Через полосу горизонта, испещренную заснеженными пиками гор, только начинали продираться первые, еще ленивые, лучи солнца, окрашивая теплыми желтыми цветами густой лес и одиноко стоящую гору. На утесе, выступающем из одинокой горы, сидела девушка. Она пришла к горе ночью и выбрала для ночлега этот утес, потому что с него открывался красивый вид на рассвете. Сейчас она сидела на мокрой от росы траве, жевала бутерброд с ветчиной и счастливо щурилась на просыпающееся солнце. Мокрая роса девушку не беспокоила, она была одета в походный, водонепроницаемый костюм, за который недавно выложила приличную сумму у себя на родине. Девушка дожевала последний кусочек бутерброда, запила его глотком минералки, и, оглядев окрестности в поисках чего-нибудь как всегда забытого, засобиралась в путь.
Найна закончила свое очередное задание и могла с облегчением вздохнуть, до следующего контракта она совершенно свободна. Настало время отдыха и хорошего настроения. К двадцать седьмому заданию в ее послужном списке добавлена галочка «выполнено», у Найны не было еще ни одного проваленного контракта по ее вине. В свои двадцать с небольшим Найна Орвил могла по праву гордиться собой. Привычка быть в своей профессии одной из лучших добавляла ей высокомерия, но если это кому и мешало, то только не ей. Найна имела чуткий ум и медвежью хватку, всего за три года карьерного роста она выбилась из рядов низкооплачиваемых наемников-одиночек и стала по праву занимать свое место в элитном клубе наемников Астраверха. Найна считала себя привлекательной, волнистые каштановые волосы, изящная фигура, тонкие черты лица, вот только холод, исходящий из миндалевидных зеленых глаз говорил о том, что девушка уже многое видела и умеет дать отпор любым проблемам. С проблемами Найна за свою недолгую, но насыщенную жизнь сталкивалась не часто, и это, несмотря на свой вздорный характер и удивительную способность влипать в разные истории. На ее родине говорят, что эпимерам многое сходит с рук, а Найна, будучи чистокровным эпимером, являлась не последним тому примером.
Найна действительно чистокровный эпимер, в отличие от многих других витанцев, ставших эпимерами после сложной и дорогостоящей операции. Через такую операцию прошел ее отец, а по маминой линии бабушка и дедушка. Так что мама у нее тоже чистокровная, вот только всеми своими способностями родители Найны никогда не пользовались. Мама финансовый директор одного из банков Лавила, небольшого города на востоке Витана. Папа, в том же городе, занимает должность директора филиала крупной компании, специализирующейся на бытовой технике. Родители Найны – типичные карьеристы, которые никогда не бывали дома. Папа Найны не собирался идти на операцию, но его убедила жена, выдвинув на все его вялые попытки отказаться один неоспоримый аргумент, эпимерам силой науки дарована возможность прожить долгую, очень долгую жизнь, а возможность оказаться вдовой маму Найны не устраивала. Найна редко видела родителей, они были до поздна на работе, или уезжали в вечные командировки, поэтому ее по очереди растили то бабушка, то дедушка. Они и по сей день состоят в Астраверхе и выбору своей профессии Найна обязана им, настоящим эпимерам.
Витанцы по своему внутреннему строению и внешнему виду ничем не отличались от людей. Фактор похожести цивилизаций не являлся редкостью во вселенной. Одной из выявленных закономерностей, вписанной в историю мироздания являлось то, что приблизительно через каждые семь-восемь галактик от центра вселенной, цивилизации повторяли свое развитие. Ровно через восемь галактик от Земли в сторону созвездия Стрельца, в звездной системе подобной солнечной, существовала планета Витан. В своем развитии Земля отставала от Витана приблизительно на тысячу сто лет. Хотя не будь на Земле ледникового периода, все было бы с точностью до наоборот, и Витан бы отставала от Земли почти на два миллиона лет. И наемница Найна возможно бы тогда не спешила по лесной тропинке к таможне и порталу на Землю. Найна с детства любила гулять по лесу, поэтому, оказавшись в лесу, она не поленилась разуться и теперь с удовольствием сминала босыми ступнями мягкий лесной мох Витана, с каждым шагом приближая не любимую ей процедуру телепортации.
На Земле существовала всего одна компания, занимающаяся организацией транспортировок порталами. Основателями пассажирско-грузовой сети порталов «Юнон» на Земле были первые из эпимеров, пришедших на эту планету. И, в связи с монополией на этот вид бизнеса, качество обслуживания земных порталов оставляло желать лучшего. Нет, само качество перемещения еще куда не шло, по крайней мере, уверенность в том, что тебя не раскидает по всей галактике, присутствовала, но вот люди там работающие и помещения арендуемые «Юноном» были антагонистичны слову качество. Найна твердо решила для себя, что если и в этот раз при выходе из портала на Земле она наступит на давно протухшую крысу, как это было в прошлый раз в России, или на нее снова осыплется помещение, не выдержавшее вибрации портала, как это было в позапрошлый раз в Китае, то она по косточкам разберет эту компанию и скормит налоговой.
Немногие из землян знали о существовании жизни на других галактиках. Хрупкая психика людей не всегда была способна адекватно воспринимать такие вещи, как моментальная телепортация на миллиарды световых лет, так же люди не могли принять как факт возможности, дарованные эпимерам силой науки. Делая первые шаги по Земле, витанцы пытались установить деловые отношения с земными учеными и правителями, но витанцы не были восприняты всерьез, в лучшем случае их называли сумасшедшими, в худшем инопланетянами и тут же пытались изловить гостей и отправить на опыты. Ученые Витана пришли к выводу, что человеческая и витанская наука находилась на слишком разных ступенях развития для установления устойчивых цивилизационных отношений и оставили все попытки до лучших времен, а чтобы не вносить смуту в головы людей, был введен режим секретности. В одном из своих заданий Найне надо было привлечь к участию нескольких людских экспертов в области стрелкового оружия, кажется, они называли себя киллерами, а может быть миллерами, Найна на такие детали внимания не обращала, так ей пришлось долго доказывать этим стрелкам, что она профессиональная ведьма и у нее все на роду волшебники.
Примерно сто лет назад витанцы проводили эксперименты в области ядерной физики. В ходе работы с плазмой они открыли истинно элементарную частицу, получившую название трил. Трил являлась в своем роде уникальной элементарной частицей. Трил при взаимодействии с другими элементарными частицами разбивал их на фотоны и кварки, а при взаимодействии трила с фотонами и кварками, самопроизвольно рождались другие элементарные частицы. Это был настоящий прорыв науки. Трил разбивал атомы любых веществ на свои составляющие и рождал атомы новых веществ из ничего. Наука не стояла на месте, и спустя двадцать лет со времени открытия трила к нему было найдено антивещество - атил, позволившее сохранять трил в стабильном состоянии. Атил стал восьмой из открытых истинно элементарных частиц, трил, соответственно, был седьмой. Витанским ученым при помощи атила удалось контролировать скорость распада атомов, взаимодействующих с трилом и управлять созданием новых атомов, а значит и созданием новых веществ. Земные алхимики, доживи они до открытия подобных элементарных частиц, порадовались бы наконец появившейся возможности превращать свинец в золото и наоборот. За витанскими физиками к делу подключились биологи и всего за 10 лет они нашли способ насыщения клеток человека атилом. По ходу исследований выяснилось, что атил способен к самовосполнению. При утере телом человека старых клеток и генерации новых, они самопроизвольно напитывались атилом. Таким же путем клетки насыщенные трилом и атилом передавались по наследству. Атил позволил всем желающим витанцам стать эпимерами и выйти на новый виток эволюции. Прошедший подготовку эпимер обладает колоссальными возможностями по управлению электро-магнитным полями, всеми видами излучений, материализацией и расщеплением любых веществ.
Найна, не беспокоясь об исторической подоплеке своих возможностей, шла через густой дубовый лес к небольшому межгалактическому порталу. Найна не случайно выбрала именно этот портал. У Витанцев существовали комфортабельные рейсовые пассажирско-грузовые порталы с огромными терминалами, вежливым обслуживанием и прочими атрибутами высококлассных транспортных агентств. Но и очереди в эти агентства не позавидуешь. Наемника, как говориться, ноги кормят, поэтому Найна предпочитала пользоваться порталами частных фирм, менее комфортными, но зато всегда свободными. Был у частных порталов и еще один недостаток, они порой находились в самых неудобных местах Витана, и одна из таких фирм принадлежала дяде Найны. Попасть на этот портал можно было разве что с вертолета, что непозволительно дорого, либо воспользовавшись возможностями эпимера, что не слишком приятно. Скорость путешествия по окружности планеты дарованная атилом у эпимера одна и она равна скорости перемещения фотонов и подобных им частиц, то есть скорости света. А расщеплять себя на составляющие атомов и потом собирать себя обратно Найна старалась как можно реже. Наемница завершила задание на день раньше, поэтому время ей позволяло сесть на простой электромагнитный поезд, высадиться на нужной станции и совершить пятнадцати километровую прогулку по свежему воздуху, с переходом через горную гряду.
Найна шла по тропинке к порталу, и ее мысли были заняты исключительно предстоящим отдыхом. Еще месяц назад она договорилась с подругой устроить новозеландские каникулы. Вежливо улыбающийся оператор одной из земных фирм обещал упоительный контрастный отдых, жаркие песочные пляжи, невиданной красоты дайвинг и опасное путешествие в мир новозеландского горнолыжного экстрима. Погрузившись в сладкие мысли о предстоящем отпуске, Найна не заметила, как по сторонам тропинки величественные дубы сменились молодой порослью, а впереди, на краю поляны показался деревянный домик таможни. Найна прошла внутрь, разглядывая помещение. Со времени ее последнего присутствия тут ничего не изменилось, все тот же деревянный уют резной древесины всевозможных пород, дядя любил основательность и не поленился отделать под дерево даже арку портала, до модернизации бывшую каменным сооружением. Не деревянными в этом помещении были разве что компьютер, да дежурный таможенник, сонно улыбающийся раннему гостю. Дяди на месте не было и мечте Найны о чашке крепкого кофе суждено было не сбыться. Утешая себя мыслями о плотном завтраке в ресторане «Виртуо», в котором была намечена встреча с нанимателем, Найна начала проходить процедуру таможенного досмотра, предполагающую общий рентген, регистрирование провозимых вещей и заполнение каких-то документов, которые всегда заполнял дядя. Система таможни при выезде с Витана была просто ужасной, в то время как на Земле таможенники требовали только отпечатки пальцев. Так как дяди не было, а портить настроение возней с бумагами Найне не хотелось, она надула губки, кокетливо хлопнула ресницами, придала взгляду, направленному на дядиного подчиненного, выражение полного недоумения происходящим, и попросила постепенно просыпающегося таможенника оказать ей помощь с бумагами. Несчастному таможеннику больше ничего не оставалось, кроме как пройти всю бумажную волокиту за нее.
Найна не любила межгалактические порталы, каждый раз после телепортации ей казалось, что какая-то часть ее атомов потерялась в пути, и каждый раз она начинала уверять себя, что концентрация атила в ее клетках не допустила бы неправильную сборку тела. Межгалактический портал по принципу своего действия почти не отличался от метода перемещения, которым могут пользоваться эпимеры в рамках планеты. Отличие было только в том, что расщепляться приходилось не на фотоны, а на обычные атомы простых молекул, переправляемые порталом в каналы пространственных сдвигов вселенной, в которых не действовала типичное ограничение в одну скорость света.
Наниматель выбрал для встречи страну, называемую Индией, город Ченнаи. Из курса истории Земли, полученного в школе света у себя на родине, Найна помнила, что Индия это одно из самых многонаселенных и многонациональных государств Земли, в течение двух веков терроризируемое маленькой страной Великобританией и лишь пятьдесят лет назад получившее автономию. Индия занимала лидирующее место по количеству выпущенных кинофильмов в год на страну, а город Ченнаи являлся крупным промышленным центром и считался южной столицей Индии. На этом познания Найны об Индии заканчивались. Помещение портала было арендовано в здании вокзала города и оказалось не чем иным, как небольшой комнатой с разрисованными стенами и сантиметровым слоем пыли на полу. Вывалившись из портала вверх тормашками, Найна успела сгруппироваться, превратив неприятное падение, в немного более комфортный кувырок. Дежурного таможенника не было на месте, поэтому Найне даже не кому было выразить свое возмущение. Чихвостя экономию компании «Юнон» в выборе помещений и служебного персонала, она начала отряхиваться от пыли и переодеваться к встрече, твердо пообещав себе, что по приезду домой поднимет на уши пол Витана, но с проходимцами из «Юнона» разберется.
Ровно в 11 часов, как назначено, наемница сидела за заранее заказанным столиком в ресторане «Виртуо». Найна заказала креветки в томатном соусе, а на десерт выбрала кардамоновое кульфи с розовой клубникой и стала ждать своего бывшего клиента, он почему-то задерживался. Клиент появился через десять минут, на нем были шорты и легкая цветная рубашка, что придавало ему сходство с героем дешевого боевика на спецзадании. Клиент кивнул официантке, снял очки и, наконец, обратил свой взор на наемницу, постепенно начинающую злиться.
- Я наслышан о вашей репутации и доволен проделанной вами работой, - с совершенно серьезным видом начал клиент
- По-моему, вы немного повторяетесь, так что давайте опустим формальный обмен ненужными фразами и перейдем к предмету нашей встречи. А именно к деньгам и вашим вопросам, - в ее голосе послышались нотки раздражения. Найна обычно была более вежливой с нанимателями, но этот вызывал у нее какую-то патологическую неприязнь, к которой добавлялось его опоздание и отсутствие извинений по этому поводу
- Как хотите, прошу вашу карточку, - наниматель достал небольшую черную коробочку, вставил в нее визитку наемницы и протянул карточку обратно. Найна, в свою очередь, достала мобильный телефон и полюбовалась пополнившимся банковским счетом.
- Так лучше, если у вас нет вопросов, я пошла.
- Возможно, вы мне понадобитесь в будущем, оставьте мне ваш контактный телефон.
- Свяжитесь с моим секретарем, она предоставит вам всю необходимую информацию.
Бросив визитку на стол, Найна поднялась и направилась к выходу. Она уже проходила через входную дверь, когда у клиента ее прошлого задания совершенно случайно исчез стул, а на губах наемницы появилась озорная улыбка. Найна направлялась в аэропорт, надо было взять билет до столицы Новой Зеландии, города Веллингтона. Впереди ее ожидал превосходный отдых, экстремально-пляжное турне вдвоем с лучшей подругой.