк боевой башни и не спеша отсрелил две дымовых ракеты в направлении необходимых стражникам целей. Сержант, снова кивнул и не спеша вернулся под защиту строя, явно о чём то переговариваясь с внутренней охраной – на его шлеме заработал лазерный передатчик.
В чёрных недрах оверзнутого шлюза зарычали мощные моторы, затем ярко вспыхнули фары и на улицу вырвался отряд байкеров. Не останавливаясь, они разделились на две группы и рванули по направлению к столбам красного дыма.
Всё дело в том, что редкий краулер Проходимца, ползущий по выжженой пустоши, не привлекал внимания мотобанд орков. Иногда они пытались атаковать броневик в пути, а иногда поступали хитрее – аккуратно «вели» краулер вплоть до Цитадели, в надежде проскользнуть в открытые торговцу шлюзовые ворота. И то и другое было на редкость глупым предприятием – стандартный краулер проходимца был достаточно мощно бронирован и вооружён, чтобы не опасаться атак байков и трукков, и вместе с тем, был достаточно быстр, чтобы уйти от тяжёлой техники, типа танка или банки. В прочем, тяжёлой техники у орков на Наугламире отродясь не видывали, потому жертвами зеленокожих, как правило, становились либо слабо оснащенные новички, либо караваны, хозяева которых пожлобились нанять нормальную охрану и заплатить опытному Проходимцу-сопровождающему.
Ну а пытающиеся атаковать Цитадели, вообще непонятно на что надеялись. В крепостях, как правило, были мощные гарнизоны, да и тактика орков уже давно не была секретом даже для Домоседов.
На горизонте поднялись облака пыли – орки заметили приближающихся байкеров скватов и сочли за лучшее поскорее убраться восвояси. Но не тут то было – ни один уважающий себя скват-страж не отпустит живым ни одного зеленокожего, пока есть возможность настигнуть его и уничтожить. Байкеры только дали по газам, их более мощные и ухоженные трайки давали все шансы на успех в погоне за рыдванами орков.
В прочем, Строри это особо уже и не касалось. Байкеры ещё не скрылись из виду, а сержант стражи уже подошёл к краулеру и поднял забрало шлема:
- Ну , здорово, Проходимец. – угрюмо сказал он внимательно рассматривая Строри цепким взглядом внимательных карих глаз.
Да пусть рассматривает, с нас не убудет. Обычный скват – росту среднего (метр с двадцаткою), брюнет, борода тож средняя, усы пышные, но не завитые как у этих городских модников, лицо обветренное, загорелое, у глаз морщинки. Типичный Проходимец - обут в берцы, одет в кожу, к куртке приклёпаны куски кольчуги и шипы, на коленях , как водится, наколенники, а на локтях, значиццо, налокотники, сильно потёртые, от частого ползанья на брюхе, да такова наша Братская доля, ничего не попишешь. Ну, чего ещё? А, ну да - на голове танковый шлем и сдвинутые на лоб – очки-консервы, на шее респиратор. Особые приметы – серьга в левом (а вы как думали?) ухе.
Теперь чего? А-а , «пушечка» моя понравилась? Ну да – электромагнитное ружье, самая подходящая для нашего брата «игрушка». Длинновата, пожалуй, зато может стрелять любым металлическим хламом, от стандартных бронебойных стрелок, до обычных гаек и шариков от подшипников. Так что к боеприпасу нетребовательна, а батареи, хоть от костра, хоть от солнца в ясную погоду подзаряжай. И при этом бьёт так, что мало никому не кажется! Специальной стрелой лоб танка прошьёт за милую душу! Ну, хламом всяким, понятно, пробиваемость пониже, но после попадания в лоб жаловаться никто не приходил.
Так что хорошая «пушечка», пристойная. Точная, мощная, надёжная и не требовательная.
Давай-давай, повздыхай ещё - эти ружья и в лучшие времена не шибко массовыми были, а сейчас окромя Проходимцев их никто и не сыщет.
Это всё Строри подумал про себя, а вслух он сказал следующее:
- Ну, здорово, Домосед.
- С чем пожаловал?
- Да так, привёз разного, вам интересно будет.
- Снаряды к автопушкам есть?
- Обижаешь! Конечно! И много ещё чего хорошего!
- Что взамен?
- В первую очередь пиво. Затем пищевые концентраты и воду. Топливо для реактора, давно краулер подзаправить надо. Ну а, что ещё доплатить придётся, так то металлом возьму… Беленьким… - тут Строри ухмыльнулся.
- А, так тебе уже сказали, что мы тут добываем? Быстро же у вас информация передаётся. Ну, лады! Будет тебе сделка, Проходимец.

+++

Торг вёлся прямо из раскрытых грузовых дверей краулера. Когда последний ящик товара был отгружен, а оплата заняла своё законное место в недрах вездехода и довольный Строри, перекидываясь шутками-прибаутками с операторами погрузчиков, уже готовился «разводить пары», к краулеру снова подошёл «рогатый» сержант.
- Слышь, Проходимец, зайди на пару слов.- словно немного стесняясь пробормотал он.
Строри слегка опешил.
- Это как же? Это ты меня, бродягу пустынного, так вот запросто в Цитадель запустишь?
- Не ёрничай. Раз приглашают, так заходи!
- Больно мне надо.
- …Нам …Нам надо. У Совета дело к тебе, Проходимец.

+++

Что и говорить, гостей здесь принимать умели! Строри сначала отмыли в бане, постригли, причесали, попутно не забывая угощать добрым пивом. Прям, как в старые добрые времена! Раньше именно так принято было у скватов путников встречать!
Затем его пригласили в зал совета и там, ожившим воспоминанием старых добрых времён, был накрыт и уставлен явствами длинный обеденный стол.
Строри ещё в дверях с полупоклоном поздоровался с присутствующими, сел на указанное ему место и, проявляя лучшие качества вежливого гостя, тут же принялся есть и нахваливать еду. За этим непременным и важным дипломатическим ритуалом он провёл где то с пол часа. Члены совета – семь седовласых старцев всё это время находились за противоположной стороной стола и также принимали участие в трапезе. В конце концов, когда насытившийся гость отвалился от стола и, проявляя уважение к старым обычаям, добротно отрыгнул, демонстрируя, что доволен приёмом, сидевший по центру старейшина важно кивнул и перешёл к делу.
- И тебе спасибо, гость! Скажи, куда дальнейший путь свой держишь?
- И тебе спасибо, хозяин! Путь? Да на базу. На склад металл ваш сброшу, другой член Братии его подберёт, да повезёт туда, где на него давно уже есть покупатель. А я, если хотите, могу снова товаром загрузиться и к вам! Что вам нужно? Что интересует? Я так понял, орки у вас тут гоношатся. Так я могу ещё боеприпаса всякого вам подвезти. А хотите – оборудование для гидропоники? Или справочную литературу? Или запчастей каких надо к технике?
- Лучше скажи, где вы всё это берёте?
- Этт нет… Этого, при всём моём уважении к вам, я сделать не могу. – Строри сделал максимально честное лицо и развёл руками, - Законы Братии! У нас ведь тоже – Гильдия.
- Ох и жадны вы братцы! Зачем вам такие богатства? Зачем всё под себя гребёте?
- Под себя? – Строри изменился в лице и привстал с кресла, - А как по вашему – дешево ли обходятся нам наши исследования? Поиск путей через пустоши? Сбор информации о уцелевших остатках старой цивилизации? О опасностях? О новых правилах нового мира? О том, как он живёт, и как в нём выжить нам? Или мы делаем это всё только для себя? Да где бы вы были, Домоседы, если бы не мы? Кто находит уцелевшие Цитадели? Кто восстанавливает связь между вами? Кто прокладывает пути караванам? Кто обеспечивает обмен необходимыми ресурсами и товарами? Да! Мы ищем и находим, и оттого в праве требовать оплаты! Вы же знаете, что получаете даже больше, чем платите! Чем бы парни вашего рогатого вояки гоняли бы орков, если бы у них закончились снаряды? Матюгами? А из чего делали бы эти снаряды, не скажу где, если бы мы не подвозили туда вовремя металл? Что бы они там жрали, если бы мы не меняли эти снаряды на жратву и пиво и не везли бы всё это им?
- Так это не со старых складов? Где-то ещё работают фабрики?
- Не ещё, а уже. Много ты с этих складов наторгуешь, они ж не бездонные! Хотя, чего греха таить, попадаются и в старых сараях занятные вещицы… Короче, если с делом позвали, то говорите. Если нет, то, спасибо, я пошёл.
- Ладно, тихо ты! Развоевался! Молод ещё со старшими так разговаривать!
- Так на пустошах год за два в зачёт идёт, старейшина… Впрочем, извиняюсь, если что не так – вспылил. Это всё с устатку. Так есть у вас ко мне дела какие или нет?
- Есть. Есть, Проходимец, у нас дело к тебе… - старик выдержал паузу, а Строри придвинулся поближе к столу и вопросительно приподнял кустистую бровь.
- Нужен нам проводник… В место одно… Чтобы пустоши знал хорошо. Заплатим щедро, воинов в поддержку дадим. Не пожалеешь, если согласисшься...
- Э-э-э! Стоп-стоп! Вам, что – не говорили, как работают Проходимцы? Мне нужна полная информация о деле. Куда идём, зачем, откуда информация о месте, кого именно вы на шею мою повесить хотите. А иначе дела у нас не будет!
Старик было вспыхнул и возмущённо сверкая глазами в свою очередь начал подниматься из кресла, но тут его схватил за рукав не менее седовласый сосед справа и что то зашептал главе Совета на ухо. Тот приостановился на полпути из кресла, успокоился, затем начал кивать и в конце концов таки сел на своё место и снова обернулся к Строри.
- Ладно. Слушай сюда. Значит, нашли наши башковитые мужи в архивах одну интересную вещицу. Так вот, написано там, что не далее как полутыщще миль отсюда находился трансгалактический передатчик, и карта есть, и инструкции по пользованию. Были и другие вышки, но эта ближе всех. Вот мы и думаем, а что если удастся её запустить, да и послать сигнал? Вдруг кто откликнется? Может Лига Домашних Миров, а может, на худой конец, Империум? А то ведь позабыли про нас совсем, думают авось, что нас тут всех пожрали давно. А мы тут живём, да что живём – прозябаем! Так что, проводишь наших парней туда, али как? Не веришь? Вот на карту взгляни! Старая карта, ещё до нашествия деланная.
Строри хрюкнул в кулак, а затем не сдерживаясь во весь голос засмеялся, что есть силы хлопая ладонью по столу так, что вокруг заплясали пустые пивные кружки и миски.
- Ха-ха-ха! Ой, не могу! Башковитые мужи у них!Да знаешь ли ты, старец благородный, что после этой ядерной войны, в ионосфере нашей планеты творится такое, что никакая связь в принципе не возможна! И не будет возможна ещё добрую сотню лет, если не больше! Ты как думаешь, отчего ваши вояки могут связь держать только по лазерному лучу и то не далеко, а радиостанции у них не фурычат все как одна? Вот то то же! Так что слушай мой совет, побереги своих парней и оставь пустошь тем, кто её действительно знает. И карту храни! А как сотня лет пройдёт, свяжись с нами – авось чего и выйдет из твоего предприятия! А теперь мне пора, спасибо и до свидания! Пока я буду готовить краулер, у вас ещё будет время составить заказ в письменном виде и передать его мне.
Строри вежливо откланялся и, периодически посмеиваясь, вышел в высокие двери зала совета.
Старики за столом сидели, погрузившись в тягостное раздумье. Затем глава хлопнул кулаком по столу и закричал в коридор:
- Бофур! Неси сюда бланки заказов!

+++

Краулер плавно скользил по неровностям местности. Эта машина была вообще на редкость комфортной. Отличная подвеска, климат-контроль, плавный ход, хорошая управляемость при отменной защищённости и проходимости. И ещё… Отличные средства связи.
Когда громада Цитадели скрылась за горизонтом, Строри включил коммуникатор и настроился на волну диспечерской.
- Але! Кто там сегодня на дежурстве? Бомбур, ты что ли? Это Строри, ответь, чтоб тебя, спишь ты там что ли?
- А , Строри! Как там дела у тебя? Как твои Домоседы? Есть контакт?
- Контакт то есть. И новый заказ есть тож. Да только слушай, какое дело…
- Чего ещё?
- Не перебивай! .Короче, нашли они у себя в архивах упоминания о трансгалактике.
- О башне что ли? Ну, ничего себе!
- Да, так вот, слушай. Ну, то, что они до башни без нас не дойдут, это само собой. У них там эти раздолбаи зелёные по округе лютуют, так что к башне мы первые попадём, я карту видел. А опосля нас, они там уж точно ничего не найдут. Да только не нравятся мне их игры с передатчиками. Не хватало, чтобы они ещё связались с кем не надо, и сами из стен наружу полезли! В общем, я хочу дать запрос на то, чтобы глушилку у них поставить поблизости.
- Глушилку? Да не вопрос! Ради такого клиента, как целая Цитадель, я думаю, Братия одобрит. Только нет глушилок на складе сейчас. Вот торгаш-вольняга этот империумский на следующей неделе прилетит снова, так он их как раз и привезёт. Мы ему заказывали с десяток.
- Так мне придержат одну?
- Да будь спок, старик! Он, кстати, ещё оптику тебе на «пушку» привезёт, ту, что ты хотел!
- Ну, старик, с меня причитается! Жди меня, я с пивом еду!
- Ловлю на слове! Ну что, конец связи?
- Конец связи! Отбой!

+++

Краулер плавно полз по неровностям местности. Строри разговаривал с собой. Почему то после таких вот делишек всегда появлялось какое то нездоровое желание оправдаться. Оправдаться перед собой.
Да ну , к гретчинам это всё! Да, их можно упрекнуть в том, что они скрывают информацию, чтобы остаться монополистами в торговле на Наугламире как можно дольше. Что они наживаются, используя ситуацию. Что потихоньку подгребают власть под себя. Но ведь не это главное! Главное цель! Тот же империумский торгаш-верзила привезёт на базу не только глушилки, дарующие Домоседам спокойный сон неведения, но и оборудование для терраформинга, станки для вновь оживших стараниями Братии заводов. Они не будут монополистами вечно, как не будут вечно и няньками своим собратьям. Придёт время, Домоседы таки покинут свои Цитадели и Наугламир оживёт вновь. Но к этому времени Братия будет достаточно богата и авторитетна, чтобы диктовать свои условия Советам и Гильдиям. Она уже исподволь объединяет их, объединяет караванными путями, промышленными взаимосвязями. И когда на Наугламире наступит новое утро цивилизации скватов, жители планеты уже не будут так разрознены, Братия соберёт их вместе в один кулак и более не отпустит. Даже если Враг и вернётся вновь, его встретят не разрозненные группировки Домоседов, а единое всепланетное сообщество, их , сжавшийся до мизерных размеров, мир снова станет велик и силён.
Да ну, к гретчинам это всё! Надо же во что- то верить, в конце концов! Даже в такие времена. ...Такие, понимаешь, времена…

Везунчик.

В общем, не знаю, не люблю я об этом вспоминать. Вообще не верю я этим ветеранам, что любят травить байки о своём героическом прошлом. Может и есть где- то войны где сплошь подвиги, героизм и благородные гвардейцы в чистых мундирах. Да вот я, признаться честно, на такие войны, что- то не попадал ни разу. Всюду одно и то же – грязища, кровища, случайная смерть и страха полные штаны. Нет там ничего такого, о чём хотелось бы с гордостью вспоминать, тем более рассказывать кому- то, вроде вас. Так что отстаньте по добру по здорову.
Что? Вы настаиваете? Статья, а то и книга? Хе-хе! Тогда , будьте так любезны, сделайте так, чтобы старому ветерану, отдавшему здоровье на благо Империума, было чем глотку промочить в этот вечер. А то ведь рассказ долгий будет, как тут горлу то не пересохнуть?
+++

Артиллерия молотила с тех холмов как безумная. Тонны земли взлетали вверх и перемешивались с облаками высоко в небе. Если и пришлось на том облаке оказаться какому залётному ангелу, чернозёму он наглотался поболе, чем свинья желудей в урожайный год.
В общем, небо не небо – кипящая муть, перемешанная с пылью и дымом пожарищ. Темнотища, хоть и дело к обеду. Только костры да трассеры как подсветка работают. Что за костры? Дык ясное дело – танки. Знаешь, как танк хорошо горит? Пых! И костёр! Угу, как на день гвардейской верности! Только танкисты вместо поленьев!.. Хе-хе… Извините, чёрный гвардейский юмор.

Ну да. Там первой волной танковые роты пошли. Хотели, видно, с ходу на край кратера выскочить. Мы ведь к тому времени оборону еретиков сломали уже. Ну да, говорю же, драпали они, что твои зайцы.
Драпали, драпали, пока не загнали мы их в энтот кратер. Здоровенная такая ямища, километров тридцать в диаметре. А по окружности горная гряда. Ага, будто и верно – грянулось там что то здоровенное о земь со всей дури.
А я откуда знаю, что именно? Местные говорили, мол , звезда упала. Придурки. А то я звёзд никогда не видел. Полетал, слава Императору, насмотрелся.
- Дурни,- говорю, - да это ваша планетёнка на звезду грохнуться может, а не наоборот! Разницу в размерах ощутите! Звезда - эвон какая! А планетёнка ваша, что? Тьфу, и нету! Звезда, она не поморщится даже.
Ну, дикие люди. Дети гор! Что с них взять.

Ага. Ну дык вот - вцепились еретики в этот кратер что клещ в мошонку. У них там укрепрайон оказался – дай Император каждому! Пушки, ракетомёты, тяжёлые болтеры, ну а станковых стабберов ваще не счесть. И вся местность давно размечена и пристреляна. Плюс минные поля с ловушками. В общем, танкисты как с ходу туда влетели, так там все и остались. Ага - пейзаж костерками подсвечивать.

Ну, дальше всё как по писаному пошло. Кратер со всех сторон обложили. Окопов понарыли. Артиллерия осадная палит в белый свет как в копеечку. Авиация штурмовая бомбит. Тоже, как водится, без толку.
Народу туда согнали! Тьмищу! Нас, как только подвезли туда, я сразу смекнул – шутки в сторону, здесь жареным пахнет. Ну и с грузовика как слез, сразу сказал: «Ну, бывайте ребята, судя по количеству пушечного мяса, ждёт нас тут изрядная бойня. И ежели кто отседа выйдет, скажем, хотя бы инвалидом, то это ему крупно повезёт, и я такому везунчику всей душой завидую.»
Сказал, и сразу же на губу и загремел. А что ты думаешь? Донесли моментально. Даже знаю кто. Специально ведь перед ним распинался. Думаю – меня под арест, а вас, придурков, на передовую, чертей кормить во славу Империума.

Ну, карцер, его при таком скоплении военных, первым делом организуют. В лучшем виде! Это, понимаешь, старая, добрая гвардейская традиция.
Ну, дали мне плетей как положено, да и кинули в кутузку. Сижу я, значит, в тепле и комфорте и в ус себе не дую. Потому как усы рядовому Седьмого Морвиндского уставом не положены, а устав я чту с младых ногтей. Вот сказали – «сиди в кутузке», я и сижу и наружу не суюсь. Потому как приказ!
А снаружи творится что то несусветное. Пальба, взрывы, рёв моторов и перекрывающая всё это маршевая музыка из хрипатых матюгальников. Ну да, их , как обычно, на всех столбах-деревах по округе развесили. Ну и один в аккурат над нашей тюрягой. В воспитательных, значит, целях.
Ну да как по мне - лучше комиссаров по радио послушать, чем в атаку по минному полю бежать и с криками «ура» ловить свинец в грудину. Да только покой мой не долго длился.
Оно ведь как обычно бывает при штурме таких вот укреплённых позиций? Сначала на бойню бросают штрафников. За ними части поплоше. Ну, там молодняк или ограниченно годных. Если на молодняке боеприпасы у противника не заканчиваются, то идёт помирать уже собственно гвардия. Ну а как и гвардейцы, не приведи Император, закончатся, то дело доходит уже до всякой швали типа тыловых крыс, арестантов и прочих нахлебников.
Не рассчитал я малость, надо было себе травму какую организовать, или самострел совершить, хоть и опасно это. Вычислят, что сам себя стрельнул – добьют нафиг. Ибо одно дело нытье, а другое – умышленное выведение из строя армейского имущества, коим гвардеец и является.

В общем, двери темницы нашей отверзлись, и свет пожарищ хлынул на нас грешных. И в свете этом ангелом небесным стоял комиссар Геринг, чтоб его через плетень нурглинги драли. Посмотрел он на нас этак по отечески ласково, и понял я - хана нам.
Построили нашу арестантскую братию, раздали в руки всякий стреляющий хлам и стали речуги напутственные читать, гнать , так сказать, всякую пургу в массы. Ну, там про долг умереть за Империум, и про то какая это радость и счастье - вместо того чтобы месить навоз у себя дома на поле, взять да и оставить след в истории. Хотя бы и в виде кровавых соплей на стенке вражьего дота.
Стою я, слушаю это всё, и тут, как на зло, через тучи эти пыльные солнышко выглянуло. Лоб мой бритый лучиком своим тёплым согрело… И так сразу жить захотелось, мать вашу! Нет, не то чтобы мне до того жить не было никакого желания, но вот в этот момент совсем уж меня проняло. «Эх» - думаю, - «Стать бы щаз хоть воробушком мелким да и – ФЬЮИТЬ! – упорхнуть отседова нахрен. От этих комиссаров, проповедников, офицеров, лохов этих – сослуживцев, от войны этой идиотской, кому она ваще сдалась, эта война.»
В общем, не сдержался, заплакал я. Не то чтобы в голос зарыдал, но слёзы таки на глазах выступили. И вот стою я значит, на солнце пялюсь, слёзы по морде обветренной ручьём. И тут проходит мимо меня комиссар Геринг, чтоб ему орки горелку свою в туза заткнули. Увидел меня, остановился и говорит:
- Вот он истинный пример самоотверженного патриотизма! Смотрите, какие слёзы радости и умсиления должны вызывать слово и дело Императора у настоящего воина! Как тебя звать, герой?
И лыбится так, глазами своими безумными посверкивает.
Ну я и грю ему так через слёзы :
- Ермолай Крук, вашбродие!
- Молодец, - говорит, - Ермолай! Сразу видно, что честный ты солдат, не чета этой швали! Так что дам тебе задание особое. Какое никому другому доверить не могу.
«Ну» – думаю, - «Попал.»
А сам спрашиваю:
- Какое такое задание, вашбродь?
- А вон, видишь, Ермолай, самоходные понтоны стоят? Надо на них танки на тот берег канала свезти. Ежели хотя б пять ходок сделаешь – считай медаль и отпуск у тебя в кармане!
Ну, делать то неча, потрусил я к этим понтонам, будь они не ладны.
А надо сказать, подход к стене кратера с нашей стороны перерезал канал еретиками вырытый. Широченный, что твоя речка. Так что мало было до кратера дойти, надо было ещё и воду эту форсировать. Под обстрелом. Так то.
Много народу там утопло. Не сосчитать. Я помню, стою ещё на понтоне этом. Передо мной Леман, мать его, Расс. На ём мазутчики эти сидят. А я значицца этой всей звездобратией посредством рычага рулюю. На тот берег везу.
Ну, скажу я вам, за те четыре ходки, что я сделать успел, натерпелся я не дай Император никому.
Палят отовсюду. Фонтаны воды вокруг вздымаются – что твой домина. Очереди болтерные да стабберные так и свистят, воду режут. Как чего в понтон соседний прилетит, так щепы вокруг и летят.
Один раз видал, как мина мортирная в открытый люк Рассовский залетела.
Аккурат в люк, тебе говорю!
Так в ём так боезапас гахнул, что башня по небу полетела аки пёрышко анегльское! Главное, как сейчас помню – летит она этак плавно, а в маске пушка медленно так шеволится. Туды, мать её, сюды! Туды-сюды! Эх, чтоб оно!
Ну, видать, в той лотерее вытянул я счастливый номер – четыре танка свёз на тот берег в целости и сохранности.
Ну а перед пятым , Геринг, чтоб его чёрту на рог насадило да провернуло, сам ко мне подошёл и говорит:
- Молодец солдат! Так и продолжай. Служи с честью, а я слово своё сдержу! Пятая ходка у тебя щаз будет! Призовая! Ну, давай! С Богом!
Аквильнул меня, психопат этакий, и расцеловал в обе щёки.
Тут даже сам я усомнился. А вдруг и верно - медаль дадут? В герои выбьюсь? Как те парни с плакатов? Везёт же, кошмар подери, кому то на этом свете? Так почему не мне?
Вот с этими мыслями я в свою пятую ходку и отчалил. Задумался я. И слышу – Геринг снова на берегу распинается чего то. Я обернулся – во, думаю, дурак!
По берегу скачет, сабелькой машет своей и несёт нам во след околесицу свою. Так вот на самом громком месте речуги, прямо у меня на глазах, его прямым попаданием и разметало.
Ага, снаряд. Только клочки и полетели. Говорят, от него потом нашли сапог да пряжку от ремня. И ни одного упоминания про медальку мою… Так вот героем я и не стал. А всё из-за чего? Из-за дурости этой комиссарской. Ну что ему лоботёсу стоило в блиндаже пересидеть? Нет, понимаешь, ему воодушевлять не ймётся, а на обязательства свои передо мною ему конечно плевать.. Вот и довоодушевлялся, патриот хренов.

До берега, с императорской помощью, мы конечно и в тот раз добрались, что называется в одном куске. Кхе-кхе. Ну, почти все и почти в одном. Но танк довезли.
Там то меня офицерик тот и захомутал. Подбегает ко мне, гнида контуженная – худющий, покоцатый, фуражка набекрень, на носу очки – велосипед со стеклом надтреснутым. Бледный весь, трусится и лазпистолетиком своим машет.
- А ну, - визжит, - Хватит тут прохлаждаться, обезьяны! Вы нужны Императору! Быстро похватали лазганы и в строй, в атаку!
Я хотел было заикнуться, что у меня особое задание от комиссара Геринга. Но «Велосипед» мне, сволочь такая, ствол под нос сунул. И побледнел пуще прежнего.
Стоит такой, потеет и трусится, что заячий хвост.
Я и уразумел, что от этого идиота истеричного солдат не то что в кратер , в Глаз Ужаса сам забежит. Да и где ужо этот комиссар Геринг? У Императора последний рапорт сдаёт. Если и замолвит за меня словечко, то уже не на этом свете.

Ну, так вот мы в атаку и пошли. Скажу честно, на том берегу земли видно не было. Почти всё подножие горы трупами гвардейскими завалено было. Вот по ним то мы вперёд и побежали. По мясу вместо песочка пляжного. Так там ни разу на земь и не ступил.

Ну, я сразу смекнул, что держаться надо, где- то посерёдке. Ни сзади, ни упаси Император спереди. И держать ухо востро. Туда перебежал, там укрылся, а там виш - гад из станкача в твою сторону пристрелялся. Тут уж лучше полежать чуток, пока он на кого другого не отвлечётся или скажем, перезаряжаться станет.
А кругом грохот! Вой! Народ мрёт ну просто пачками. Кто то даже сдуру на бегу в ту сторону из лазгана лупит, сам куда не видя. Сколько там такие вот дураки своих в суматохе перестреляли, это ещё разобрать следует.
И я среди этого ада – прыг скок, за бугорок, и ползком на брюхе, а потом бегом опять.
А укрытия нормального так нигде и нет!
В общем, так вот козлом диким в дыму пальбе и пламени проскакал я где то с пол пути, а то и более. Где умом, где везением, а где и жизнью дурака-гвардейца мой путь был оплачен. Да только видать, удаче надоело наливать мне в кредит. Барышня она ветренная. Нахмурилась, ножкой топнула, и рядом со мной снаряд гаубичный в земельку то и воткнулся.
Шарахнуло так, что у меня юшка со всех дыр потекла. Кинуло меня с переворотом. Оглушило, ослепило, а потом ещё и как котлету лопатой прихлопнуло.
Лежу я землёй засыпанный, оглушённый, местами даже осколками побитый и первая мысль моя была : «Ну, хватит. Надо нычку искать. Так ведь и убьют нахрен.»
Ну, я и пополз. В ушах гудит. Весь в крови и блевотине, а то и в чём похуже. Перед глазами плывёт всё. Не соображал я тогда почти ничего толком. Да вот только дот тот разваленный всё ж заприметил. Ну и погрёб туда.
Дополз как, и сам не помню. Что называется, на автопилоте. Скатился вниз по ступенькам, к стенке привалился и дышу – отдышаться не могу. Но, знали б вы, какое ощущение покоя и надёжности мне подарила та керамобетонная стенка за спиной. Сижу - радуюсь. Слушаю как приглушенно за стеной орудия гухают.

Да только чу – заскрипело что то. Глядь – а в полу люк. И люк этот кто-то изнутри открывает. Я тогда не то, что перепугался – чуть не помер со страху. Мог бы даже и в штаны наложить, да только во время полёта своего я это сделать уже успел.
Так вот, откидывается люк, а оттуда такое рыло перекошенное лезет, упасите ангелы, жуть какая. Ну, тут у меня истерика и приключилась. Ничего я не мог думать, кроме как про то, что хочу, чтобы рыло это убралось отсюдова подальше. Чтобы и духу его здесь не было. Руки мои дрожащие сами по аммуниции зашарили да нащупали в подсумке пару гранат осоклочных. Хоть их то я не потерял! Ну и не думая даже, что и сам то я в этом замкнутом помещении сижу, я эти гранаты в люк то и забросил. Ничерта, говорю вам, не соображал. Хотел только от ряхи этой избавиться.
Ну, в общем, рядом со мной снова рвануло. Мозги мои бедные решили, что с них хватит, и я таки отключились окончательно.

Пришёл я в себя от того, что о меня кто то споткнулся. Я зашевелился, попытался разлепить глаза, да и говорю:
- Что ж вы , с..ки такие, делаете. Меня ж в лазарет надо, а вы пинаетесь.
Тут у меня глаза таки сфокусировались и вижу я – стоит надо мною парень в чудацкой какой то экзоброне. В руках хеллган, а на шлеме над забралом надпись «Я люблю Марципанию».
Стоит, здоровенный такой, длинющий, прям как с плаката. Его ещё так лучи солнца через пролом в стене подсвечивали красиво. Я ажно залюбовался.
Да, контузия это вам не шуточки. В полном я был неадеквате.
А парень смотрит на меня и смеётся:
- Ты гляди! – говорит, - Живой! А мы думали, что опоздали, что вас тут всех порешили уже! Смотри ка! Везунчик! Чудом уцелевший! Да ещё сколько культистов тут положил! Герой! Чем это ты их так? Их же теперь от стен отдирать надо!
И смеётся, балабол. Ну, тут я позволил себе застонать и откинуться. Думаю, раз всё же наша взяла, то можно и расслабиться чуток.
А он , парняга этот, в лице переменился весь и первую помощь мне оказывать бросился.
Копошится у меня что- то в ногах, бинтует.
- Ты, главное, не беспокойся, - говорит, - Это хорошо, что я тебя нашёл. Это ведь от кровопотери у тебя слабость. Но теперь всё хорошо будет.
- Спасибо тебе, браток, - отвечаю, - А что ты там с ногами то моими делаешь?
Он посумневался, посумневался, да и говорит:
- Извини, братка, но вот с ногами то и проблема у тебя. Посекло их изрядно. Сам не дойдёшь… Ну да ничего, я тебя на себе доволоку. Да не плачь! Не плачь ты, как девка! Сделают тебе новые ноги, и не таких по частям собирают.
Хороший он парень был, Гам этот. Но дурак. Это ж слёзы счастья были у меня. Счастья, не горя.
Плачу я, уж второй раз за день, а сам думаю:
«Ноги… Мать их так…Ноги!.. Ну всё – отвоевался!.. Наконец то! Теперь тёплое место, почёт и пожизненное довольствие. И верно, всё ж везунчик я.»

С этого, началась в моей жизни совсем новая страница. Знал бы я, что за перемены меня ждут, с какими людьми дальше служить доведётся – в жисть бы не поверил. Да только это совсем другая история…
А пиво, кстати, что- то совсем закончилось. Как насчёт повторить? Вот и я думаю, что стоит.

За Гвардию! За служак – солдафонов! За комиссара Геринга, упокой Император его чистую душу – славный комиссар был! За Седьмой Морвиндский! За Прохоровскую Механизированную! За Аквилу, сектор наш треклятый и пресвятой!
Что? Да, это всё один тост! Ну, будем!

Этот фанф выиграл конкурс на Варфордже. Похоже всё. Переболел я этим делом.

Пепел.

Справедливое небо,
Ты закон преступило!
Почему весь народ мой
Ты повергло в смятенье?
ПЛАЧ ПО СТОЛИЦЕ ИНУ



Владетель Ариман, потомственный хозяин и правитель Рассветного Берега и Закатных Островов, верховный жрец Императора, и прочая и прочая, восседал на пурпурных шёлковых подушках и любовался последними лучами светила, медленно опускавшегося за горизонт. Гладкая равнина играющего медными бликами океана уже который раз поглощала усталое солнце. Поглощала, чтобы следующим утром вновь выпустить на небосклон пылающий шар, дарующий жизнь и тепло Вечному Городу и его обитателям. Дарующему щедро, но так редко.
Ведь за коротким, но жарким летом вновь придёт Великая Буря, куда более длинная, чем тихое и спокойное время года.
От того то лето никогда не было на Рассветном Берегу временем отдыха и праздности. Ведь так много нужно успеть пока лазурные воды не почернеют от тяжкого хлада, не вспенятся от дыхания урагана.
Вот и сейчас, несмотря на позднее время, Владетель мог видеть, как суетятся в бухте Вечного Города корабли, мог слышать нестихающий шум голосов неутомимых собирателей Мила-Бонпо, Камня Жизни. Отрывистые команды капитанов, возгласы портовых служащих, песни гребцов. Шум Жизни. «Мила-Бонпо дарует бессмертие святым и хлеб людям», так гласит старая поговорка.
Вся суть существования этих древних городских стен, сияющих белизной дворцов и храмов и увитых плющом домишек простолюдинов на узеньких припортовых улочках, сводилась к одному – к добыче сокровища, взращиваемого из года в год чревами гигантских морских быков, что вечно и бесконечно пасутся на бескрайних полях великого океана. Сокровища столь необходимого сильным мира сего, что они были согласны платить за него великую цену. Давать Вечному Городу тепло и пищу, одежду и лекарства, защиту и покровительство, деньги и золото, в конце концов.
Зависеть от одного источника существования так опасно, так ненадёжно. Но, по крайней мере, этим людям пока есть от чего зависеть.

Владетель Ариман размышлял о судьбах своего народа, и ждал. Ждал гостя. Гостя способного распутать тот клубок тайн, страхов и сомнений, что окутали нынче земли Рассветного Берега и сердце его правителя.
Гостя с Великой Терры…
Инквизитора.

- Владетель?
Одетый в изумрудную рясу Близкий Слуга, в нерешительности замер на почтительном расстоянии за спиной Аримана нервно теребя рукоять ритуального кинжала, подвешенного на золотых цепочках к богато украшенному поясу.
Владетель, не оборачиваясь, взмахнул рукой, звякнули обильно унизывающие пальцы массивные перстни.
- Пусть придёт. Я жду.
О, скольких сил стоили ему эти расслабленность и спокойствие! Но иначе нельзя. Сохранять образ – главнейшая из задач истинного Владетеля.
- И ещё… Оставьте нас одних!
Слуга низко поклонился и, не разгибаясь, покинул беседку.

Инквизитор был не молод, не велик ростом. Не носил богато украшенных сияющих силовых доспехов. Его фигура не излучала божественное сияние, а решительные шаги не сотрясали земную твердь.
Перед Владетелем стоял пожилой сухопарый мужчина, одетый в простую, даже грубоватую рясу с капюшоном. Но стоял, стоит признать, твёрдо, спина его была ровной, явно не привычной сгибаться перед кем или чем либо. Плечи были широко расправлены.
А вот взгляд был неожиданно мягок и как то успокаивающе разумен. И ещё, казалось, на самом дне его глаз лучилась лёгкая, почти эфирная ирония.
«Хм, а он скорее мудрец, чем воин» – подумал про себя владетель. Лицо же Аримана отобразило приличествующую случаю радушную внимательность. Плавным и величественным, отточенным годами тренировок жестом, хозяин указал гостю на богато изукрашенное комфортное кресло.
- Присаживайтесь, дон Орельяна, берите фрукты, напитки. Я ждал вас и рад приветствовать посланца великой Инквизиции в своих владениях.
Инквизитор изобразил не менее профессиональную благодарность и сел в кресло, затем отщипнул от лежащей в нефритовой вазе на костяном столе грозди плотную продолговатую тёмно-синюю виноградину и стал задумчиво перекатывать ягоду между пальцами. Во всей его позе сквозило ожидание.
Владетель с хорошо скрываемым интересом, какое то время ещё поизучал своего гостя и, решив, наконец, что приличествующая месту и участникам беседы пауза выдержана, приступил к рассказу:
- Я рад, дон Орельяна, что моих связей в Совете хватило на то, чтобы приостановить действия способные привести к непоправимому, и настоять к отправке к нам столь многоопытного дознавателя как вы.
- Насколько мне известно, здесь уже находится один инквизитор…
- Да, вы правы, но его деятельность моими просьбами приостановлена Советом . Господин Прайз проявил чрезмерную активность в поисках корня зла. Ему всюду видится ересь, которую он незамедлительно стремится искоренять огнём и мечом. А наш маленький мир, видите ли, слишком хрупок для таких вот методов. Хрупок и ценен для Империума. И, хвала Императору, многие члены Совета со мной согласны. Вам, полагаю, известно, чем мы тут занимаемся?
- Мила-Бонпо. Камень Жизни. Важнейшая составляющая многих методик продления жизни. Не удивительно, что некоторые члены совета столь к вам внимательны. Полагаю, это, помимо всего прочего, наиболее старые и уважаемые члены Совета?
- Мне приятна ваша проницательность. – владетель мягко улыбнулся, - Я начинаю верить, что к нам прислали дознавателя действительно знающего своё дело… Да, вы совершенно правы. Но не только старейшины Инквизиции, но и многие уважаемые члены Администратума и главы славнейших домов Империума весьма не заинтересованы, чтобы Рассветный Берег сгорел в очищающем пламени экстерминатуса.
- Не сомневаюсь. – дон Орельяна отразил на лице понимающую улыбку, являющуюся полной и совершенной копией улыбки Аримана.
- Вот видите, это никому не нужно. Так сделайте же то, что должно и вас наградит не только благодарный народ Рассветного Берега, но и лица приближённые к вершинам пирамиды власти Империума.
- С удовольствием возьмусь за решение этой проблемы прямо сейчас. И потому начну с опроса свидетелей. Что вы, как Властитель этого мира можете сообщить Инквизиции?
- Я могу сообщить инквизиции, что наши Северные Пределы постигла странная и пугающая беда. Селения в этом районе охватило безумие, граничащее с ересью. Одни говорят, что тут и там видят страшные знамения, странных тварей варпа, монстров, демонов и колдунов. Другие бросают свои дома и семьи, сбиваются в кучи и с дикими криками, поминая странные имена, напоминающие нам о нечестивых демонах, беснуются дни и ночи напролёт. Их оргии происходят всё чаще и чаще. Тела их чернеют и изменяют свои формы. Они жестоки и необузданы. Моими наблюдателями уже отмечены случаи людоедства и немотивированной агрессии.
Народ в столице уже обменивается слухами о близящемся конце света, о гневе Императора и судном дне. Наиболее ретивые собирают карательные отряды и устремляются в Северные Пределы. Они называют это крестовыми походами.
После того как эти самозваные крестоносцы сожгли несколько деревень и учинили пару побоищ с толпами бесноватых я был вынужден выставить вокруг города оцепление из сил Планетарной Обороны, и велел арбитрам взять под свой контроль все входы и выходы из города.
Нам пока удаётся сдерживать нарастающий хаос внутри страны, но силы наши невелики, а давление всё растёт.
Экосистема нашего мира слишком хрупка, и народ Восходного Берега слишком зависит от уникальных даров природы. Если здесь начнётся война, мы потеряем всё. А Империум потеряет источник Мила-Бонпо.
А потому тонкость и прежде и превыше всего ещё раз тонкость. Эту проблему надо устранить так, как устраняет инородное тело из раны опытнейший из апотекариев, точно, чётко и не убив пациента.
К сожалению, ваш коллега Прайз, показал себя неспособным к такого рода работе. Всё что он может - это призывать мой народ жечь и убивать своих же братьев. Ну да об этом я уже говорил.
- Прайз – инквизитор ответственный за ваш субсектор?
- Да, но пусть вопросы субординации вас не беспокоят. Не вы вторгаетесь в сферу его интересов и полномочий. Вас направил сюда совет. Направил по моей личной просьбе. Так что вам абсолютно не о чем беспокоиться. Единственная просьба, не попадайтесь этому маньяку на глаза. Говорят, отстранение от дела окончательно свело его с ума, и он спутался с этими псевдокрестоносцами. Мои люди следят за ним, но вы сами понимаете, в противостянии этому человеку наши возможности ограничены.
Дон Орельяна посидел какое то время молча вращая меж пальцев виноградину и размышляя. Затем он встал и кивнул Властителю:
- Благодарю вас. Ваши исчерпывающе верные и своевременные методы контроля позволившие сохранить шаткое равновесие в этих непростых условиях, а также ваша лояльность Империуму будут отмечены в моём отчёте.
Ариман пожал плечами:
- Что делать… Я просвещённый и гуманный Властитель…

+++

Площадь перед дворцовым комплексом обычно служила для проведения коронаций, народных гуляний в общеимперские праздники, а также местного карнавала приуроченного к концу сезона сбора Камня Жизни. Сейчас же посреди неё виднелась толпа людей в чёрных хламидах. Люди эти не шумели и не нарушали порядок, в прочем, за этим следил мощный отряд тяжеловооружённых арбитров, умудрившихся загнать на площадь целую «Химеру», явившуюся, по видимому, достаточным сдерживающим фактором для горячих голов.
Потому толпа просто стояла, чадя факелами и угрюмо уставясь парой сотен глаз на фасад дворца. В полной тишине ветер развевал чёрные хоругви с ярко красными крестами. Зрелище было довольно угрюмым и людишки выглядели довольно опасными, но, как отметил про себя дон Орельяна, оружия серьёзней дреколья в руках «крестоносцев» видно не было.
Тут в толпе наметилось некое движение и послышался голос:
- Доколе властитель будет глух к гласу верного ему народа? Доколе будет ограждать еретиков от гнева праведного? Или не желает он чтобы пламень очищения коснулся Восходного Берега? Или боится?
Толпа расступилась и выпустила из своих недр высокого человека в словом доспехе. Оратор сжимал в своих руках древко увенчанное хоругвью, за спиной его развевался чёрно-красный плащ.
«А Прайз не меняется» – подумал про себя дон Орельяна, - «Всё такой же любитель дешёвых эффектов. В прочем, толпа это любит и Прайз это знает».
Седовласый инквизитор вздохнул и вышел из тени дворцового портала. Закатное солнце эффектно высветило его чёткий силуэт на вершине дворцовой лестницы.
- Разве не сохранение всеобщего спокойствия - истинный долг инквизитора? – голос Орельяны был мощен как рык лодосского карнольва, но спокоен как море в штиль. Обычно никто и никогда не ожидал от отнюдь не атлетичного и немолодого человека такого могучего раскатистого баса. Бывало, свидетели от неожиданности даже терялись на время. Орельяна с удовольствием пользовался этим фокусом.
Подействовал он и в этот раз. Оратор умолк, а толпа «крестоносцев» взволнованно заклубилась, люди зашептались меж собой.
- Долг инквизитора - сохранение чистоты! – хрипло возопил наконец пришедший в себя инквизитор Прайз. Он ударил закованным в пласталь кулаком по нагруднику кирасы и вновь воздел хоругвь в небо. Его грубое щекастое лицо было раскрасневшимся, а курчавые рыжие волосы всклокоченными. Зелёные глаза пылали огнём безумия.
- Неоспоримая истина. – мягко улыбнулся Орельяна, - Не соблаговолит ли мой коллега оставить на время свою свиту дабы продолжить наш обмен истинами в более приличествующей служителям инквизиции обстановке?
- Нам не о чем разговаривать! Вам нечего здесь делать! Это мой субсектор и мои люди! Кто бы вы ни были, убирайтесь отсюда! – Прайз завёлся и перешёл на совсем уж истеричный, срывающийся тон. В поисках поддержки он обернулся к толпе, та загудела, заклубилась пуще прежнего, люди заверещали, принялись размахивать дрекольём. Лица у многих были даже более безумны чем у Прайза. Орельяне показалось, нет , он был точно уверен, что видел как на губах у некоторых «крестоносцев» выступила пена. Солдаты, до той поры сидевшие на броне химеры занервничали и попрыгали в предусмотрительно открытые люки. Захлопали крышки, заурчал мотор, башня плавно крутнулась и упёрла жерло мультилазера в беснующуюся толпу, но та этого даже и не заметила. Солдаты оцепления по команде офицера медленно отошли на несколько шагов от бесящихся «крестоносцев» и вскинули лазганы.
Похоже один лишь Орельяна продолжал сохранять спокойствие.
- Мой любезный собрат! Я НАСТОЯТЕЛЬНО повторяю свою просьбу. ОСТАВЬТЕ СВОИХ ЛЮДЕЙ И ИДИТЕ КО МНЕ!
Орельяна всегда любил держать несколько тузов в рукаве, на случай если игра станет слишком уж опасной, потому силу внушения он дополнил силой визуального воздействия. Из тени коллонады позади инквизитора выступило несколько огромных фигур в белых силовых доспехах. Что и говорить, хорошие связи с орденами космодесанта среди инквизиторов редки, но могут быть ох как полезны!
Толпа смолкла. Прайз опустил хоругвь и молча пересёк площадь, солдаты расступились пропуская его на дворцовую лестницу.
- Вот и славно! Рад вас видеть, коллега, очень рад! – Орельяна с улыбкой пожал руку поднявшемуся по ступеням Прайзу. – Следуйте за мной.
Рыжий инквизитор попытался было что то возразить но белые гиганты молча стали за его спиной и один из них мягко, но настойчиво подтолкнул его в спину.
+++

Орельяна вздохнул и положил виноградину на серебряное блюдо. Не стоило заставлять ждать столь гостеприимного и просвещённого Властителя.
- Я могу сказать вам лишь одно, к сожалению, Прайз явно невменяем и явно не сможет какое то время не то что исполнять свои обязанности, но даже дать толковый отчёт своим деяниям на Закатном Берегу.
- Странно, насколько мне известно, он никогда не страдал умственными расстройствами. – удивлённо вздёрнул смоляные тонкие брови Ариман.
- Ваши информаторы не подводят вас Властитель, примите мои искренние поздравления. Мои люди провели диагностику его организма. Разум Прайза отравлен.
- Наркотики?
- Возможно.
- Странно. Очень странно. С чего бы он… И что же вы планируете предпринять?
- Продолжить расследование в одиночку. Мне будет необходимо собрать информацию. Осмотреть окрестности. Вы не могли бы выделить мне надежного провожатого из местных?
- Конечно же, дон Орельяна. Всё что пожелаете. Лучшие люди, транспорт, всё к вашим услугам. Я отдам необходимые распоряжения. – Ариман плавно и даже несколько лениво взмахнул рукой. Истинный Властитель никогда не выказывает беспокойства.
- Благодарю вас, Властитель. – Орельяна встал и неглубоко, но вежливо поклонился. – Благодарю вас за ужин, он как всегда великолепен.
- О! Что вы, я почитаю за честь принимать такого гостя!
Уже направляясь к выходу Орельяна вдруг остановился и как бы невзначай поинтересовался:
- Скажите, а все эти изысканные блюда, плоды вашей земли?
- Что вы. – Ариман с плохо скрываемым расстройством всплеснул длинными рукавами, - Наша земля столь сурова, что родит лишь самую грубую пищу, годную лишь на стол простого крестьянина. Все высокородные жители Закатного Берега закупают продукты на лучших аграрных мирах Империума. Так что пища на нашем сегодняшнем столе наивысшего качества!
- Я так и думал. – Орельяна ещё раз поклонился, - Ещё раз благодарю за ужин, Властитель.

+++

Пэй По ругнулся и выправил опасно накренившийся лендспидер.
- Извините, инквизитор, лето подходит к концу и ветры становятся всё более сильными и непредсказуемыми. Через пару недель все полёты вообще вынужденно прекратят.
- Что ж, тем более нам надо спешить. И не стоит извиняться, Пэй, вы наилучшим образом исполняете свои обязанности, лучшего провожатого, чем офицер СПО, да ещё местный уроженец, мне не стоило искать. Я сам настоял на вашей кандидатуре.
- Но почему?
- Насколько я знаю, вы происходите из простой крестьянской семьи?
- Да.
- Расскажите мне о жизни местных простых людей.
- Что ж… Вся жизнь крестьянина, это его поле. Люди трудятся всё короткое лето, чтобы успеть собрать и вырастить урожай до начала сезона бурь. Эта ежегодная гонка заканчивается лишь осенью, когда часть собранного скрывается в сельских амбарах, а часть отправляется на рынки города. Там идёт торговля с рыбаками Закатного Берега. Мы им хлеб и овощи, они нам рыбу, мясо морских животных…
- И Мила Бонпо?
- Что вы! Указом властителя любой простолюдин замеченный в укрывании Мила Бонпо будет строго наказан! Это запрет! Табу, если хотите. За этим следят на каждом торжище. Правда в этом году у арбитров будет мало работы.
- Почему?
- По селам прокатилась чёрная пляска, на торг почти никто не приехал. И это после того, каким неожиданно жестоким был прошлый сезон бурь! Поля в запустении, террасы разрушены и их почти никто не восстанавливает. Кстати, мы уже подлетаем к одной из деревень. Если вы посмотрите вниз, то сможете рассмотреть поля.
- ПЭЙ!
- ВАРП ПОБЕРИ!
Из колышущейся на ветру ржи поднялась фигура в балахоне и подняла чёрную трубу, в которой было трудно не узнать грубое подобие ракетомёта. Полыхнуло пламя, и к лендспидеру потянулся дымный след. Пэй дико матерясь попытался заложить противоракетный манёвр, но было уже слишком поздно.

+++

- И всё же не стоило его расстреливать столь поспешно, Пэй! Он мог дать необходимую нам информацию!
- Дон Орельяна! Кого вы собрались допрашивать? Этого придурка? Да это один из этих чокнутых! Он был опасен и вооружён! Ни варпа он нам не сказал бы! Вон, не верите, сами смотрите!
Пэй откинул полы грубого плаща незадачливого ракетомётчика.
- Интересно. Действительно, конечности черны и деформированы. На теле чёрные пятна, подобные обугливанию. Интересно. Все, как и описывалось в докладах. Кстати, откуда у него ракетомёт?
- Это не ракетомёт. Это реактивный гарпун, с такими охотятся на морских быков, чем то меньшим этакую махину не завалить. Да и то – одного гарпуна, как правило, мало. Наш зенитчик либо бывший быкобой, либо выменял это орудие на базаре в городе.
- Зачем?
- Да краснух останавливать, когда у них гон пойдёт.
- Краснух?
- Ээээ. Долго рассказывать. Местный крупный зверь. Вы точно увидите их. Их тут как грязи. Правда не стоит беспокоиться, они становятся буйными лишь в сезон размножения, весной, а весь остаток года тихи и спокойны как евнухи при гареме Властителя.
- Понятно. Охотничье орудие в руках безумца. Плохое сочетание. Как полагаете, много тут таких?
- Как знать, - Пэй По пожал плечам и утёр пот со лба, - Может и много.
- Что с лендспидером?
- Я ведь не техножрец, с духами машин говорить не обучен. А то что я вижу, мне в поле не починить. - Пэй огорчённо махнул рукой, - Придётся нам идти до деревни пешком, а там староста свяжется с городом и за нами вышлют транспорт.
- И далеко?
- За день дойдём.

+++

Весь путь пролегал через поля. Рожь была удивительно высокой и идти через неё было не так уж просто, если идёшь целый день. Солнце стояло высоко и с каждым шагом со стеблей в воздух подымалась какая то серая пыль. Дону Орельяне пришлось даже надеть респиратор, что тоже не облегчало дорогу, Пэй По же, как истинный крестьянский сын, такой возможностью пренебрёг. Правда и о происхождении странной пыли ничего толком ответить не смог.
- О! Вот, кстати, вы хотели взглянуть на краснух? Вон они, это ещё небольшие, фактически детёныши ещё.
Пэй По остановился и указал в сторону парочки поспешно приближающихся зверюг. Краснухи были действительно красными и походили на поросший щетиной гибрид крысы и крокодила. Дополняли этот, прекрасный во всех отношениях, портрет пара клыков длиной в локоть и высота в холке, равная росту взрослого мужчины.
Орельяна засомневался:
- Если это детёныши, то я начинаю понимать, зачем вашим крестьянам ракетомёты. Что то зверушки не выглядят такими уж дружелюбными.
- Да. И это странно. Обычно они в это время года спокойны как бревно. Дон Орельяна, приготовьте на всякий случай своё оружие.
Пэй По достал из кобуры свой табельный лазпистолет и встал в уставную стойку для стрельбы. Глядя на это Орельяна окончательно убедился, что ситуация не шутейная и извлёк откуда то из складок своей одежды небольшой болтпистолет. В отличие от многого из оружия иквизиторов это не несло на себе никаких украшений, но достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться – ствол нестандартный и сошёл явно не с конвеера, а с верстака одного из мастеров-оружейников.
А звери прибавили ходу и теперь не просто бежали, а прямо таки неслись навстречу застывшим среди поля людям. Щетина стояла дыбом, глаза горели нездоровым блеском, из разверзтых пастей летела слюна, а неождиданно длинные языки алыми тряпками били по бокам бегущих монстров.
Дон Орельяна и Пэй По подняли оружие и начали стрелять фактически одновременно, прямо как в тире. «А он бывалый вояка, этот Пэй!» – подумал про себя инквизитор, - «Стоит ровно, не суетится, стреляет как на занятиях.»
Красные махины летели на них. Ближе. Выстрел! Попадание! Ещё выстрел! Ещё ближе! Выстрел! Болт снёс пол морды монстра, а тот даже не пошатнулся и не замедлил бег. Да что они, совсем не чувствительны к боли?! Ещё выстрел! Ещё! По глазам! В поганую морду! В пасть! Упал! Упал!
Чёрт! Варп задери!
То ли Пэй По стрелял не так точно, то ли дело в меньшей мощности лазпистолета, но «его» краснуха добежала до офицера и прежде чем обернувшийся Орельяна успел выпустить в упор в её висок пару болтов, успела подмять под себя СПОшника.
Зверь вздрогнул и замер, навалившись всей своей массой на человека.
- Пэй! – Орельяна бросился к своему провожатому и принялся отпихивать мёртвую тушу в сторону. Но офицер уже сам пытался выбраться из- под павшего монстра.
- Живой? Давай руку, помогу встать.
Пэй По попытался встать и чертыхнулся, скривившись от боли.
- Что такое?
- Здорово он меня помял. Спасибо вам, господин иквизитор, я теперь ваш должник.
- Лучше выведи меня отсюда, это и будет уплатой долга. Идти то сможешь?
- Постараюсь.

+++

Как ни пытался крепиться Пэй, но идти он сам всё же не смог. Сначала он шел, опираясь на плечо дона Орельяны и показывал дорогу. Но силы стали удивительно быстро покидать его. Спустя пару часов Орельяна уже нёс его на себе. Потом провожатый стал терять сознание. Позже у него начался жар, затем началось совсем странное:
- Ничего Пэй. Ещё чуть чуть и под тем деревом привал. Как, правильно идём? Туда? Ты не молчи. Не молчи. Говори давай.
- Во имя зелёного Императора крылатые свиньи держат крепость в горах!
Орельяна остановился как вкопанный.
- Что?
- Именем шарообразного заката раки несут тебе девственность горелой покрышки о мой бог! Мы идём! Вперёд к златому древу безумных святостей!
- Варп побери! – Орельяна быстро уложил Пэя на землю и перевернул лицом к себе. На него смотрели блаженные глаза идиота.
- Ах, я старый дурак! Зрачки? Так и есть! Расширены! Пульс учащенный! Ах, я дурак! – и инквизитор спешно закопошился у себя в объёмистой заплечной сумке извлекая оттуда какие то скляночки, баночки, бутылочки и даже спиртовую горелку.

+++

- О мой Император! Что это было? Как раскалывается голова!
- Поздравляю вас, друг мой. Похоже, вы первый на Закатных Берегах, кому удалось пережить чёрную пляску.
- Но почему я привязан к дереву?
- Не помните? Вы бредили, а потом впали в буйство наподобие давишних краснух. Пришлось вас слегка утихомирить. Простите мою несообразительность, друг мой, это мой недосмотр.
- Но как? – Пэй По удивлённо осмотрел инквизитора, тот был где то в половину легче и вдвое тоньше матёрого офицера СПО.
- Помните, Пэй, вы сказали, что безумие началось с деревень. Что крестьяне проводят всё лето в полях. А Властитель, в свою очередь, упомянул, что благородные питаются сплошь привозными продуктами. И ведь безумие их не затронуло! А вот инквизитора Прайза, который в ходе расследования немало попутешествовал по местным сёлам, безумие не миновало, хотя в городе он был уже почти вменяемым, если сравнить его поведение с недавним вашим или тем безумным стрелком. Потом эти обезумевшие краснухи. И ещё, эта странная чёрная пыль на посевах. Друг мой, вы меня очень обяжете, если впредь не будете снимать респиратор.
- Посевы отравлены?
- Несомненно. Отсюда кстати и почернение тканей у безумцев. Это некроз. Нет здесь никаких культов хаоса, нет монстров варпа. Есть лишь несчастные обезумевшие, отравленные и больные люди и животные.
- Кем? Кем отравленные?
- Кем то, кого мы обязательно найдём. Главное – мы нашли источник проблемы. Теперь только бы добраться до Вечного Города. Друг мой, вы не представляете себе, что за силы заинтересованы в сохранении этого мира. Они обеспечат всё. И блокаду планеты флотом, и прочёсывание всех сёл отборными войсками. А вот посевы придётся пожечь. Все. Ну да ничего, придётся благородным поделиться с простолюдинами привозной пищей. Скажите, По, вы когда ни будь ели виноград?

+++

Потом они дошли до деревни. До безумной деревни. Пэй По угрожал и размахивал лазпистолетом, запугивал, бил морды, даже стрелял.
И тут уж дон Орельяна не собирался винить его.
Тем более, что старосту таки удалось привести в чувства, тот связался с Вечным Городом и теперь всё что оставалось – ждать транспорт.
- Извините, господин инквизитор. Не задалось ваше расследование.
- Нет По, ещё как задалось. – усмехнулся в ответ дон Орельяна, глядя на садящуюся на деревенскую площадь «Валькирию».

+++

Золотой паланкин Владетеля Аримана мягко парил на антигравитационной подушке. Пилот постарался сориентировать паланкин так, чтобы в лучах садящегося светила тот выглядел максимально эффектно.
Звякнул колокольчик и расторопный слуга поспешил отдёрнуть в сторону усыпанную драгоценнаостями занавесь.
Многочисленная свита склонилась в поклоне, а стража встала по стойке смирно.
Дон Орельяна стоял в сторонке и с видимым интересом наблюдал за этой сложно устроенной и чётко расписанной по ходам и ролям суетой.
Расположившиеся поодаль Белые Консулы просто стояли, сжимая в руках огнемёты. Правда даже это они делали очень внушительно и торжественно.

- Приступайте! – Властитель отослал жестом, несказанно удивлённого таким нарушением ритуалов, глашатая и подал голос сам (на людях! небывальщина!), - Поведайте нам, дон Орельяна, зачем вы вызвали нас в это дикое место.
- Всенепременно, Властитель! – бодро отозвался дон Орельяна, - Помните, я обещал вам, что найду того неведомого врага, что грозил погибелью вашему миру? Так смотрите – вот он!

- Что это? Наш враг – ржаное поле? – Властитель, похоже, нимало удивился. Настолько, что наконец то выказал какие то эмоции. Свита, если бы посмела, уже начала бы возбуждённо шептаться. Но решившихся на такую ересь не нашлось.
- Нет. Конечно же, не само поле. Ваш враг – то, что на этом поле находится. Вот смотрите. – дон Орельяна извлёк из-за пазухи плотно запечатанную пробирку и передал её моментально подоспевшему слуге пятого ранга (на ранг указывала кисточка зелёного цвета, болтавшаяся на его квадратной шапочке).
Пробирка пробежала по цепочке слуг (ранг слуги рос с каждой передачей) и наконец оказалась в руках самого властителя. Тот поднёс пробирку к глазам и осторожно встряхнул её.
- Что это за порошок? Похоже на какие то споры.
- Так и есть. Это споры ядовитого грибка. Им заражены фактически все посевы на окрестных полях. Именно ими дышали ваши крестьяне, когда обрабатывали поля. Именно они – причина их безумия. Эти люди не одержимы, они просто отравлены. Так что у нас есть лишь один выход.
Орельяна указал на стоящих поодаль воинов. Владетель Ариман неспешно окинул взором поля, затем посмотрел в глаза дона Орельяны, вздохнул и печально кивнул в ответ.
Инквизитор махнул рукой и недвижимые до сих пор космодесантники синхронно двинулись вперёд, в поле. Огнемёты полыхнули пламенем и спелая рожь вспыхнула, заплясали языки огня, закружились в танце чёрные хлопья пепла. Стоявшие в рядах свиты священники сложили руки в знак аквилы и запели «Мольбу о очищении». Вскоре пела уже вся свита.
Закат. Объятые пламенем поля, чёрная гарь, дым и хоровое пение монахов.
- Что же теперь будет? Инквизитор, развейте мои опасения. – голос владетеля был всё так же ровен и спокоен.
- И хотел бы, да не могу, владетель. Вы ведь тоже хорошо знаете, чему предшествует такое обильное появление новой грибной флоры на планете.
- Орки…
- Да. Теперь, чтобы спасти, ваш, столь ценный для Империума мир, нам придётся предать саму его землю огню. Закатные Острова скоро станут Островами Пылающими.
- Что же вы оставляете нам, инквизитор?
- Мы оставляем вам море. Эту истинную ценность и жизнь вашего мира. И поверьте, владетель, это уже не мало.
Они оба смолкли и обернулись к пылающему ржаному полю. Пламя объяло уже весь горизонт.
- Как рано наступила осень. Гибель моего мира прекрасна. – владетель Ариман потянулся за лютней.
- Владетель поёт! – громко воскликнул Близкий Слуга и свита почтительно стихла.

Бьётся, бушует огня ураган
Крутит, деревья лесные ломая.
Горькая мысль, словно смерть, обнимая,
Душит. Желанье покоя -- обман.
Жизни столетья подобны струе:
Злато, почет -- это пепел холодный.
ДАО уходит в свой мир первородный.
Гений и мочь человека -- в узде:
Муж величавый исполнен печали,
Края, предела печали той нет.
Скрипом деревья застонут в ответ:
Пепел впитается в мёртвые дали.

Этот фанф выиграл конкурс на Варфордже. Похоже всё. Переболел я этим делом.

Пепел.

Справедливое небо,
Ты закон преступило!
Почему весь народ мой
Ты повергло в смятенье?
ПЛАЧ ПО СТОЛИЦЕ ИНУ



Владетель Ариман, потомственный хозяин и правитель Рассветного Берега и Закатных Островов, верховный жрец Императора, и прочая и прочая, восседал на пурпурных шёлковых подушках и любовался последними лучами светила, медленно опускавшегося за горизонт. Гладкая равнина играющего медными бликами океана уже который раз поглощала усталое солнце. Поглощала, чтобы следующим утром вновь выпустить на небосклон пылающий шар, дарующий жизнь и тепло Вечному Городу и его обитателям. Дарующему щедро, но так редко.
Ведь за коротким, но жарким летом вновь придёт Великая Буря, куда более длинная, чем тихое и спокойное время года.
От того то лето никогда не было на Рассветном Берегу временем отдыха и праздности. Ведь так много нужно успеть пока лазурные воды не почернеют от тяжкого хлада, не вспенятся от дыхания урагана.
Вот и сейчас, несмотря на позднее время, Владетель мог видеть, как суетятся в бухте Вечного Города корабли, мог слышать нестихающий шум голосов неутомимых собирателей Мила-Бонпо, Камня Жизни. Отрывистые команды капитанов, возгласы портовых служащих, песни гребцов. Шум Жизни. «Мила-Бонпо дарует бессмертие святым и хлеб людям», так гласит старая поговорка.
Вся суть существования этих древних городских стен, сияющих белизной дворцов и храмов и увитых плющом домишек простолюдинов на узеньких припортовых улочках, сводилась к одному – к добыче сокровища, взращиваемого из года в год чревами гигантских морских быков, что вечно и бесконечно пасутся на бескрайних полях великого океана. Сокровища столь необходимого сильным мира сего, что они были согласны платить за него великую цену. Давать Вечному Городу тепло и пищу, одежду и лекарства, защиту и покровительство, деньги и золото, в конце концов.
Зависеть от одного источника существования так опасно, так ненадёжно. Но, по крайней мере, этим людям пока есть от чего зависеть.

Владетель Ариман размышлял о судьбах своего народа, и ждал. Ждал гостя. Гостя способного распутать тот клубок тайн, страхов и сомнений, что окутали нынче земли Рассветного Берега и сердце его правителя.
Гостя с Великой Терры…
Инквизитора.

- Владетель?
Одетый в изумрудную рясу Близкий Слуга, в нерешительности замер на почтительном расстоянии за спиной Аримана нервно теребя рукоять ритуального кинжала, подвешенного на золотых цепочках к богато украшенному поясу.
Владетель, не оборачиваясь, взмахнул рукой, звякнули обильно унизывающие пальцы массивные перстни.
- Пусть придёт. Я жду.
О, скольких сил стоили ему эти расслабленность и спокойствие! Но иначе нельзя. Сохранять образ – главнейшая из задач истинного Владетеля.
- И ещё… Оставьте нас одних!
Слуга низко поклонился и, не разгибаясь, покинул беседку.

Инквизитор был не молод, не велик ростом. Не носил богато украшенных сияющих силовых доспехов. Его фигура не излучала божественное сияние, а решительные шаги не сотрясали земную твердь.
Перед Владетелем стоял пожилой сухопарый мужчина, одетый в простую, даже грубоватую рясу с капюшоном. Но стоял, стоит признать, твёрдо, спина его была ровной, явно не привычной сгибаться перед кем или чем либо. Плечи были широко расправлены.
А вот взгляд был неожиданно мягок и как то успокаивающе разумен. И ещё, казалось, на самом дне его глаз лучилась лёгкая, почти эфирная ирония.
«Хм, а он скорее мудрец, чем воин» – подумал про себя владетель. Лицо же Аримана отобразило приличествующую случаю радушную внимательность. Плавным и величественным, отточенным годами тренировок жестом, хозяин указал гостю на богато изукрашенное комфортное кресло.
- Присаживайтесь, дон Орельяна, берите фрукты, напитки. Я ждал вас и рад приветствовать посланца великой Инквизиции в своих владениях.
Инквизитор изобразил не менее профессиональную благодарность и сел в кресло, затем отщипнул от лежащей в нефритовой вазе на костяном столе грозди плотную продолговатую тёмно-синюю виноградину и стал задумчиво перекатывать ягоду между пальцами. Во всей его позе сквозило ожидание.
Владетель с хорошо скрываемым интересом, какое то время ещё поизучал своего гостя и, решив, наконец, что приличествующая месту и участникам беседы пауза выдержана, приступил к рассказу:
- Я рад, дон Орельяна, что моих связей в Совете хватило на то, чтобы приостановить действия способные привести к непоправимому, и настоять к отправке к нам столь многоопытного дознавателя как вы.
- Насколько мне известно, здесь уже находится один инквизитор…
- Да, вы правы, но его деятельность моими просьбами приостановлена Советом . Господин Прайз проявил чрезмерную активность в поисках корня зла. Ему всюду видится ересь, которую он незамедлительно стремится искоренять огнём и мечом. А наш маленький мир, видите ли, слишком хрупок для таких вот методов. Хрупок и ценен для Империума. И, хвала Императору, многие члены Совета со мной согласны. Вам, полагаю, известно, чем мы тут занимаемся?
- Мила-Бонпо. Камень Жизни. Важнейшая составляющая многих методик продления жизни. Не удивительно, что некоторые члены совета столь к вам внимательны. Полагаю, это, помимо всего прочего, наиболее старые и уважаемые члены Совета?
- Мне приятна ваша проницательность. – владетель мягко улыбнулся, - Я начинаю верить, что к нам прислали дознавателя действительно знающего своё дело… Да, вы совершенно правы. Но не только старейшины Инквизиции, но и многие уважаемые члены Администратума и главы славнейших домов Империума весьма не заинтересованы, чтобы Рассветный Берег сгорел в очищающем пламени экстерминатуса.
- Не сомневаюсь. – дон Орельяна отразил на лице понимающую улыбку, являющуюся полной и совершенной копией улыбки Аримана.
- Вот видите, это никому не нужно. Так сделайте же то, что должно и вас наградит не только благодарный народ Рассветного Берега, но и лица приближённые к вершинам пирамиды власти Империума.
- С удовольствием возьмусь за решение этой проблемы прямо сейчас. И потому начну с опроса свидетелей. Что вы, как Властитель этого мира можете сообщить Инквизиции?
- Я могу сообщить инквизиции, что наши Северные Пределы постигла странная и пугающая беда. Селения в этом районе охватило безумие, граничащее с ересью. Одни говорят, что тут и там видят страшные знамения, странных тварей варпа, монстров, демонов и колдунов. Другие бросают свои дома и семьи, сбиваются в кучи и с дикими криками, поминая странные имена, напоминающие нам о нечестивых демонах, беснуются дни и ночи напролёт. Их оргии происходят всё чаще и чаще. Тела их чернеют и изменяют свои формы. Они жестоки и необузданы. Моими наблюдателями уже отмечены случаи людоедства и немотивированной агрессии.
Народ в столице уже обменивается слухами о близящемся конце света, о гневе Императора и судном дне. Наиболее ретивые собирают карательные отряды и устремляются в Северные Пределы. Они называют это крестовыми походами.
После того как эти самозваные крестоносцы сожгли несколько деревень и учинили пару побоищ с толпами бесноватых я был вынужден выставить вокруг города оцепление из сил Планетарной Обороны, и велел арбитрам взять под свой контроль все входы и выходы из города.
Нам пока удаётся сдерживать нарастающий хаос внутри страны, но силы наши невелики, а давление всё растёт.
Экосистема нашего мира слишком хрупка, и народ Восходного Берега слишком зависит от уникальных даров природы. Если здесь начнётся война, мы потеряем всё. А Империум потеряет источник Мила-Бонпо.
А потому тонкость и прежде и превыше всего ещё раз тонкость. Эту проблему надо устранить так, как устраняет инородное тело из раны опытнейший из апотекариев, точно, чётко и не убив пациента.
К сожалению, ваш коллега Прайз, показал себя неспособным к такого рода работе. Всё что он может - это призывать мой народ жечь и убивать своих же братьев. Ну да об этом я уже говорил.
- Прайз – инквизитор ответственный за ваш субсектор?
- Да, но пусть вопросы субординации вас не беспокоят. Не вы вторгаетесь в сферу его интересов и полномочий. Вас направил сюда совет. Направил по моей личной просьбе. Так что вам абсолютно не о чем беспокоиться. Единственная просьба, не попадайтесь этому маньяку на глаза. Говорят, отстранение от дела окончательно свело его с ума, и он спутался с этими псевдокрестоносцами. Мои люди следят за ним, но вы сами понимаете, в противостянии этому человеку наши возможности ограничены.
Дон Орельяна посидел какое то время молча вращая меж пальцев виноградину и размышляя. Затем он встал и кивнул Властителю:
- Благодарю вас. Ваши исчерпывающе верные и своевременные методы контроля позволившие сохранить шаткое равновесие в этих непростых условиях, а также ваша лояльность Империуму будут отмечены в моём отчёте.
Ариман пожал плечами:
- Что делать… Я просвещённый и гуманный Властитель…

+++

Площадь перед дворцовым комплексом обычно служила для проведения коронаций, народных гуляний в общеимперские праздники, а также местного карнавала приуроченного к концу сезона сбора Камня Жизни. Сейчас же посреди неё виднелась толпа людей в чёрных хламидах. Люди эти не шумели и не нарушали порядок, в прочем, за этим следил мощный отряд тяжеловооружённых арбитров, умудрившихся загнать на площадь целую «Химеру», явившуюся, по видимому, достаточным сдерживающим фактором для горячих голов.
Потому толпа просто стояла, чадя факелами и угрюмо уставясь парой сотен глаз на фасад дворца. В полной тишине ветер развевал чёрные хоругви с ярко красными крестами. Зрелище было довольно угрюмым и людишки выглядели довольно опасными, но, как отметил про себя дон Орельяна, оружия серьёзней дреколья в руках «крестоносцев» видно не было.
Тут в толпе наметилось некое движение и послышался голос:
- Доколе властитель будет глух к гласу верного ему народа? Доколе будет ограждать еретиков от гнева праведного? Или не желает он чтобы пламень очищения коснулся Восходного Берега? Или боится?
Толпа расступилась и выпустила из своих недр высокого человека в словом доспехе. Оратор сжимал в своих руках древко увенчанное хоругвью, за спиной его развевался чёрно-красный плащ.
«А Прайз не меняется» – подумал про себя дон Орельяна, - «Всё такой же любитель дешёвых эффектов. В прочем, толпа это любит и Прайз это знает».
Седовласый инквизитор вздохнул и вышел из тени дворцового портала. Закатное солнце эффектно высветило его чёткий силуэт на вершине дворцовой лестницы.
- Разве не сохранение всеобщего спокойствия - истинный долг инквизитора? – голос Орельяны был мощен как рык лодосского карнольва, но спокоен как море в штиль. Обычно никто и никогда не ожидал от отнюдь не атлетичного и немолодого человека такого могучего раскатистого баса. Бывало, свидетели от неожиданности даже терялись на время. Орельяна с удовольствием пользовался этим фокусом.
Подействовал он и в этот раз. Оратор умолк, а толпа «крестоносцев» взволнованно заклубилась, люди зашептались меж собой.
- Долг инквизитора - сохранение чистоты! – хрипло возопил наконец пришедший в себя инквизитор Прайз. Он ударил закованным в пласталь кулаком по нагруднику кирасы и вновь воздел хоругвь в небо. Его грубое щекастое лицо было раскрасневшимся, а курчавые рыжие волосы всклокоченными. Зелёные глаза пылали огнём безумия.
- Неоспоримая истина. – мягко улыбнулся Орельяна, - Не соблаговолит ли мой коллега оставить на время свою свиту дабы продолжить наш обмен истинами в более приличествующей служителям инквизиции обстановке?
- Нам не о чем разговаривать! Вам нечего здесь делать! Это мой субсектор и мои люди! Кто бы вы ни были, убирайтесь отсюда! – Прайз завёлся и перешёл на совсем уж истеричный, срывающийся тон. В поисках поддержки он обернулся к толпе, та загудела, заклубилась пуще прежнего, люди заверещали, принялись размахивать дрекольём. Лица у многих были даже более безумны чем у Прайза. Орельяне показалось, нет , он был точно уверен, что видел как на губах у некоторых «крестоносцев» выступила пена. Солдаты, до той поры сидевшие на броне химеры занервничали и попрыгали в предусмотрительно открытые люки. Захлопали крышки, заурчал мотор, башня плавно крутнулась и упёрла жерло мультилазера в беснующуюся толпу, но та этого даже и не заметила. Солдаты оцепления по команде офицера медленно отошли на несколько шагов от бесящихся «крестоносцев» и вскинули лазганы.
Похоже один лишь Орельяна продолжал сохранять спокойствие.
- Мой любезный собрат! Я НАСТОЯТЕЛЬНО повторяю свою просьбу. ОСТАВЬТЕ СВОИХ ЛЮДЕЙ И ИДИТЕ КО МНЕ!
Орельяна всегда любил держать несколько тузов в рукаве, на случай если игра станет слишком уж опасной, потому силу внушения он дополнил силой визуального воздействия. Из тени коллонады позади инквизитора выступило несколько огромных фигур в белых силовых доспехах. Что и говорить, хорошие связи с орденами космодесанта среди инквизиторов редки, но могут быть ох как полезны!
Толпа смолкла. Прайз опустил хоругвь и молча пересёк площадь, солдаты расступились пропуская его на дворцовую лестницу.
- Вот и славно! Рад вас видеть, коллега, очень рад! – Орельяна с улыбкой пожал руку поднявшемуся по ступеням Прайзу. – Следуйте за мной.
Рыжий инквизитор попытался было что то возразить но белые гиганты молча стали за его спиной и один из них мягко, но настойчиво подтолкнул его в спину.
+++

Орельяна вздохнул и положил виноградину на серебряное блюдо. Не стоило заставлять ждать столь гостеприимного и просвещённого Властителя.
- Я могу сказать вам лишь одно, к сожалению, Прайз явно невменяем и явно не сможет какое то время не то что исполнять свои обязанности, но даже дать толковый отчёт своим деяниям на Закатном Берегу.
- Странно, насколько мне известно, он никогда не страдал умственными расстройствами. – удивлённо вздёрнул смоляные тонкие брови Ариман.
- Ваши информаторы не подводят вас Властитель, примите мои искренние поздравления. Мои люди провели диагностику его организма. Разум Прайза отравлен.
- Наркотики?
- Возможно.
- Странно. Очень странно. С чего бы он… И что же вы планируете предпринять?
- Продолжить расследование в одиночку. Мне будет необходимо собрать информацию. Осмотреть окрестности. Вы не могли бы выделить мне надежного провожатого из местных?
- Конечно же, дон Орельяна. Всё что пожелаете. Лучшие люди, транспорт, всё к вашим услугам. Я отдам необходимые распоряжения. – Ариман плавно и даже несколько лениво взмахнул рукой. Истинный Властитель никогда не выказывает беспокойства.
- Благодарю вас, Властитель. – Орельяна встал и неглубоко, но вежливо поклонился. – Благодарю вас за ужин, он как всегда великолепен.
- О! Что вы, я почитаю за честь принимать такого гостя!
Уже направляясь к выходу Орельяна вдруг остановился и как бы невзначай поинтересовался:
- Скажите, а все эти изысканные блюда, плоды вашей земли?
- Что вы. – Ариман с плохо скрываемым расстройством всплеснул длинными рукавами, - Наша земля столь сурова, что родит лишь самую грубую пищу, годную лишь на стол простого крестьянина. Все высокородные жители Закатного Берега закупают продукты на лучших аграрных мирах Империума. Так что пища на нашем сегодняшнем столе наивысшего качества!
- Я так и думал. – Орельяна ещё раз поклонился, - Ещё раз благодарю за ужин, Властитель.

+++

Пэй По ругнулся и выправил опасно накренившийся лендспидер.
- Извините, инквизитор, лето подходит к концу и ветры становятся всё более сильными и непредсказуемыми. Через пару недель все полёты вообще вынужденно прекратят.
- Что ж, тем более нам надо спешить. И не стоит извиняться, Пэй, вы наилучшим образом исполняете свои обязанности, лучшего провожатого, чем офицер СПО, да ещё местный уроженец, мне не стоило искать. Я сам настоял на вашей кандидатуре.
- Но почему?
- Насколько я знаю, вы происходите из простой крестьянской семьи?
- Да.
- Расскажите мне о жизни местных простых людей.
- Что ж… Вся жизнь крестьянина, это его поле. Люди трудятся всё короткое лето, чтобы успеть собрать и вырастить урожай до начала сезона бурь. Эта ежегодная гонка заканчивается лишь осенью, когда часть собранного скрывается в сельских амбарах, а часть отправляется на рынки города. Там идёт торговля с рыбаками Закатного Берега. Мы им хлеб и овощи, они нам рыбу, мясо морских животных…
- И Мила Бонпо?
- Что вы! Указом властителя любой простолюдин замеченный в укрывании Мила Бонпо будет строго наказан! Это запрет! Табу, если хотите. За этим следят на каждом торжище. Правда в этом году у арбитров будет мало работы.
- Почему?
- По селам прокатилась чёрная пляска, на торг почти никто не приехал. И это после того, каким неожиданно жестоким был прошлый сезон бурь! Поля в запустении, террасы разрушены и их почти никто не восстанавливает. Кстати, мы уже подлетаем к одной из деревень. Если вы посмотрите вниз, то сможете рассмотреть поля.
- ПЭЙ!
- ВАРП ПОБЕРИ!
Из колышущейся на ветру ржи поднялась фигура в балахоне и подняла чёрную трубу, в которой было трудно не узнать грубое подобие ракетомёта. Полыхнуло пламя, и к лендспидеру потянулся дымный след. Пэй дико матерясь попытался заложить противоракетный манёвр, но было уже слишком поздно.

+++

- И всё же не стоило его расстреливать столь поспешно, Пэй! Он мог дать необходимую нам информацию!
- Дон Орельяна! Кого вы собрались допрашивать? Этого придурка? Да это один из этих чокнутых! Он был опасен и вооружён! Ни варпа он нам не сказал бы! Вон, не верите, сами смотрите!
Пэй откинул полы грубого плаща незадачливого ракетомётчика.
- Интересно. Действительно, конечности черны и деформированы. На теле чёрные пятна, подобные обугливанию. Интересно. Все, как и описывалось в докладах. Кстати, откуда у него ракетомёт?
- Это не ракетомёт. Это реактивный гарпун, с такими охотятся на морских быков, чем то меньшим этакую махину не завалить. Да и то – одного гарпуна, как правило, мало. Наш зенитчик либо бывший быкобой, либо выменял это орудие на базаре в городе.
- Зачем?
- Да краснух останавливать, когда у них гон пойдёт.
- Краснух?
- Ээээ. Долго рассказывать. Местный крупный зверь. Вы точно увидите их. Их тут как грязи. Правда не стоит беспокоиться, они становятся буйными лишь в сезон размножения, весной, а весь остаток года тихи и спокойны как евнухи при гареме Властителя.
- Понятно. Охотничье орудие в руках безумца. Плохое сочетание. Как полагаете, много тут таких?
- Как знать, - Пэй По пожал плечам и утёр пот со лба, - Может и много.
- Что с лендспидером?
- Я ведь не техножрец, с духами машин говорить не обучен. А то что я вижу, мне в поле не починить. - Пэй огорчённо махнул рукой, - Придётся нам идти до деревни пешком, а там староста свяжется с городом и за нами вышлют транспорт.
- И далеко?
- За день дойдём.

+++

Весь путь пролегал через поля. Рожь была удивительно высокой и идти через неё было не так уж просто, если идёшь целый день. Солнце стояло высоко и с каждым шагом со стеблей в воздух подымалась какая то серая пыль. Дону Орельяне пришлось даже надеть респиратор, что тоже не облегчало дорогу, Пэй По же, как истинный крестьянский сын, такой возможностью пренебрёг. Правда и о происхождении странной пыли ничего толком ответить не смог.
- О! Вот, кстати, вы хотели взглянуть на краснух? Вон они, это ещё небольшие, фактически детёныши ещё.
Пэй По остановился и указал в сторону парочки поспешно приближающихся зверюг. Краснухи были действительно красными и походили на поросший щетиной гибрид крысы и крокодила. Дополняли этот, прекрасный во всех отношениях, портрет пара клыков длиной в локоть и высота в холке, равная росту взрослого мужчины.
Орельяна засомневался:
- Если это детёныши, то я начинаю понимать, зачем вашим крестьянам ракетомёты. Что то зверушки не выглядят такими уж дружелюбными.
- Да. И это странно. Обычно они в это время года спокойны как бревно. Дон Орельяна, приготовьте на всякий случай своё оружие.
Пэй По достал из кобуры свой табельный лазпистолет и встал в уставную стойку для стрельбы. Глядя на это Орельяна окончательно убедился, что ситуация не шутейная и извлёк откуда то из складок своей одежды небольшой болтпистолет. В отличие от многого из оружия иквизиторов это не несло на себе никаких украшений, но достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться – ствол нестандартный и сошёл явно не с конвеера, а с верстака одного из мастеров-оружейников.
А звери прибавили ходу и теперь не просто бежали, а прямо таки неслись навстречу застывшим среди поля людям. Щетина стояла дыбом, глаза горели нездоровым блеском, из разверзтых пастей летела слюна, а неождиданно длинные языки алыми тряпками били по бокам бегущих монстров.
Дон Орельяна и Пэй По подняли оружие и начали стрелять фактически одновременно, прямо как в тире. «А он бывалый вояка, этот Пэй!» – подумал про себя инквизитор, - «Стоит ровно, не суетится, стреляет как на занятиях.»
Красные махины летели на них. Ближе. Выстрел! Попадание! Ещё выстрел! Ещё ближе! Выстрел! Болт снёс пол морды монстра, а тот даже не пошатнулся и не замедлил бег. Да что они, совсем не чувствительны к боли?! Ещё выстрел! Ещё! По глазам! В поганую морду! В пасть! Упал! Упал!
Чёрт! Варп задери!
То ли Пэй По стрелял не так точно, то ли дело в меньшей мощности лазпистолета, но «его» краснуха добежала до офицера и прежде чем обернувшийся Орельяна успел выпустить в упор в её висок пару болтов, успела подмять под себя СПОшника.
Зверь вздрогнул и замер, навалившись всей своей массой на человека.
- Пэй! – Орельяна бросился к своему провожатому и принялся отпихивать мёртвую тушу в сторону. Но офицер уже сам пытался выбраться из- под павшего монстра.
- Живой? Давай руку, помогу встать.
Пэй По попытался встать и чертыхнулся, скривившись от боли.
- Что такое?
- Здорово он меня помял. Спасибо вам, господин иквизитор, я теперь ваш должник.
- Лучше выведи меня отсюда, это и будет уплатой долга. Идти то сможешь?
- Постараюсь.

+++

Как ни пытался крепиться Пэй, но идти он сам всё же не смог. Сначала он шел, опираясь на плечо дона Орельяны и показывал дорогу. Но силы стали удивительно быстро покидать его. Спустя пару часов Орельяна уже нёс его на себе. Потом провожатый стал терять сознание. Позже у него начался жар, затем началось совсем странное:
- Ничего Пэй. Ещё чуть чуть и под тем деревом привал. Как, правильно идём? Туда? Ты не молчи. Не молчи. Говори давай.
- Во имя зелёного Императора крылатые свиньи держат крепость в горах!
Орельяна остановился как вкопанный.
- Что?
- Именем шарообразного заката раки несут тебе девственность горелой покрышки о мой бог! Мы идём! Вперёд к златому древу безумных святостей!
- Варп побери! – Орельяна быстро уложил Пэя на землю и перевернул лицом к себе. На него смотрели блаженные глаза идиота.
- Ах, я старый дурак! Зрачки? Так и есть! Расширены! Пульс учащенный! Ах, я дурак! – и инквизитор спешно закопошился у себя в объёмистой заплечной сумке извлекая оттуда какие то скляночки, баночки, бутылочки и даже спиртовую горелку.

+++

- О мой Император! Что это было? Как раскалывается голова!
- Поздравляю вас, друг мой. Похоже, вы первый на Закатных Берегах, кому удалось пережить чёрную пляску.
- Но почему я привязан к дереву?
- Не помните? Вы бредили, а потом впали в буйство наподобие давишних краснух. Пришлось вас слегка утихомирить. Простите мою несообразительность, друг мой, это мой недосмотр.
- Но как? – Пэй По удивлённо осмотрел инквизитора, тот был где то в половину легче и вдвое тоньше матёрого офицера СПО.
- Помните, Пэй, вы сказали, что безумие началось с деревень. Что крестьяне проводят всё лето в полях. А Властитель, в свою очередь, упомянул, что благородные питаются сплошь привозными продуктами. И ведь безумие их не затронуло! А вот инквизитора Прайза, который в ходе расследования немало попутешествовал по местным сёлам, безумие не миновало, хотя в городе он был уже почти вменяемым, если сравнить его поведение с недавним вашим или тем безумным стрелком. Потом эти обезумевшие краснухи. И ещё, эта странная чёрная пыль на посевах. Друг мой, вы меня очень обяжете, если впредь не будете снимать респиратор.
- Посевы отравлены?
- Несомненно. Отсюда кстати и почернение тканей у безумцев. Это некроз. Нет здесь никаких культов хаоса, нет монстров варпа. Есть лишь несчастные обезумевшие, отравленные и больные люди и животные.
- Кем? Кем отравленные?
- Кем то, кого мы обязательно найдём. Главное – мы нашли источник проблемы. Теперь только бы добраться до Вечного Города. Друг мой, вы не представляете себе, что за силы заинтересованы в сохранении этого мира. Они обеспечат всё. И блокаду планеты флотом, и прочёсывание всех сёл отборными войсками. А вот посевы придётся пожечь. Все. Ну да ничего, придётся благородным поделиться с простолюдинами привозной пищей. Скажите, По, вы когда ни будь ели виноград?

+++

Потом они дошли до деревни. До безумной деревни. Пэй По угрожал и размахивал лазпистолетом, запугивал, бил морды, даже стрелял.
И тут уж дон Орельяна не собирался винить его.
Тем более, что старосту таки удалось привести в чувства, тот связался с Вечным Городом и теперь всё что оставалось – ждать транспорт.
- Извините, господин инквизитор. Не задалось ваше расследование.
- Нет По, ещё как задалось. – усмехнулся в ответ дон Орельяна, глядя на садящуюся на деревенскую площадь «Валькирию».

+++

Золотой паланкин Владетеля Аримана мягко парил на антигравитационной подушке. Пилот постарался сориентировать паланкин так, чтобы в лучах садящегося светила тот выглядел максимально эффектно.
Звякнул колокольчик и расторопный слуга поспешил отдёрнуть в сторону усыпанную драгоценнаостями занавесь.
Многочисленная свита склонилась в поклоне, а стража встала по стойке смирно.
Дон Орельяна стоял в сторонке и с видимым интересом наблюдал за этой сложно устроенной и чётко расписанной по ходам и ролям суетой.
Расположившиеся поодаль Белые Консулы просто стояли, сжимая в руках огнемёты. Правда даже это они делали очень внушительно и торжественно.

- Приступайте! – Властитель отослал жестом, несказанно удивлённого таким нарушением ритуалов, глашатая и подал голос сам (на людях! небывальщина!), - Поведайте нам, дон Орельяна, зачем вы вызвали нас в это дикое место.
- Всенепременно, Властитель! – бодро отозвался дон Орельяна, - Помните, я обещал вам, что найду того неведомого врага, что грозил погибелью вашему миру? Так смотрите – вот он!

- Что это? Наш враг – ржаное поле? – Властитель, похоже, нимало удивился. Настолько, что наконец то выказал какие то эмоции. Свита, если бы посмела, уже начала бы возбуждённо шептаться. Но решившихся на такую ересь не нашлось.
- Нет. Конечно же, не само поле. Ваш враг – то, что на этом поле находится. Вот смотрите. – дон Орельяна извлёк из-за пазухи плотно запечатанную пробирку и передал её моментально подоспевшему слуге пятого ранга (на ранг указывала кисточка зелёного цвета, болтавшаяся на его квадратной шапочке).
Пробирка пробежала по цепочке слуг (ранг слуги рос с каждой передачей) и наконец оказалась в руках самого властителя. Тот поднёс пробирку к глазам и осторожно встряхнул её.
- Что это за порошок? Похоже на какие то споры.
- Так и есть. Это споры ядовитого грибка. Им заражены фактически все посевы на окрестных полях. Именно ими дышали ваши крестьяне, когда обрабатывали поля. Именно они – причина их безумия. Эти люди не одержимы, они просто отравлены. Так что у нас есть лишь один выход.
Орельяна указал на стоящих поодаль воинов. Владетель Ариман неспешно окинул взором поля, затем посмотрел в глаза дона Орельяны, вздохнул и печально кивнул в ответ.
Инквизитор махнул рукой и недвижимые до сих пор космодесантники синхронно двинулись вперёд, в поле. Огнемёты полыхнули пламенем и спелая рожь вспыхнула, заплясали языки огня, закружились в танце чёрные хлопья пепла. Стоявшие в рядах свиты священники сложили руки в знак аквилы и запели «Мольбу о очищении». Вскоре пела уже вся свита.
Закат. Объятые пламенем поля, чёрная гарь, дым и хоровое пение монахов.
- Что же теперь будет? Инквизитор, развейте мои опасения. – голос владетеля был всё так же ровен и спокоен.
- И хотел бы, да не могу, владетель. Вы ведь тоже хорошо знаете, чему предшествует такое обильное появление новой грибной флоры на планете.
- Орки…
- Да. Теперь, чтобы спасти, ваш, столь ценный для Империума мир, нам придётся предать саму его землю огню. Закатные Острова скоро станут Островами Пылающими.
- Что же вы оставляете нам, инквизитор?
- Мы оставляем вам море. Эту истинную ценность и жизнь вашего мира. И поверьте, владетель, это уже не мало.
Они оба смолкли и обернулись к пылающему ржаному полю. Пламя объяло уже весь горизонт.
- Как рано наступила осень. Гибель моего мира прекрасна. – владетель Ариман потянулся за лютней.
- Владетель поёт! – громко воскликнул Близкий Слуга и свита почтительно стихла.

Бьётся, бушует огня ураган
Крутит, деревья лесные ломая.
Горькая мысль, словно смерть, обнимая,
Душит. Желанье покоя -- обман.
Жизни столетья подобны струе:
Злато, почет -- это пепел холодный.
ДАО уходит в свой мир первородный.
Гений и мочь человека -- в узде:
Муж величавый исполнен печали,
Края, предела печали той нет.
Скрипом деревья застонут в ответ:
Пепел впитается в мёртвые дали.