Первое правило – как у врачей – не навреди. Оценивая первоисточник, нужно выделить для себя сильные и слабые стороны изображения. Часто, при обработке увлекаются характеристиками картинки, упуская из виду ее смысловое содержание. Гистограмма хоть и является основным оценочным инструментом при коррекции, но визуальное восприятие и понимание значимых объектов, их светности, цветности, контрастности и т.п. – ключевое. Часто на фото намеренный пересвет, передержка и т.п. Неправильное бликование, светность и т.п. – как часть смысловой нагрузки изображения.
Итак, оценка изображения должна быть комплексной. Не только «по приборам», но и с попыткой понимания, зачем и почему именно вот тут вот так сделано.

Второе правило – ни одно изображение не похоже на другое. Даже если перед Вами два абсолютно идентичных визуально изображения, при этом, не являющиеся копиями, поведут они себя по-разному при обработке. И то, что применимо к одному, совершенно необязательно покатит со вторым.
N.B. НИКОГДА не стоит применять понравившуюся обработку к изображению, если она шикарно выглядит на каком-то снимке, только потому, что она «шикарно выглядит на каком-то снимке». Поэтому, большинство вопросов «а как сделать так» выглядят, по меньшей мере, убого и упорото. Реализуйте свою фантазию! Подчеркивайте сильные стороны и сглаживайте слабые – это единственно верный способ. Все остальное выдаст в Вас мудака и незнайку.

Третье правило – грамотно оцените исходник. Теоретически, даже из зашумленного говна, снятого трясущейся рукой на мобилу с галерки, можно вытянуть информацию. Но это лишь теория. Практика подсказывает, что если перед Вами упоротое фото, где ничего, кроме веселых шумных точек не видно, то не стоит и пытаться.

Четвертое правило – если модель Вашего фото позирует на фоне ковра в рваных рейтузах и с пузом пятого месяца беременности, то Вы, конечно, можете убрать ковер, заменить рейтузы, подтянуть правдоподобно пузо, и сделать из Вашей модели Клаву Шифер. Но что-то подсказывает мне, что если Ваша модель хочет фото, где она как Клава Шифер, то самостоятельно может приложить усилия, дабы мало-мальски походить. Цените свой труд. Гопники с коврами это контингент однокласснегов и фкантагтенах. Пусть там и остаются, уважайте себя, не работайте с быдлом, даже если в качестве быдла – лучшая подруга.

Наконец, Пятое правило хорошей фоты – фотография должна быть максимально естественной. Не стоит стремиться к глянцу или ретро-стилю, например, если жанрово фотка не подходит. И, в любом случае, Ваша обработка не должна быть заметна. Вообще. Самые клеевые фотки с обработкой, это когда люди хвалят в духе «как свежо ты тут выглядишь» или «фотограф молодец, поймал момент», а Вас будто и не было.