Найденные окаменевшие останки лягушки, обитавшей на Мадагаскаре 70 млн лет назад, подкрепляют теорию, согласно которой Мадагаскар, Индия и Южная Америка когда-то составляли гигантский континент. Он был единым вплоть до эпохи динозавров, завершившейся 65 млн лет назад.
По внешнему виду древнее земноводное напоминало современных рогатых лягушек (Ceratophrys): у этой лягушки было маленькое широкое тело, огромная голова и широкий рот, в котором было несколько десятков крошечных зубов. Длина туловища, без учета длины ног, превышала 40 см (это больше, чем мяч для игры в регби), а вес составлял около 4,5 кг. Таким образом, она была более чем в два раза крупнее своих ныне живущих родственников. Ученые окрестили ее Беелзебуфо - "Лягушка из ада".
В статье исследователей из Лондонского университетского колледжа и университета в Стони Брук (штат Нью-Йорк), опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, сообщается, что лягушка жила бок о бок с хищными динозаврами, травоядными крокодилами и гигантскими змеями - животными, которые очень отличаются от современных представителей фауны Мадагаскара. Профессор Сьюзан Эванс, принимавшая участие в исследовании, рассказала: "По размерам эта лягушка, родственница современных рогатых лягушек, сравнима с чуть приплюснутым пляжным мячом. У нее были короткие ноги и большой рот. Если она была столь же агрессивна, как рогатые лягушки, и практиковала такую же выжидательную тактику «сидения в засаде», как и ее потомки, то она вполне могла быть прекрасным охотником на небольших животных". По словам Сьюзан Эванс, лягушка, скорее всего, питалась насекомыми и маленькими позвоночными животными, такими как ящерицы. "Однако не исключено, что Беелзебуфо могла есть и только что вылупившихся детенышей динозавров", - заметила профессор.
История происхождения и эволюции необычных мадагаскарских лягушек вызывает бурные споры, которые только подогреваются тем, что почти не сохранилось древних останков этих существ. «То, что мы нашли лягушку, сильно отличающуюся от сегодняшних мадагаскарских лягушек и имеющую родственные черты с рогатыми лягушками, которые ранее в избытке населяли Южную Америку, подкрепляет спорную теорию о том, что в эпоху позднего мелового периода Мадагаскар, индийский субконтинент и Южная Америка были единым континентом. Кроме того, это позволяет предположить, что первичное расселение подобных существ началось раньше, чем предполагалось», - говорит профессор Эванс.