Утро в оттенках ванили и розы английской спустилось на ветви лесных деревьев, когда по оленьей тропе шел юноша с лютней в руках. Выйдя к реке, он сел в тени молодого дуба и тихонько стал напевать, задумчиво дергая струны:
«Вот я покинул отчий дом,
Ушел искать свой путь.
Ты, мама, не грусти о том,
Но сына не забудь.
Увидишь, я вернусь домой,
Пройдет не много лет.
Просто пойми: ребенок твой
Дал рыцарский обет»
- Нет, не то.
«Я пел о богах и пел о героях,
О звоне клинков и кровавых битвах;
Покуда сокол мой был со мною,
Мне клёкот его заменял молитвы.
Но вот уже год, как он улетел,
Его унесла колдовская метель,
Милого друга похитила вьюга,
Пришедшая из далёких земель…» *
Тут его песню прервал шорох в кустах. Юноша встал и замер, ожидая увидеть волка или медведя. Но вместо хищника на берег вышло существо, возможно, куда более опасное, но не страшное, а напротив. Это была прелестная юная дева, с рыжими, как пламя, волосами до пояса, которые, словно корона, украшал венок из дубовых листьев и ландышей. Изумрудные озорные глаза и такого же цвета платье, с открытыми белоснежными плечами. Если бы она появилась в городе, её немедленно отправили на костер за столь яркий и дерзкий облик. В одной руке у девушки была связка трав и хвороста, а в другой ведро, которое она было направилась наполнить в реке, и тут заметила юношу. Она слегка удивилась, но тут же улыбнулась.

- Доброе утро, путник.
- Д-доброе, - от неожиданности юноша несколько растерялся, даже не знал, как назвать девушку.
- Вижу у тебя лютня. Ты менестрель?
- Да, можно и так сказать. – Он удивился, что девушка сразу обратилась к нему на «ты». В её голосе звучала властность и уверенность, но все же доброжелательность, словно он пришел к ней в гости. «Что столь хрупкое и юное создание делает одна в лесу? На крестьянку она не похожа, а для дворянки слишком доброжелательна. Может она ведьма? Или русалка? Нимфа?»
Пока наш менестрель размышлял, девушка спустилась к реке и набрала немного воды.
- Раз уж ты здесь, позволь узнать твоё имя?
Юноша чувствовал все больше власти в её голосе и его это начинало беспокоить. Но он подумал, что даже если это ведьма, стоит быть вежливым.
- Моё имя Энти. Фамилии и титула не назову, поскольку не имею. Простой бродячий музыкант без рода и племени, - он слегка улыбнулся. – А можно узнать, с кем я сам имею честь разговаривать?
- Ну, зачем же так официально? – девушка звонко рассмеялась. – Ты же не на приёме у короля. Зовут меня Айрин, так же сирота без титула. А поскольку я вряд ли старше тебя, можешь не обращаться ко мне на «вы».
Девушка встала, подняла связки и собралась было уйти. Энти понял, что, скорее всего это не ведьма, а в таком случае он может просто упустить шанс и больше никогда не повстречать эту прелестницу.
- Айрин, - он подбежал к ней, - позвольте я вам… то есть тебе помогу. Такой хрупкой девушке, должно быть, тяжело самой нести всю эту ношу.
- А ты любезен. Но не переживай, я привыкла, - дева улыбнулась. – Но если ты согласен мне составить компанию за завтраком, то я не против твоей помощи.
Энти закинул лютню за спину, взял у красавицы ведро и пошел вслед за ней.
Через некоторое время они вышли на маленькую светлую полянку, на которой стояла небольшая, но аккуратная и красивая избушка. Возле нее лежало бревно, очевидно, служившее лавочкой и стоял вертел над костром, на котором вместо мяса висел котелок.
- Вылей, пожалуйста, воду в котел и разведи огонь, - попросила девушка, бросая под котел хворост, а связку трав занесла в дом.
Энти пытался раздуть старые угли, подбрасывая немного хвороста и думал тем временем: «Она не ест мяса? Это не похоже не ведьму. И живет не в реке, а в лесу. Быть может все-таки нимфа?»
Айрин вышла из избушки, держа в руках бутылку с какой-то незнакомой жидкостью и лукошко с нарезанными травами и ягодами. Содержимое лукошка высыпала в котел, и вылила жидкость.
- Не бойся, - улыбнулась она, поймав подозрительный взгляд менестреля, - это не яд, а настой из корней. Я ведь тоже буду это есть.
Пока девушка мешала варево, Энти решился задать волнующий его вопрос, обдумывая, как бы озвучить его наиболее вежливо.
- Прости, Айрин… Не хочу показаться грубым, но… кто ты? – заметив удивленный взгляд и приподнятые брови девушки, он тут же спохватился. – Нет, я в том смысле, что ты не очень похожа на городскую или деревенскую жительницу. Просто странно видеть, что такая юная девушка живет одна в лесу. Да и…
- А, наслушался крестьянских баек? – рассмеялась она. – Должно быть, ты подумал, что я ведьма, русалка или еще кто-то? Да и, на сколько мне известно, ваш музыкальный бродячий народец тоже любит сказки о лесных жителях. – Айрин отхлебнула немного зелья. – Разные люди называют меня по-разному, хотя обычно я стараюсь не попадаться никому на глаза. Кто-то зовёт чертовкой, кто-то Невестой Полоза, а кто нимфой. Но лично я считаю себя хозяйкой леса.
Девушка сняла с вертела котел и понесла в дом. Энти поспешно вбежал за ней.
- Прости, я не хотел тебя обидеть. Да, я показался грубым и неблагодарным, но…
- Да не переживай ты, - Айрин достала две миски и разлила по ним варево. – А благодарности я с тебя не требую. Ты сперва попробуй зелье. Не отравишься или может быть даже понравится – тогда и отблагодаришь. А пока просто будь моим гостем. Садись.
Они сели за стол и принялись завтракать. Зелье было совсем не ядовитым, наоборот, имело непонятный пряно-сладковатый вкус. Несмотря на то, что оно было горячим, отлично освежало, придавало сил, утоляло жажду и голод.
- Благодарю, - сказал менестрель, завершив трапезу. – Да ты просто волшебница. Я в жизни не ел ничего подобного. Очень вкусно.
- На здоровье, - хозяйка улыбнулась и собрала посуду.
Юноша помог ей убраться, и они вышли во двор, посидеть на лавочке. Греясь под лучами майского солнца, Айрин спросила:
- А куда ты вообще путь держишь? Быть может я тебя задерживаю?
- Вовсе нет. Держу… Ну, куда глаза глядят. Просто иду, в поисках ночлега, вдохновения для новых песен и, быть может, счастья. – Он улыбнулся и достал лютню.
- Что ж, если ты ни к чему не привязан и никуда не спешишь, можешь остаться у меня, на какое-то время. А понравится, хоть навсегда. Будешь по хозяйству помогать, ну и просто скрасишь мои будни. – Красавица сняла венок и надела его на русую макушку Энти.
Пытаясь представить, как он сейчас выглядит, юноша рассмеялся.
- С радостью составлю тебе компанию.
Его пальцы принялись перебирать струны, и он продолжил начатую утром песню
«И сам не свой я с этих пор, и плачут, плачут в небе чайки;
В тумане различит мой взор лишь очи цвета горечавки;
Ах, видеть бы мне глазами сокола, и в воздух бы мне на крыльях сокола,
В той чужой соколиной стране, да не во сне, а где-то около...
Стань моей душою, птица, дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится - холодные фьорды, миля за милей;
Шёлком - твои рукава, королевна, белым вереском - вышиты горы,
Знаю, что там никогда я не был, а если и был, то себе на горе;
Мне бы вспомнить, что случилось не с тобой и не со мною,
Я мечусь, как палый лист, и нет моей душе покоя;
Ты платишь за песню полной луною, как иные платят звонкой монетой;
В дальней стране, укрытой зимою, ты краше весны и пьянее лета...»*
***
С тех пор прошли дни, а может и недели. Менестрель жил у Хозяйки леса, помогая ей заботиться о больных животных, собирать травы и вообще следить за порядком. По вечерам они сидели у костра, и он пел ей баллады, а она пряла или плела венки. Энти казалось, что он, наконец-то, обрел дом, где он будет спокоен и счастлив если не всю жизнь, то долгие годы.
Однажды утром Айрин отправила Энти к реке набрать воды и хвороста, а сама пошла за ягодами. По пути она услышала плач и увидела охотничью яму, в которую угодил лисёнок. Конечно, Хозяйка леса не могла пройти мимо и вытащила малыша.
- Глупенький. Смотри под ноги, здесь же не так далеко до людских поселений, - девушка погладила лисенка и выпустила – Беги к маме и будь осторожнее.
Через несколько секунд послышались шаги, а за ними и мужские голоса. Айрин хотела было бежать, но споткнулась о собственное лукошко и упала в яму, из которой только что освободила лисенка. «Вот вам и хозяйка леса» - пожурила она сама себя, пытаясь вылезти, но было поздно – голоса принадлежали охотникам, которые подошли к яме, надеясь на солидную добычу.
- Эй, Боуер, похоже это лиса. Но, какая-то она странная и… - приглядевшись, один из охотников отпрянул. – Чтоб меня черти побрали. Это девушка!
- Ну-ка, - тут подошел второй. – Ты посмотри, и правда. Крошка, как ты сюда попала? Аккуратней надо быть.
Охотники помогли Айрин вылезти.
- Спасибо вам, благородные сэры, - она отряхнула платье. – Замечталась, видите ли.
- Ну, в твоем возрасте это не… - охотник осекся. – Погоди-ка… Рыжие волосы, зеленые глаза. Эллим, погляди на неё! Это же сама Невеста Полоза!
– Хватай её!
Не успела девушка что-либо сообразить и сбежать, как мужчины схватили её, связали руки, закинули на лошадь и привязали к седлу.
- Вот это добыча. Как думаешь, Боуер, сколько за неё дадут?
- Думаю не меньше десяти золотых.
С самодовольным смехом охотники повезли пленницу в город. Поскольку вырваться она не могла, ей оставалось только кричать, в надежде на помощь. Но никто её не слышал, кроме пролетающих мимо птиц, которые, к сожалению, не могли ей ничем помочь. Они полетели к реке, чтобы рассказать о беде Энти. Услышав столь ужасную весть, менестрель бросил хворост и тут же побежал по тропе из леса.
* Мельница «Королевна»