Сотая по счету Нобелевская премия в области физиологии и медицины была присуждена в понедельник трем американцам Элизабет Блэкберн, Кэрол Грейдер и Джеку Шостаку. Впервые награда досталась одновременно двум женщинам. Впрочем, их открытие действительно значительно: исследователям удалось раскрыть природу энзима, который может стать ключом к вечной молодости.
Новым лауреатам принадлежит фундаментальное открытие в биологии: раскрыта природа теломеров, которые позволяют при делении клеток сохранить целостность хромосом – носителей генетической информации, содержащихся в ядре каждой живой клетки. Дело в том, что пока генетическая информация переносится из одного «поколения» клеток в следующее полностью, они здоровы, активны и способны к обновлению, если это не так – клетка стареет и умирает.

Важность передачи полной генетической информации ученые осознали еще на заре развития генетики, и в целом механизм им был ясен. Но удивительным казался факт, что чаще всего разрушения происходят именно на концах длинных хромосом, как если бы при воспроизводстве они «обтрепывались».

Теломеры, находящиеся как раз на кончиках хромосом, были известны уже тогда, но ученые полагали, что основная их функция – предохранять хромосомы от «склеивания» друг с другом. Однако в конце 1970-х Элизабет Блэкберн обнаружила, что теломеры работают еще и как «крышечки», не допускающие «утечки» из каждой отдельно взятой хромосомы важной генетической информации. Пока они в порядке, информация надежно защищена, клетка активна, здорова, молода и готова к воспроизводству вновь и вновь. Но для этого теломеры – «здоровые теломеры» – должны содержать определенный генетический код. Позднее – в начале 1980-х – в ходе совместных экспериментов с Джеком Шостаком Блэкберн убедилась в том, что этот код практически идентичен для всех живых организмов. Следующим шагом в раскрытии тайны теломеров было выяснить, из чего именно они строятся. Это открытие стало своего рода рождественским подарком для Кэрол Грейдер – аспирантки Элизабет Блэкберн – и ее руководителя. Кэрол Грейдер в рождественский вечер 1984 года заглянула в лабораторию и обнаружила признаки ферментной активности в образцах клеток.

Ученые дамы (кстати, впервые Нобелевская премия присуждена одновременно двум женщинам), идентифицировали этот фермент, назвали его теломеразой и выяснили, что строится он из РНК и белка. РНК (известная со школьной скамьи как «информационный посыльный» ДНК) играет роль своего рода «лекала», а белок становится строительным материалом для теломеров.