Но! Подчеркиваю - спасательная операция Мефа

Головешка первая.
-Эй, светлая! Уйми свой питомник, специализирующийся на разведении моли! Он перепутает мне все документы, и если я не приведу их в порядок, Арей получит нагоняй из канцелярии, я – от Арея, Депресняк – от меня, а ты просто за компашку! – обратилась Улита к стражу света № 13066, и к стражу света с темными перьями № 1.
-Какая моль? У него даже шерсти нет! И попробуй только, тронь моего котика. На свидания будешь ходить исключительно к врачам, - возмутилась Даф, в то время как ее рука по инерции потянулась к флейте.
Депресняк посмотрел на Даф взглядом восемнадцатилетнего боксера, которому бабушка в два с половиной раза ниже его и в три раза тоньше заботливо поправляет шапочку. Мда, кто тут кого защищать будет – вопрос большой, если не сказать – глобальный.
-И вообще, что ты тут делаешь? Арей ясно сказал – светлым в регистрационные дни не соваться, - встряла Вихрова, которая в этот момент любознательно рассматривала многочисленные портреты, в большинстве своем простреленные Улитой или растерзанные адским котиком Дафны.
-Разуй глаза, солнце! – насмешливо обратилась к Нате Даф. – Основной наплыв Тухломонов закончился два часа назад. Или тебе так нравятся комиссионеры, что они все еще скачут перед глазами?
-Кто бы говорил!
-Э-э-э, правда, Даф, обернись, - посоветовал Мошкин, сосредоточенно пытавшийся телепортировать чернильницу со стола Улиты себе в руки. Чернильница упрямилась, из-за чего Евгеша получал только чернила. Отправив чернила обратно, Мошкин критически начал изучать свои перепачканные брюки. Вообще, в последнее время он стал гораздо увереннее (мрак – он и в Африке мрак, хочешь – не хочешь, а перевоспитает), хотя и возвращались иногда его вечные вопросы.
Даф резко повернулась. В дверях, истекая сиропом в буквальном смысле, стоял Тухломон.
-Приветствую, светлейшая-с! Как здоровье? Спится по ночам? Спи моя радость, усни, плечи за ноги заткни, пятками уши закрой, что не удобно, родной? – хихикая, напевал комиссионер, последнюю фразу адресовав Мошкину. Евгеша задумался. Он явно задавал себе вопрос: «А мне будет удобно? А понравится?». Попутно Тухломон скакал вокруг Даф и Вихровой, примеряясь, у кого бы вытянуть эйдос.
-А тебе? Аппендицит не чешется? Насморк не ворчит? – спросила Улита.
-Когда как, - вздохнул комиссионер, но снова стал увиваться за Дафной. - Так как здоровьице-с? А то, может, эйд…
-Трухломон, что тебе надо? Ты ж вроде как продлил регистрацию, – Даф издала эффектную трель. Тухломон стал обиженно соскребаться с потолка.
-Злые вы, уйду я от вас! Вот хотел я вам важное что-то сообщить-с, да раз вы такие-с… Ну, продлил-с…
-Ну, вот и топай отсюда! – Улита явно была в скверном настроении.
-А у меня-с дельце есть. К шефу вашему-с, к Арею-с! – подмигивая обоими глазками, растянул пластилиновые губы в принудительной улыбке комиссионер. – Лично-с в руки надо вручить-с!
-Что, опять тонкие призрачные намеки нашего горбунка? – поинтересовалась ведьма.
Тухломон подпрыгнул от восторга, и секунду спустя в его влажных пластилиновых ладошках материализовался блокнотик и ручка.
-Доносить собрался? – поморщилась Даф. – Так не получится, родной, - Дафна что-то сделала, и ручка, которую держал деятельный комиссионер, в творческом экстазе огрев его по носу, самозабвенно начала фантазировать:
«Комиссионер Тухломон три раза назвал главу канцелярии мрака Лигула Шапокляк мужского разлива.
***
Комиссионер Тухломон один раз назвал главу канцелярии мрака Лигула хорошо законсервированным жуком-навозником.
***
Комиссионер Тухломон один раз назвал главу канцелярии мрака Лигула уродом на предпоследней стадии развития»…
Тухломон пискнул, и попытался порвать блокнот. Ручка тут же среагировала:
«Комиссионер Тухломон пытался порвать сий документ, что свидетельствует о полной серьезности его вышеуказанных высказываний».
Улита щелчком усмирила взбесившуюся ручку. Комиссионер вырвал листок и, тщательно его разжевав, проглотил.
-Приятно подавиться! – успела пожелать Даф.
Тухломон тут же задергался в предсмертных конвульсиях.
-Я выполнил желание госпожи-с. Пусть и она не откажет мне в маленькой штучке. Или, хотя бы в крылыш…
-Ты, кажется, что-то важное сюда нес. Ну, так давай, - нетерпеливо поторопила комиссионера Улита.
-Не могу-с. Послание только-с для Арея! – Тухломон тут же придал себе солидный вид и промаршировал в кабинет.
Ната улыбнулась.
-На его месте я бы этого не делала.
Через несколько секунд Тухломон выскочил, как ошпаренный, из кабинета с отрубленной ногой.
-Я его предупреждала, - пожала плечами Вихрова.
Из кабинета высунулась взъерошенная голова Мефа.
-Тухломоша, это ты? Извини, не признал. Я думал, тебя предупредят! Ну не любит Арей, когда его отвлекают от обучения.
-Меф! – послышался зычный голос мечника мрака. – Чего там Тухломону надо? А, ладно, пусть заходит.
Тухломон, опасливо покосившись на меч в руке Мефодия, и спешно прилепив отрубленную конечность, прошмыгнул в кабинет.
Вихрова придвинулась поближе. Любопытство – не порок, а неотъемлемая часть женской сущности. Впрочем, подслушивания на этот раз не потребовалось.
-Улита, Ната, Даф, кто там еще… Зайдите!
Улыбнувшись Мошкину, Ната предпочла пропустить его вперед, использовав свой дар. Кто знает, что на уме у барона мрака?
Все обошлось без жертв. Арей, скрестив пальцы, задумчиво созерцал бумагу.
-У меня для вас пренеприятное известие…







Головешка вторая.
-К нам едет ревизор? – одновременно усмехнулись Улита, Ната и Меф.
-Хуже. Лигул.
-Лигул едет? – изумилась Даф.
Арей кивнул.
-А… что ему надобно? Рассмотреть резиденцию мрака как источник обогащения? Провести утренник для суккубов? Развесить по стенкам первоначальные источники ненормативной лексики? – с трудом прожевав половину шоколадки «Аленка», спросила Улита.
Мечник мрака пожал плечами.
-Свет его знает, может, и утренник. Мало ли что может придумать наш старикашка? Вроде как с ревизией. Значит, правда ревизор.
Тухломон восторженно задрыгал лапками. Но, побоявшись достать блокнотик, дабы не вызвать приступ раздражения у народа, удрученно и тихонько вздохнул. Это не ускользнуло от бдительного взгляда Арея.
-Не удастся тебе донести на этот раз, да, Тухломон? А, может, ты нам скажешь, что задумал начальничек твой?
Тухломон бросился на пол, причитая:
-Знать ничего не знаю, сирота я, природой обиженная-а, мамы нет, папы нет, бабка инвалид по старости, дедка инвалид по глубости-и… Имущества нет, старый, больной, единственная радость – эйдосы собира-ать…
-Хватит! – рявкнул Арей, толкнув Тухломона носком сапога (Прим. Автора: Не в тапочках же он ходит?).
-Это точно, что природой обиженный, - ни к кому не обращаясь, сказал Мошкин и тут же удивленно моргнул, но спрашивать «Это я так сказал?» не стал.
В то время как Тухломон, отряхиваясь от пыли, поднимался с пола, недовольно бухтя что-то насчет «упитанных нерях, которым лень чуточку прибраться», за что получил чувствительный укол рапирой, мгновенно появившейся в руке Улиты, Арей подошел к портрету Лигула, и, почти вплотную приблизив к ней лицо, спросил:
-Что же ты задумал?
Портрет с деланным сочувствием развел руки. Арей развернулся, и его взгляд уперся в Вихрову. Та поежилась под пристальным взглядом барона мрака, и схватила стоящего рядом Чимоданова за руку. Петруччо удивленно (прямо как Мошкин) посмотрел на Нату. Вихрова поморщилась. Она предполагала, что рядом стоит Мефодий.
Вихрова приручила Чимоданова и Мошкина, но на этом, естественно, не остановилась. Она всеми силами пыталась окрутить Мефа, не особо обращая внимание на завуалированные угрозы Даф. Тревожиться начинала тогда, когда светлая тянулась к флейте. С данной дудочкой лучше не связываться – это Вихрова уяснила твердо, разок увидев, как Даф расправляется с надоевшим комиссионером.
Сама Дафна старательно изображала равнодушие, разговаривая с Мефом. Порой улыбалась, была подчеркнута вежлива… В общем так, как общаются с людьми, не особенно тебя интересующими. Большую часть времени Даф проводила в резиденции, оттачивая свои умения. Порой она трепалась с Улитой, с которой сблизилась намного больше, чем во все прошлое время их знакомства. Разумеется, они не обращались друг к другу «Даффи» или «Улиточка». Они по-прежнему устраивали перепалки, во время которых ни один комиссионер или суккуб не отваживался находиться рядом, да и «Буслаевцы» тоже предпочитали тихо сидеть в углу и не вякать, когда покрасневшая Дафна защищала своего котика, а Улита, размахивая рапирой, приводила доводы, почему Депресняка надо отправить на сосиски. Обычно разошедшиеся дамочки разносили половину приемной и на этом останавливались. Затем объединялись, и совместными усилиями восстанавливали учиненный беспорядок. Пару раз их разнимал Мошкин, выливая на каждую по ведру вина из фонтана.
Да и ссоры их возникали по пустякам, в основном насчет Депресняка.
Мефа равнодушие Даф ранило (настоящее продолженное время). И при этом Буслаев мог поклясться Чимодановскими гомункулами, что тоже нравится Дафне. Поэтому, с насмешкой поглядывая на Даф, не слишком противился натиску Вихровой. В последнее время Меф все чаще думал о Даф и Нате, забываясь даже во время разговоров. Порой у него десять раз надо было переспросить вопрос «Звал ли меня Арей?», чтобы получить ответ: «доктор принимает с восьми до одиннадцати». Такие ответы смешили Улиту, и не только ее, но здорово раздражало их ожидание. Арей один раз едва не снес Мефодию голову мечом, если бы Буслаев, спохватившись, не поставил легкий блок, который в одночасье разбился от прикосновения меча, но голову таки уберег. Блокировка – самое то, что получалось у Мефа. Блокировка от меча Арея. Больше ничего толкового у Буслаева не выходило.
Мечник, прищурив глаза, смотрел на Вихрову.
-Ната… - медленно начал он. – Твоя магия распространяется на убогих карликов?
-Не знаю, - пожала плечами Вихрова. - Но на вас она не действует.
Арей расхохотался.
-Что ж, по крайней мере, у нас будет некрупный, но все же козырь. Значитца, так. Улита, просвети остальных как можно лучше насчет Лигула. Даф, хотя это и рискованно оставаться в резиденции во время таких вот процессий, твоя крупнокалиберная дудочка нам здорово поможет. Также разучите как можно больше боевых приемчиков.
Мефодий кашлянул.
-Ну, это ведь просто ревизия. К чему все эти боевые приготовления?
-Удивляюсь я с тебя, синьор помидор. Забыл, что было у Вильгельма?
Меф слегка побледнел.
-Вопросов больше не имею.
-Вот и чудно. И запомните - Лигул не Лигул, если что-то не придумает. Что-то, крайне выгодное для себя. Инструкции все поняли?
Улита деловито кивнула, Даф слегка усмехнулась. Ната пожала плечами. Остальные сделали нечто в том же духе.
-Тогда кыш отсюда!
Даф выходила из кабинета, как вдруг резко остановилась.
-А где Тухломон?










Головешка третья.
«Буслаевцы» ждали. И еще раз ждали. Ждали, когда Улита сподобится доесть конфету и продолжит рассказ о Лигуле. Мошкин с Чимодановым, поджав ноги, сидели на диване. Порой кто-то из них вздыхал, и тогда вздыхал и другой. Ната расположилась за столом Улиты и нетерпеливо барабанила пальцами по столешнице. Сама Улита стояла у окна, держала в руке коробку конфет и сосредоточенно наблюдала за экраном на соседнем доме, показывающем температуру. Меф сидел за своим столом, задумчиво водя пальцем по печати. Изредка он поглядывал на Даф. Та явно нервничала и ходила взад-вперед по приемной. Вихрова замечала эти взгляды и недовольно морщилась.
-Светлая, не мельтеши перед глазами, - обратилась она к Дафне.
Даф остановилась.
-Или что?
-Ничего. Раздражает. Крайне раздражает.
-Только тебя или кого-то еще?
-Так, хватит! Надоели уже ваши перепалки, - урезонил девчонок Мефодий. – Нельзя ли вообще без ссор?
-Вот видишь, Дафна, Мефочку ты тоже раздражаешь, - обрадовалась Вихрова.
Даф закатила глаза и подошла к Улите. Та все еще сверлила взглядом экран.
-Гипнотизируешь термометр, чтобы температура упала еще ниже? Тогда Лигул испугался бы такого мороза и даже своего бугристого носа не казал бы из канцелярии.
-Думаешь, его этим испугаешь? Я вот чего думаю. Действительно ли я нравлюсь Эссиорху, или это так, на общем фоне бездействия? – грустно спросила Улита.
Даф подавила улыбку.
-Хранители не способны на полу-чувства.
-Тогда ладно, - Улита повеселела.
-Улитка, мы ждем! – подал голос Петруччо.
Ведьма в ярости повернулась к Чимоданову.
-Не смей называть меня улиткой, чемодан!
Чимоданов хотел еще чего-нибудь вякнуть, но вовремя заткнулся, посмотрев на Улиту.
Ведьма слегка успокоилась и примирительно спросила:
-А чего ждете-то?
-Как чего? – возмутилась Вихрова. – Ты тут полчаса назад рассказывала нам о Лигуле, потом прервалась поеданием конфеты. А мы, бедные такие, еще ждать должны, пока ты сподобишься рассказать что-нибудь еще.
-Так я ж вроде все рассказала, - удивилась Улита.
-Как это все?
-Все. Теперь ваш черед.
-А нам-то что рассказывать? – удивленно моргнул Евгеша.
-Ну, например, любишь ли ты вареную сгущенку пополам с огурцами?
Мошкин задумался. Чимоданов толкнул его локтем.
-Эх, ты, наивный парень! Она ж издевается.
-Да ладно, это я так, - прервала новую ссору в корне Улита.
Снова наступило напряженное молчание. С улицы послышалась какая-то возня. Меф выглянул за дверь, впустив в приемную вихрь снежинок. Депресняку они не понравились, и котик сразу начал за ними охотиться. Сообразив, что они не представляют особой угрозы, как для него, так и для Дафны, адское чудо успокоилось и начало облизывать лапу.
Меф в который раз ощутил на себе всю прелесть пятого измерения. Не желая становиться жирафом, он быстро осмотрел улицу. Никого не было. Почувствовав неладное, Буслаев настроился на истинное зрение, и у него отлегло от сердца. К резиденции мрака направлялась деятельная старушка Аида Плаховна Мамзелькина.
Обернувшись, Меф заметил Арея, вышедшего из кабинета. Мечник обвел взглядом находящихся в приемной и промолвил:
-К нам гости.
-Мамзелькина? – спросил Меф.
-Не только. Через пару часов прибудет Лигул.
-Через пару часов?! Я думал, через пару дней, - изумился Меф.
Арей кивнул.
-Я тоже так думал. Но, видишь ли, мальчик мой, Лигул отнюдь не прост, хоть и кажется… эээ… простачком. К тому же сдается мне, Тухломончик-то наш настукачить успел. Что мы готовимся к боевым действиям. Дафна правильно подметила, что Тухломон слинял. Подслушал, что ему надо, и… Сейчас наверняка лавры пожинает.
-За стукачество? – удивилась Даф.
-А ты что думала? Мрак он и есть мрак. Пять эйдосов ему точно отвалили, если не пятьдесят.
«Во что я ввязалась?», - с досадой думала Даф. – «Тут награду за стукачество дают. За «спасибо» голову порываются отрубить. И самое-то противное, что я к этому уже привыкла, и подстраиваюсь под это. Просто свет какой-то! Ну вот, опять!».
-Улита! – обратился Арей к ведьме. Улита вопросительно уставилась на шефа.
-Подготовь все. И позаботься о приличной одежде для Мошкина, Чимоданова, Буслаева и других представителей человекообразных бабуинов.
Ната обиженно фыркнула. Улита деловито отряхнула руки. На переносице тотчас оказались очки, которые ведьма нацепила ради смеха. В руке материализовался блокнотик с ручкой, где она сделала пометку (явно спародировала Тухломона). Ну точь-в-точь образцовая секретарша.
Арей грузно повернулся и скрылся в своем кабинете. Вокруг темных залетали измерительные линейки, которые используют портные. Улита тем временем изменяла приемную. И так большая, теперь она стала просто огромной, так, что стены вообще не определялись. Потолок терялся где-то в вышине. Массивная дверь стала мраморной аркой. От нее по полу прокатилась красная ковровая дорожка. По обеим сторонам арки появились мраморные фигуры богинь, льющие себе на ноги из кувшинов чистую ключевую воду. Непонятно где горели свечи, почти не освещая зал.
«Буслаевцы» рты и глаза выпучили одновременно. Даф лишь усмехнулась, привыкшая и не к таким преобразованиям. Она выскользнула из резиденции, почувствовав, что ее кто-то зовет. Дафна грустно размышляла ни о чем. Размышлять ни о чем она недавно приобрела привычку, и постепенно втянулась. Причем размышлять ни о чем можно было только грустно. Других вариантов не дано.
Ветер терзал пушистые хвосты, заставляя их развеваться, как флаги. Спрятав нос в ворот куртки, а руки в карманы и вжав голову в плечи, Даф боролась с метелью. Пройдя немного по противоположной улице, она натолкнулась на мотоцикл. Затем в фокус зрения попал кожаный ботинок. Внимательно осмотрев обувь, Даф перешла к созерцанию остального. Естественно, это был Эссиорх.
Хранитель потянул Даф к небольшой арке между домами, которая, хоть и не защищала от холода, но нормально говорить в ней можно было, не опасаясь, что рот тут же забьет снегом.
-Привет, Эссиорх! – попыталась сымитировать жизнерадостность Дафна, едва разлепив задеревеневшие губы.
Эссиорх укоризненно посмотрел на свою подопечную.
-Можешь не притворяться, тебе холодно.
-Надо же, новость какая! Отепляющую маголодию я что-то запамятовала.
-С кем приходится иметь дело! – закатил глаза Эссиорх. – Пятисекундная маголодия!
-Ты бы лучше подсказал, - буркнула Даф.
Эссиорх фыркнул, но что-то сделал, и через секунду вокруг Даф и ее хранителя появилось невидимое поле с вполне приемлемой температурой.
-Перемещение пространства? – понимающе кивнула Дафна.
-Вспомнила! Какое достижение. Самой лень было сделать!
-Если не ошибаюсь, в каком-то городе сейчас возникло поле радиусом около трех с половиной метров, в котором и медведю будет холодно? – насмешливо спросила Даф. – Уж лучше бы поискал неудачливый обогреватель.
Эссиорх пробурчал что-то про неблагодарность у наглых беглых стражей. Потом спохватился и разом посерьезнел.
-У меня к тебе важная новость.
-В очередной раз.
-Послушай, ты можешь хоть что-нибудь сделать серьезно? – возмутился хранитель.
-Не-а. Но заскоки бывают.
-Чудно. Тем не менее. Тебе нужно бежать.
Даф невесело улыбнулась.
-Уже в который раз.
Эссиорх кивнул.
-Что-то со стороны златокрылых? – забеспокоилась Дафна. – Они обнаружили мое местонахождение?
Эссиорх поджал губы.
-Вот до чего тебя довел мрак! Ты подозреваешь златокрылых, а не стражей мрака.
«Опять!», - досадливо подумала Дафна.
-Угроза, как ни странно, со стороны стражей мрака.
-Конкретнее? Со стороны кого?
-Не знаю. Может Арея, Лигула… Может, Буслаева. Он тоже темный.
«Да… Он темный…», - рассеянно пронеслось в голове у Даф.
-Тебе надо переменить место жительства. Лучше уехать в другой город, - продолжал хранитель.
-Уехать? – эхом отозвалась его подопечная.
-Желательно. Но с другим городом можно повременить. Пока что тебе придется быть в другом месте. Москва, как ни странно, большая.
-Где именно, Эссиорх? Где? – заглянула в лицо Эссиорху Даф.
-Не уверен, что это хорошее место, надо еще раз все проверить. В ближайшем будущем скажу. Тебе лучше не быть в резиденции, когда туда прибудет Лигул. Хотя… Это уж как тебе заблагорассудится.
-А… Кто-нибудь будет знать, где я? Можно будет кому-нибудь рассказать?
-Ты про Мефа? Потом все скажу, пока же не распространяйся.
-Пока! – грустно сказала Даф, и направилась в сторону резиденции мрака.
Хранитель Эссиорх еще немного постоял в арке, потом ликвидировал последствия обогрева, убрал подножку у мотоцикла и, не спеша, покатил его в противоположную сторону, пока его силуэт не поглотила вьюга…


Головешка четвертая.
-Прибыли! – тихо сказала Улита, глядя за окно.
Там творилось вообще что-то невообразимое. Гигантский сиренево-прозрачный потрескивающий шар возник напротив дома на Дмитровке 13. Внутри шара стояли полупрозрачные фигуры, которые с каждой секундой становились все материальнее. Лигул. В окружении толпы комиссионеров.
Меф недоверчиво посмотрел на поле.
-Неужели этот купол не заметили лопухоиды? – спросил он у Улиты.
-Видишь ли, это ККМ.
-Чего? – не понял Буслаев.
Улита с состраданием посмотрела на Мефа.
-Купол Кратковременной Материализации.
-И что это за… кэм-кэм-кэм?
-Купол, внутри которого можно переместить в течение мгновения целую армию. Невидим для лопухоидов. Видишь потрескивающие сиреневые волны? Вот из-за них-то он и невидим.
Лигул тем временем в окружении армии комиссионеров подходил к резиденции.
Даф отошла с полоски света, чтобы ее не было особо заметно. Слова Эссиорха насчет того, что ей грозит опасность со стороны каких-то темных стражей не выходили у нее из головы.
«Опять приходится уходить от света… Да что это такое?».
Меф, Чимоданов и Мошкин явно чувствовали себя не в своей колее. На каждом был черный фрак. Естественно, который причинял массу неудобств. Ната, в темно-синем коротком платье стояла рядом с Мефом, занимая выгодную позицию. Они находились практически у самого входа, и можно было подумать, что Ната и Меф – хозяева этого «приема».
Лигул тем временем дошел до входа. Комиссионеры выстроились, как на параде. Впрочем, почему «как»? Улита, как и Даф, предпочла уйти на задний план. В конце дорожки, практически у двери своего кабинета, по которой шел горбун, стоял мечник мрака.
Лигул, с деланной радостью сделал жест, который делают старые знакомые, давно не видевшиеся и желающие по такому случаю обнять друг друга.
Горбун подошел к барону.
-Арей… Старый друг!
У Мефа отвисла челюсть. Арей Лигулу – да старый друг?! Куда катится мрак! Поживешь в таком бедламе – зеленые чертики по ночам будут сниться (кстати, доподлинно известно, что это комиссионеры и суккубы, вымазавшись зеленкой, так подрабатывают), а Ната, глядишь, выскочит замуж за Депресняка. Кто от этого выиграет – вообще непонятно.
-Вижу, все тут (так и хочется написать: «…и никто не улизнул»)… - Лигул цепким липким взглядом, как пленка на прошлонедельных котлетах, осмотрел подростков, в молчании стоявших у двери.
Он без особого внимания скользнул по Мошкину, Чимоданову и Нате. Причем в лицо Нате он не посмотрел. Видимо, какой-то пронырливый комиссионер, капая на пол лестью, предупредил его о ее магии. Сама Вихрова стояла слишком далеко, чтобы коснуться Лигула. Да и прикасаться к этому карлику было бы также противно, как крутить в мясорубке слизняков пополам с улитками (Не путать с Улитой!) себе на обед.
На Мефодия Лигул смотрел дольше и пристальней всего. Остальное понять было сложно. Главное для Лигула - никогда не выпускать этого проныру из поля зрения.
Дафну горбун осмотрел мельком, почти сразу же переключившись на Улиту. Та с вызовом посмотрела на него. Лигул бросил полный ненависти и негодования взгляд на секретаршу, подозвал к себе Тухломона и что-то шепнул ему на ухо. Арей, единственный сохранивший усмешку на губах, и единственный, кто смотрел на все это безобразие спокойно, угрожающе выпрямился.
-Не ломай комедию, Лигул. Зачем приехал? – резко спросил мечник, перехватив взгляд, которым карлик смерил Улиту.
Лигул изобразил легкое недоумение.
-Как, разве ты не получил мое послание?
-Ты о том, в котором говорилось о цветочках? «Я, решил навестить резиденцию на Большой Дмитровке 13, так как давно не наносил ревизию…». Ты это имел в виду?
-Да, да… Но было еще одно послание… - прищурившись, спросил Лигул.
-Ничего более не получал.
-Ах, да… Кажется, мне что-то сообщали о пропавшем комиссионере. Я не прислушался к словам. Никогда не было, чтобы они пропадали…
-Что ты этим хочешь сказать? – все так же резко спрашивал Арей.
-Ну, видимо, до вас оно не дошло… Кроме ревизии, я еще хотел представить моих помощников. Мою свиту.
Сказано это было таким голосом, что не разгадать угрозу и злорадство было не возможно.
В руке у Арея материализовался меч. Комиссионеры разделились на кучки и бросились к юным ученикам мрака, чтобы, если понадобиться, задержать их. Никто так и не приблизился к Дафне, которая, наплевав на все предостережения, молниеносным движением достала флейту.
Мир отправлялся в кружок кройки и выпиливания шитьем. Более-менее дружеский прием переходил в куда менее дружескую потасовку.
Рядом с Лигулом выросли две фигуры.
Меф, следуя примеру Арея, материализовал меч. Комиссионеры разбежались во все стороны. Некоторые предпочли улизнуть. Буслаев ринулся к Дафне, но, заметив, что она в помощи не нуждается, остановился и посмотрел на других.
Мошкин смирно стоял в лапах трех комиссионеров. Буслаев удивленно моргнул и на автомате снес голову одному из комиссионерских крыс. Евгеша абсолютно спокойно стоял. Абсолютно! Такое чувство, что все безобразие, что творится вокруг ему по-барабану. Но тут все сомнения развеялись - Мошкин, невинно моргая и отстраненно улыбаясь, управлял ледяным копьем. Копье подкрадывалось к комиссионерам, державшим робкого Евгешу, со спины. Судя по подозрительной коричневости копья, материал для него Повелитель Жидкости (вы только вслушайтесь в звучание этой фразы - Повелитель Жидкости!) стырил из фонтана, который нынче глючил по-страшному. Вместо вина подавал русскую колу, то бишь элементарный квас.
Ната Вихрова рьяно отбрыкивалась от налетавших на нее комиссионеров. Комиссионерам доставалось - Натка стояла спина к спине с Улитой.
Депресняк затерялся где-то в вышине. Наверняка «засадился», в смысле, засел в засаде.
А вот Чимоданову действительно стоило помочь. Он, видимо, растерялся, и шустрые пластилиновые подхалимы скрутили его в мгновение ока.
-Зудука! - вдруг крикнул Чимоданов. Буслаев повернул голову и увидел Зудуку, который истерично размахивал пластилиновыми ручками, пока одна из рук не оторвалась и не шлепнулась под ноги Петруччо. Самого Зудуки уже не было видно - возникало такое чувство, что комиссионеров с каждой секундой становится больше.
Петруччо взревел и попытался освободиться. На Буслаева навалилась отвратительная комиссионерская рожа. Высоко в воздухе, со стороны Улиты и Наты просвистела голова, подозрительно напоминающая Тухломонью. Меф быстро разрубил наглую физию. Следом на Буслаева набросились еще штук пять-шесть комиссионеров.
Дрались все. С переменным успехом.
Арей тем временем созерцал помощников и, что уж там, подхалимов Лигула.
Первый был раза в два выше Лигула. Черный плащ (черный прыщ), накинутый на его фигуру, напоминающую шкаф, плотно закутывал незнакомца с ног до головы. По крайней мере, ее, в смысле, голову, не было видно. Незнакомец держал в руке меч, который скорее походил на сильно вытянутый кинжал. Если ухитриться, можно было даже поковыряться им в зубах, но, разумеется, на вытянутой руке.
Такие люди уже сами по себе напоминали об охранниках и телохранителях с необычайно вызывающей внешностью.
Второй Страж был сантиметров на пятьдесят выше Лигула. Высокие сапоги, такой же, как и у высокого, плащ, только в отличие от громилы он был не плотно запахнут, а свободно развевался за спиной. На лице у низкого постоянно играли тени - хотя поблизости не было никаких источников света. Руки второй прятал за спиной.
Низкий что-то сделал, и вокруг Арея, Лигула и его подпевал образовался купол. Чья-то пластилиновая рука, которая должна была врезаться в нос Лигула, вместо шнобеля карлика поприветствовала купол.
-Рад представить, - томно улыбнулся Лигул. - Юлий и Налея.
-Как, как? - усмехнулся Арей. - Гай Цезаревич и Налей, а?
-Юлий, - неожиданным басом отозвался незнакомец, который держал руки за спиной.
-А это, как я понимаю… - начал Арей, но высокая фигура его перебила.
-Налея, - и фигура на мгновение открыла лицо. Арей, увидев его, посерел и поднял меч.
-Не надо резких движений, - с угрозой в голосе произнес Лигул. - Мои… Друзья несколько проворнее. Железку лучше убрать.
Арей опустил меч.
-Мы пришли, - продолжал Лигул. - С особой миссией.
-С какой же? - подозрительно спросил мечник.
Лигул искривил губы в насмешке. Его слова неожиданно громко разнеслись по всей приемной резиденции и долго гремели эхом.
-Арестовать Стража Света Дафну.













Головешка пятая.
-Аре… Чего? - резко спросил Арей.
-А ты, Ареюшка, стареть стал. На ухо глух. Мы пришли арестовать Дафну.
-А кто вам позволит?
-А мы и не спрашиваем! - с этими словами Лигул, Юлий и Налея вышли из купола. Потрескивающая завеса выпустила их. Арей бросился было следом, но Налея щелкнула пальцами и купол превратился в сплошное непробиваемое стекло.
Трое, тем временем, прокладывали себе дорогу к Даф. Та, ничего не замечая, отшвыривала маголодиями комиссионеров. Да и Улита, Ната, Чимоданов, Мошкин и Буслаев пытались совладать с тысячами пластилиновых морд.
Налея отделилась и подошла к Дафне справа, Юлий - слева. Лигул пошел прямо.
-Даф! - крикнул внезапно Арей. Он все еще не мог выбраться из купола. В тот же миг все повернулись к стражу Света.
Дафна, заметившая стражей Мрака, поспешно переключила маголодию на них. Лигул отлетел к стенке.
-Взять ее! - зашипел он подчиненным.
Налея с Юлием с двух сторон подходили к Дафне. Меф, размахивая мечом, бежал к Даф. Испуганные комиссионеры с писком отлетали.
Дафна применила было маголодию Двойной Атаки, которая ударяла в двух наиболее опасных врагов. Маголодия ударила в Налею и… в Мефа. Тот, повторив судьбу Лигула и поздоровавшись со стенкой, морщась, встал, и непонимающе и обиженно уставился на Даф.
Дафна сконфуженно опустила флейту. Она забыла, что в время маголодии Двойной Атаки нельзя думать о человеке, который когда-нибудь тебе угрожал или представлял для тебя опасность. В то же время она вспомнила слова Эссиорха о том, что опасность может исходить от Буслаева. Вот маголодия и выбрала его и Налею.
Юлий, воспользовавшись замешательством Дафны, сделал резкое движение, словно бросал невидимую сеть. Даф, во время предполагаемого касания ее сетью, вскрикнула и упала на холодный мраморный пол. Длинные хвосты распластались по камню. К Юлию подбежали очнувшиеся Налея и Лигул.
Втроем, таща за собой в невидимой сети бессознательную Дафну, они выбежали из резиденции.
Всю обиду Мефодия как ветром сдуло. Она… Ее сейчас заберут, он не сможет ее спасти… Как же это… Дафна…
Буслаев не стал терять времени на поиски отлетевшего меча - троица уже с налету проходила руну пятого измерения. Как назло, все остальные не смогли выбраться из-под завалов живых и дохлых комиссионеров. Арей пытался разбить мечом стекло купола. Стекло трещало, но не сдавалось.
Меф побежал к выходу. Дафна… Даф…
Меф выскочил на улицу. Напротив резиденции зияла черный круг. Налея бесцеремонно запихивала бесчувственную Даф в этот круг. Следом туда зашел Юлий, и последним, осклабившись на прощанье, шагнул Лигул.
Все четверо пропали.
-ДА-АФ!!!
Меф опустился на колени. Все чувства смешались. Как же так… Дафна… Его Дафна… Он не смог ей помочь, не смог защитить.
Меф никогда еще не чувствовал себя так ужасно.
Буслаев наклонил голову, чтобы никто не видел блестевшие глаза.
Вдруг кто-то нерешительно опустил ему на плечо руку. Меф в бессильной ярости на самого себя дернул плечом, чтобы сбросить ее. Человек, стоявший за спиной, сказал:
-Они ее забрали, да? Из-за чего?
Буслаев встал с колен и резко развернулся, причем едва не столкнувшись нос к носу с Мошкиным.
-Я бы хотел помочь, - извиняющимся голосом произнес Евгеша. – Но эти комиссионеры налетели на меня, так что я не смог даже увидеть, что там творится. Эти комиссионеры на редкость противные, да?
Видок у Евгеши был тот еще. Весь в пластилине. Местами пластилин был заморожен.
-Я их заморозил.
Мефодий оторопело посмотрел на него.
-Всех? – изумился он.
Мошкин застенчиво улыбнулся.
-Что случилось? А где наша светлая? – подскочили взъерошенные Улита и Ната. Обе, как и Мошкин, были покрыты пластилином.
-Ее забрали, - задумчиво изрек Меф. Отчаяние как рукой сняло. Голова была ясна, как у трезвенника и холодна, как у водолаза, утонувшего три дня назад.
-Лигул, - уточнил Мошкин, перед тем, как обрушить на всех четверых водопад, для того чтобы смыть пластилин. – И эти двое. Как их там… Юлий…
-Налея и Юлий. Одни из самых… подлых стражей. Неудивительно, что они согласились принять участие в ревизии Лигула, - раздался голос подошедшего Арея. – Наверняка Лигул заплатил им дорогую плату. Только эти двое могут создавать такие купола и телепортационные круги. И они не встали бы на его сторону за просто так. Их выделял сам Кводнон. Нам лучше вернуться в резиденцию. Лопухоиды заинтересованы в том, что здесь произошло не меньше комиссионеров, не принявших участие в мероприятии.

Казалось бы, в резиденции должны быть следы битвы, многочисленные ошметки пластилина и прочие комиссионерские принадлежности. Но ничего этого не было. Приемная резиденции снова приобрела свой обычный вид – стол Улиты, стол Мефа, фонтан, картины… Будто ничего и не было.
Но Мефодий ощущал пустоту и неудобство, словно внезапно убрали привычный диван, и пришлось спать на полу.
Дафна…
Что с ней? Как она?
А он…
Меф сжал кулаки.
Он ее найдет.
-Где Даф?.. – накинулся он на Улиту. Та слегка опешила, но потом взяла себя в руки.
-Остынь, боец. Я в астрале, - зевнув, отмахнулась она, но, увидев яростный огонь во внезапно потемневших глазах Буслаева, послушно добавила. – Да не знаю я, не знаю.
-Как ее спасти? – не унимался Меф.
Чимоданов, сосредоточенно вытряхивающий пыль из Зудуки, ядовито заметил:
-Тебе еще адрес и почтовый индекс для профилактики не указать? А то может, понадобится.
Зудука, хотя и не умел говорить, издавал звук, отдаленно похожий на ворчание, но от роли половика (особенно если вытряхивает Петруччо) не отказывался.
Меф сделал шаг назад. Ему показалось, что его окружают враги и люди, совершенно чужие ему. Даже Улита смотрела как-то равнодушно, вернувшись к своему любимому занятию – лопанью конфет.
-Мы что… Ничего не будем… Предпринимать? – изумился Меф.
-А что ты предлагаешь? – задумчиво спросил Арей. – Лигул просто так не стал бы похищать Даф, следовательно…
-…ему от нас что-то нужно, - закончила за него фразу Улита.
-Вот только, - продолжал Арей. – Лигул, как всегда, нас недооценил. С чего он взял, что мы будем ее искать?
-??? – Меф не нашелся, что сказать. Настолько его ошеломили слова мечника мрака.
-Смысл? Там наверняка ловушка.
-Тогда… Я один пойду за ней, - процедил сквозь зубы Буслаев.
-Остынь, Буслаев, - урезонила его Улита. – Мы, может, и пойдем за Дафной, но только после объявления условий Лигула. Так что сядь куда-нибудь в уголок и не угнетай. Вспоминай прошедшие дни, а еще лучше отоспись.
Но Буслаев не желал вспоминать прошедшие дни, а спать он тем более не хотел. Он хотел громить все вокруг.
-Утихни, дуся в печали, - попросила Ната.
Меф продолжал мерить шагами комнату.
Вдруг в кабинете Арея что-то взорвалось. По шуму, так это была Царь-пушка. Что-то грохнулось, заставив вздрогнуть всю резиденцию мрака. Раздался звон стекла, потом громкое «ай!» и снова грохот.
-Что-то упало, - спокойно прокомментировала Вихрова.
-Кажется, прибыл гонец от нашего горбунка…





Головешка шестая.
Меф вломился в кабинет Арея, держа перед собой меч. Сам мечник, бросив Улите «уберись здесь», поспешил за ним.
На полу сидел комиссионер. Видимо, выражение «упасть с неба» придумали лопухоиды, под впечатлением от столь необычного перемещения комиссионеров. Стол, стул и несколько картин были разворочены. Потолок, вопреки ожиданиям Мефа, оказался цел и невредим. Чернила растеклись по полу темным пятном. Некоторые бумаги были порваны, остальные веером разлетелись по всему кабинету. Комиссионер сидел на развалинах стола и очумело тряс головой. Бедного пластилинового человечка не предупредили, что он будет перемещаться таким веселым способом.
Буслаев влетел в кабинет и замер перед комиссионером, выжидательно глядя на вышеуказанного. Тот залепетал было что-то насчет «сами мы не местные», но удар мечом плашмя по пластилиновой голове вразумил комиссионера и он мигом выдал Мефу плотный кусок пожелтевшей бумаги.
Мефодий рывком развернул его, едва не порвав. На бумаге красными буквами было ровно выведено:
«Сегодня ночью в полночь вас ожидают у Лигула».

«Сегодня ночью» наступало очень долго. Ну очень. Мефу казалось, что стрелки идут назад – что, впрочем, оказалось правдой – Улита решила позабавиться. Разъяренный Буслаев потребовал точного времени и компенсацию. Компенсацию Улита выдала охотно – приказала Мефодию сидеть и жевать хлебушек.
А еще Буслаев переживал за Дафну. Как она там? Жива ли?.. Что с ней сделали, где держат? Улита, подзеркалившая было эти вопросы Буслаева, хотела было добавить к этим вопросам еще и «чем ее кормят, не отощает ли?», но вовремя сообразила, что Мефу и так плохо, особенно после того, как она, Улита, послала его жевать хлебушек.
Но все плохое/хорошее заканчивается, как факт. Так что после тряски в транспортных червях и путешествии в буквальном смысле по канализации, Арей, Меф и Улита оказались в кабинете Лигула.
Горбун выглядел как никогда хорошо. Он будто лучился радостью, если такое вообще можно представить от такого субъекта, как Лигул. Меф отметил, что глава Канцелярии Мрака явно задумал какую-то гадость. Хотя они и так уже схватили Даф, что может быть хуже?
-Итак, все здесь, - потирая потные ладошки, злорадно начал горбун. Ненавистные взгляды троих, стоящих напротив него, он игнорировал, или просто не замечал. – Не будем тратить время на приветствия, официоз и дальнейшую дребедень. Я догадываюсь, что нужно вам. В особенности тебе, юный повелитель мрака. Ты хочешь вернуть себе стража света Дафну. И я вам ее верну. Точнее, обменяю, - хихикнул Лигул, в ответ на немое удивление Мефа. – Мне пришлось пойти на эту маленькую хитрость и прибегнуть к помощи… моих друзей, иначе вы ни за что бы не согласились на мою просьбу. Не буду утомлять вас долгими объяснениями. Мне нужно, чтобы вы отправились в некое место, называемое… Пещерой Тьмы и принесли мне некий артефакт.

Арей сидел в своем кабинете и угрюмо исследовал свои ногти.
-У мрака получаешь должность не за хорошее владение мечом, а за талант придумывать бессмысленные пафосные названия? – угрюмо задал вопрос Меф. – Пещера Тьмы. Глупее названия не придумаешь.
-Заткнись, - внезапно злобно прорычал Арей.
-Ну максимум – Дырка Сумрака, - не унимался Буслаев.
Мечник мрака вскочил с места, подлетел (и слова-то другого не подберешь) к Мефодию и, схватив его за воротник, потряс в воздухе.
-Что ты можешь знать об этом месте?! Ты там не был! Ты даже понять не можешь… Бездушный, мелкий… А еще говоришь, что тебе кто-то дорог! Выметайся из моего кабинета!
Меф хотел было что-то добавить, но Арей так яростно посмотрел на него, что Буслаев поспешил убраться, пока его под горячую руку не покалечили.


Головешка седьмая.
-Эй, Улита, так что же так взбесило Арея, что он чуть меня не убил?
-Отвянь, Буслаев. Ни за что никогда не скажу, что Арея с этим местом связывает его жена.
Мефодий удивленно посмотрел на ведьму. Он уже два дня доставал Улиту расспросами и уже отчаялся что-либо узнать, а тут поступила такая информация!
Буслаев воспрял духом и принялся было приставать к ведьме дальше, но она больше ничего не собиралась говорить и посоветовала Мефу проветрить голову. Тот решил последовать ее совету и, прихватив Депресняка, направился от Дмитровки 13 подальше.
Мимо мелькали бесцветные лица прохожих, пестрые названия магазинов, разноцветные пятна светофоров, а Меф думал только об одном. Точнее, об одной. Он жутко беспокоился за Даф, но подойти к Арею за эти два дня так и не решился. Мечник не выходил из кабинета и ничего не сообщал. Сколько так будет продолжаться? Неделю? Две, три? Месяц?
Как Дафна? Меф не мог сказать, сколько раз он спросил себя этот вопрос.
Уже стемнело. Холодный колючий снег падал и падал, а Мефодий все брел и брел. Один раз ему показалось, что в пестрой толпе мелькнуло лицо Ирки. Мысли Мефа переключись на нее. Он совсем про нее забыл. Он доставляет друзьям одни страдания…
Тут ему показалось, что кто-то за ним следит. Он прошел еще немного, но чувство только усиливалось. Тогда он свернул в безлюдный переулок, освещаемый одним фонарем и заканчивающийся тупиком. Поняв, какую глупость сделал, Меф развернулся. Человек (или кто это был) шел по направлению к нему. Когда он попал в поток света от фонаря, Буслаев облегченно вздохнул:
-Эссиорх!
-Угу. Только чему ты радуешься, непонятно. Нет, меч можешь убрать, драться я не собираюсь. Я просто хочу поговорить.
-О чем? – удивился Меф. – Ты же хранитель Даф.
-Вот как раз о ней. Ты, как я вижу, не делаешь никаких попыток спасти ее.
Буслаев хотел было сказать про Арея, про поездку к Лигулу, но по красноречивому выражению лица Эссиорха понял, что он все это знает и так.
-Ты тоже.
-Я-то как раз действую. Собирал материал, пытался проанализировать ситуацию…
-Ну и что нааналиировалось?
-Ты в полной заднице.
-Спасибо, это я знаю и так.
-Нет, а когда узнаешь… Раз Арей не хочет ничего говорить, я тебе расскажу об этом месте, куда тебя отправляют.
-В смысле, про эту пещеру?
-Да. Пещерой Тьмы это место называется совершенно формально. Остров без названия в океане без берегов. И вулкан на острове. Ход начинается внизу, а потом винтовая лестница, огибающая вулкан, поднимет тебя на самую вершину. И там… Это ужасно. Существа, которым нет имени, приносят жертвы своему мнимому богу Лавы. Они отбирают у лопухоидов эйдосы артефактом, который позволяет отбирать их без желания, собирают их в сосуд (по слухам, он бездонный), а когда он наполнится, сбросят его в магму. После того, как отнимут эйдосы, уродуют лопухоидов, а затем сталкивают в лаву. Вулкан действует, магма в нем бурлит, но он никогда не извергается. Существа считают, что, если священное жерло извергнет раскаленную лаву, бог проснется и явится на землю. Канцелярия не особо в это верит, но регулярно посылает туда команды в три-четыре стража, чтобы разведать ситуацию и помешать планам – освободить лопухоидов (чтобы потом забрать себе их эйдосы), убить главного жреца, чтобы после появился новый, и хоть как-то отклонить появление этого бога, если он действительно существует. До сих пор не удавалось отнять артефакт или забрать себе этот сосуд.
-Ага, а нас посылают именно за этим артефактом? Ясно. А как выглядят эти существа? – поинтересовался Меф.
Эссиорх посерел.
-Какое-то время пойманных или убитых златокрылых оживляли, пытали, превращали их в подобие существ и отправляли на остров с вулканом. На тот самый остров, где они и додумались приносить жертвы своему богу. После первой с ними схватки стражи мрака поняли, что они совсем не так слабы и что их много. Перестали их превращать и просто убивали, но они все равно появлялись. Хотя из особенных светлых пленных иногда делают таких вот существ.
-А где они берут лопухоидов?
-Этого я не успел узнать, - сконфуженно сообщил Эссиорх. – Мне находиться там ой как небезопасно, а было бы обидно оставить Дафну без хранителя.
Страшная догадка поразила Мефа:
-А если Лигул решит сделать из Дафны такое же существо?
-Нет, это исключено – для того, чтобы их превращать, стражам нужно выдержать особые пытки, а Даф этого точно не выдержит. Да и не все златокрылые выдерживали.
-Ясно.
-И еще. Когда спасешь ее… Если спасешь – держись от Дафны подальше. Ты опасен для нее.
-А если этого не захочет сама Даф?
-Не думаю, что она будет настолько неразумной.
-Спасибо за информацию.
Меф повернулся к нему спиной и медленно направился к резиденции.
-Слушай, - вдруг остановился он. – А у меня есть хранитель?
-Если и есть, то ему явно приходится нелегко. И я ему, честно говоря, не завидую.

Головешка восьмая.
Прошла еще неделя. Меф беспокоился все больше, а Арей все молчал. Когда беспокойство достигло уже высшей точки, из кабинета мечника мрака донесся приказ:
-Все ко мне.
Темные зашли с опаской. Арей сидел в своем обычном положении за столом. Он рассказал всем почти то же, что и Эссиорх - Мефу неделю назад. Закончив рассказ, он попросил выйти всех, кроме Буслаева.
-Я ведь тоже отправлялся туда, чтобы отвоевать лопухоидов. В паре с Налеей. Она хороший боец. Была бы и отличным стражем, если бы не была в свое время так близка к Кводнону. Даже не знаю, почему она не пришла ему на помощь, когда он хотел забрать былую силу… Мы не выиграем в любом случае – если не принесем артефакт, Лигул не вернет Даф. Если принесем – он станет принудительно забирать эйдосы.
Знаешь, для чего я решил все-таки туда отправиться? В тот раз я спас свою будущую жену. Может, ты тоже найдешь там лопухоидку, у вас будет противники и ты так же разочаруешься в любви, как и я…

* * *

-Вот это горка! – присвистнул Меф, оглядев вулкан снизу вверх.
-А я что говорила? – проворчала Улита. – Ладно, идем, а то бессмысленно тут стоять.
Буслаев, Улита, Арей и Мошкин грустно вздохнули и начали подъем по витой лестнице, казавшейся такой бесконечной…

Ступенька пятидесятая.
Меф:
-А идти не так-то тяжело!

Ступенька сто пятидесятая.
Улита:
-Говори за себя!

Ступенька трехсотая.
Меф:
-Я погорячился.

Ступенька пятисотая:
Арей:
-Тут должна быть первая караулка…

Ступенька пятисот пятидесятая:
Евгеша:
-Я, кажется, вижу воду?
Караульный 1-й:
-Чего-то мне нехорошо. Я, кажется, лечу вниз.
Караульный 2-й:
*Бум!!!*

Ступенька семисотая:
Меф (Улите) неосторожно:
-Зато похудеешь.
Арей:
-Не сказал бы, не понимался эти пятьдесят ступенек опять.

Ступенька тысячная:
Меф:
-Мы, кажется, прошли треть.
Евгеша:
-А я, вроде, боюсь высоты.

Ступенька тысяча десятая:
Улита (Мефу):
-Зато похудеешь.

Ступенька двухтысячная:
Евгеша:
-Я больше не могу!

Арей задумчиво изрек:
-Нам, кажется, придется воевать долго, упорно и беспощадно.
Запыхавшаяся Улита предложила остановиться и передохнуть уже в седьмой раз. Арей сказал, что отдохнуть надо после последней караулки, чтобы в бою быть хоть сколько-то сгруппированными.
Меф пожал плечами и с тяжелым вздохом пошел дальше.

-А вот, кажется, и последняя караулка! – произнес Арей.
Все четверо осторожно подкрались как можно ближе. Затем быстро и по возможности незаметно пробрались на каменную платформу. Два удара мечом Арея, три удара Мефа, два пинка Улиты и стражники полетели вниз.
Отдохнув, они преодолели последнюю сотню ступенек. Картина, которую они увидели, была неутешительной – около двух десятков лопухоидов с одинаково-обреченными лицами стояли на деревянной платформе над лавой, закованные в цепи. Вокруг них толпилось где-то пятьдесят уродливейших созданий, которых только видел Меф. Над ними явно хорошо постарались: искривленный рот, выпученные глаза, вытянутые ноги… От некоторых, как от мертвяков, отваливались целые пласты гниющей плоти. Буслаева моментально замутило. Самый отвратительный из уродов что-то бормотал, величественно размахивая руками с обрубками пальцев. Кое-то украшения говорили о том, что это и есть вышеупомянутый верховный жрец. Двое существ протянули руки к первому лопухоиду – это был мальчик лет десяти – и подвели его к жрецу. Тот необъяснимым образом сжал в руках артефакт. Он был до ужаса похож на скрепленные магниты в виде подков. Тут жрец что-то прокричал и разъединил две половинки. Мальчик дико завопил, потом схватился за грудь и упал на доски, скуля, как раненый пес.
Дальнейшего Меф уже не видел. Он подскочил к ближайшему существу и разрубил его напополам. Подскочил к следующему… Существа дрались длинными острыми ножами. Евгеша пытался справиться с данными ему парными саблями и лихорадочно припоминал наспех данные уроки. Арей пробирался к жрецу. Улита подбегала к каждому разрубленному, кривясь, проводила рукой по ним и что-то шептала. Остатки дергались, пытались схватить ведьму, но словно напирались на невидимую преграду.
Меф удивленно огляделся: от всех существ осталось только пятеро. Он и Арей быстро расправились с четверыми, пятого зарубил Мошкин. Лопухоиды испуганно оглядывались на них. Тут жрец что-то прошипел, вскинул руки и гортанно выкрикнул странное слово. Останки, с которыми не успела поработать Улита, поднялись и волной надвинулись на них – теперь их было вдвое больше, не считая тех, кто уже спал непробудным сном. Темные продолжали биться, пока Арей не выкрикнул Мефу: «Отвлеки главного, или сам убей его».
Буслаев проложил себе дорогу к верховному. Тот посмотрел на него и вынул продемонстрировал шпагу с зелеными камнями. Мефодию показалось, что его меч разрубит шпагу при первом прикосновении. Но как только они скрестили оружие, рукоять меча Мефа накалилась и он чуть было не выронил его. Он лишь плотнее сжал зубы и атаковал жреца снова и снова. тот оттеснял Буслаева к самому краю деревянной платформы, нанося удары настолько быстро, что Мефу пришлось уйти в глухую защиту.
Улита успела «обработать» больше половины существ. Те, кого она заговорила самыми первыми, вспыхивали неярким огнем и сгорали. От них не оставалось даже пепла.
Арей рубил на мелкие кусочки. Тут он увидел, что Меф уже почти падает в жерло вулкана, спрыгнул на платформу, пробежал к жрецу и снес ему голову одним ударом меча. Она отлетела в лаву, бурлящую совсем близко от деревянной платформы. Тело поспешила «обработать» Улита, чтобы оно не воскресло в самый неподходящий момент.
Буслаев хмуро посмотрел на Арея:
-Я бы сам справился.
-Не думаю, - коротко ответил мечник мрака. – Если бы я задержался на несколько секунд, за тобой бы пришла Мамзелькина. Но ты бы ее не увидел.
-Это был мой враг.
-Привыкай, мальчик, к тому, что мрак разрушает все твои иллюзии и мечты. Таков он есть. Пора убираться. Только сначала… Думаю, что Лигул не получит этот артефакт, - Арей подобрал две вновь соединившиеся части и бросил их в лаву. Затем он схватил тут же стоящий сосуд, отбежал к лестнице и несколькими ударами меча заставил деревянную платформу утонуть в жидком огне. Затем помчался по лестнице вслед за Мошкиным, Улитой и Буслаевым. Он нагнал их где-то на второй сотне ступеней.
-Мы не успеем, - крикнул он. – Начинается извержение. Улита, где лопухоиды?
-Телепортировала в канцелярию, как того просил Лигул, - отрывисто бросила ведьма.
Меф ушам своим не поверил. Они отдали их этому карлику?
-Не удивляйся, помидор. С ними мы бы точно не выжили. Мошкин, можешь что-нибудь сделать?
-Н-нет. Это же огонь, а не вода.
-Какая разница? Ты все равно сможешь. Он тоже жидкий.
Лава стекала быстро и явно собиралась накрыть четырех темных.
Мошкин остановился и закрыл глаза.
-Дурак, что он делает? – заорал Меф.
-Молчи, - шикнула на него Улита.
Раскаленная магма была уже в десяти метрах от Евгеши. Тот все стоял. Сейчас она коснется его… Вот…
Но лава поворачивала в сторону. Путь вниз был расчищен, хоть и не надолго. Мошкин, бледный, с каплями пота на висках, открыл глаза. Арей схватил его и подтолкнул вниз. Они снова побежали. Вот уже виден берег… Вот уже телепортационный круг, почти как тот, что создали Налея с Юлием… Вот они быстро встают в него и исчезают…

Головешка девятая и последняя.
-Что значит – не отдадите? – изумился Меф. – Мы разнесли там все по дощечкам, убили всех, а вы не хотите ее отдавать?
-Мой милый друг, вы не принесли мне артефакт, - мягко произнес Лигул, лучась ехидством.
-Обстоятельства… - начал Арей, но карлик его перебил:
-Обстоятельства должны были сложиться правильно, - с угрозой в голосе проговорил Лигул.
-Мы принесли эйдосы, мы переслали лопухоидов, - ответил Арей.
-Да, - Лигул откинулся в кресле. – Но Дафну я вам не верну. Для этого выполните еще одно задание.
-Слушай, ты, - Меф молниеносно материализовал меч и приставил к шее горбуна. – Или ты отдаешь нам Даф, или… - он красноречиво пошевелил мечом.
Лигул с трудом проговорил:
-Эй, там, приведите сюда стража света Дафну… Живо!
Через минуту дверь открылась и несколько стражей мрака втолкнули в кабинет Главы Канцелярии Мрака стража света Дафну, живую и невредимую. Хотя о невредимости говорится совершенно формально: на лбу запеклась рана, губа была рассечена, одежда запачкана землей… Даф нетвердо стояла на ногах, похудела и побледнела. Глаза потухли, но стоило им натолкнуться на Мефа…
-Флейту не отдавать! – приказал Лигул, но Меф грозно прищурил глаза…
-Отдать дудку! Выполняйте, я сказал!
Один из стражей разрубил веревки, стягивающие руки Даф и протянул ей флейту.
-И крылья!
-И крылья…
Тот же страж, держа бронзовые крылья за цепочку, протянул их Дафне. Та схватила их и прижала к щеке. Потом быстро застегнула, поднесла флейту к губам и маголодией расшвыряла стражей по углам. Пока они оклемывались, Меф, Арей и Даф, не тратя время на транспортных червей, телепортировали.
-Думаете, этим все закончится? Все только начинается! – прошипел Лигул.

Меф сидел у кровати Даф и держал ее за руку. Хоть Эссиорх и приходил к ней, ей все равно необходим был отдых.
-А все же, ты расскажешь, каким было условие за мое освобождение? – спросила Даф.
Меф улыбнулся, глядя на ее пушистые хвосты, а потом перевел взгляд на падающий снег за окном.
-Может быть… Наверное… Знаешь Даф, не сейчас.
Он сжал ее руку крепче. Пусть она знает, что он ее не оставит никогда.
А за окном падает снег, насыпая гигантские сугробы. А на небе горят звезды, только их не видно.
А его звезда с ним.