— Дорогой дедушка Мороз…
Девушка шумно высморкалась, потрясла головой, отхлебнула кофе из шестой по счету чашки за вечер. Хмуро покосилась одним пересохшим воспаленным глазом на стопку учебников, другим — на часы, невозмутимо отмерявшие третий час ночи. С ощутимым усилием вновь сфокусировала взгляд на мониторе и продолжила:
— На Новый год я хочу сдать сессию. И выспаться.
Поднесенная ко рту чашка стукнулась о зубы, выскользнула из руки и со смиренно-негромким звуком разбилась о пол. Кофейная гуща растеклась в лужу неопределенных, но явно издевательских очертаний. Занесенный над кнопкой «Отправить» курсор застыл в ожидании.
— …и Апокалипсис.

— …Она же хорошо себя вела?
— Да. Превосходно. Весь год, но… Шеф… Не говоря уже об общих этических соображениях… Наш бюджет…
— Закон есть закон.
Произнесший эти слова отошел к окну, прислонился лбом к холодному стеклу и с отвращением посмотрел на мокнущую под декабрьским ливнем траву.
— И вообще, кажется, давно пора. Поищите в библиотеке — помнится мне, там была какая-то инструкция…

...И слышал я глас из телевизора, возвещавший, что пришло время.
Первые куранты прозвучали, и взмыли в небо фейерверки, и сделались град и огонь, смешанные с кровью, и пали на землю.
Вторые куранты прозвучали, и воздвиглась пробка великая на трети дорог града обреченного.
Третьи куранты прозвучали, и украсилась верхушка праздничной ели звездой, и имя той звезде Полынь.
Четвертые куранты прозвучали, и уподобилась треть людей града саранче и пролила кровь свою в бою за магазины.
Пятые куранты прозвучали, и превратилась треть вод земных в спирт.
И видел я блаженных, мечущихся посреди улицы и кричащих громким голосом: Праздник к нам приходит!

И видел я, что сняты семь лент с коробки подарочной.
Взглянул я — вот олень бел, с именем Хлад, олень рыж, с именем Жор, олень черен, с именем Мрак, и олень блед, которому имя Похмель.
И стал я в соляной снежной каше, и видел, как влекут олени сани.
И восседали в тех санях блудница с ледяным взором в одеждах цвета серебра и зверь белобородый в одеждах цвета крови.
И царь земной обратился к народам и провозгласил приход зверя.
И дан был ему нос, краснеющий гордо, и дана ему власть действовать три недели и подорвать экономику царства земного.
Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо это число человеческое; число его тридцать первое декабря.