От ископаемых ящеров до наших дней доходят в лучшем случае окаменелые "детали" скелета - мягкие ткани имеют мало шансов сохраниться на протяжении десятков и сотен миллионов лет. Поэтому все многочисленные изображения этих животных окрашены по прихоти нашей фантазии - какого цвета была у них кожа, можно только догадываться.

Однако скоро, по всей видимости, этот кажущийся неразрешимым вопрос получит ответ благодаря оригинальной работе австралийского биофизика Эндрю Паркера. Изучая остракодов - микроскопических морских ракообразных, он пришел к выводу, что клеточные структуры, отвечающие за яркое ирридисцентное (радужное) свечение, не менявшееся в течение последних 350 миллионов лет, присутствовали и у ископаемых.

Ученый предположил, что подобные клеточные структуры, присутствующие у некоторых современных видов, могут обнаружиться у их отдаленных предков, что позволило бы судить о цвете кожи последних.

Анализируя хорошо сохранившиеся образцы ископаемых обитателей древнего моря - от червей до рыб, - он выявил на их чешуе весьма схожие мельчайшие структуры, а также так называемые хроматофоры - клетки, содержащие окрашенные пигменты. Более того, Паркеру удалось обнаружить в тканях наилучшим образом сохранившихся ископаемых остатки таких пигментов. Это уже дало ему возможность установить соответствующие цвета: животные, обладающие меланофорами, были черными, эритрофорами - рыжими, иридофорами - серебристыми. Такие "выдающие" цвет клетки уцелели благодаря тому, что они попадали внутрь костных тканей по мере того, как в живом организме животного отлагались новые слои тканей.

Прекрасным примером применения такого метода исследования послужили остатки плакодерма -"бронированной" рыбы, жившей в девонскую эпоху, около 370 миллионов лет назад. В верхней части ее тела ученый обнаружил следы дифракционных решеток. У современных рыб они обладают способностью рассеивать солнечное излучение в различных диапазонах волн, что и создает серебристую окраску. Паркер выяснил, что тела древних пласкодерм сверху были красноватыми, а снизу - серебристыми.